夜色完全降临，烈潮广场中央的巨型篝火被点燃。
火舌冲天，照亮赤潮的旗帜，也映红了雪。
广场上密密麻麻的身影围成数层圆环，有工匠、骑士、士兵、商人、平民、学徒……
玛丽一家站在人群中，伊妮骑在父亲肩上，手里举着一面小小的赤潮旗。
火焰的光照在每一张脸上，仿佛整座城都在燃烧。
路易斯披着赤潮斗篷走上台阶，身后是布拉德利、兰伯特与几名骑士代表。
他没有佩戴勋章，也没有仪仗，只有一支普通的佩剑支在身旁。
当他出现的那一刻，广场的欢呼几乎要掀翻雪夜。
“赤潮万岁！”
“路易斯大人万岁！”
“赤潮会永不熄灭！”
呼声此起彼伏，重叠成一片震耳的浪潮。
年轻的骑士举剑致敬，孩子挥舞小旗，老人擦着眼泪。
整座城在沸腾，那一声声呼喊，像潮水般从人群中心席卷四方，久久不散。
他们之所以如此激动，是因为这位领主不仅让他们活了下来，还让他们第一次过上了有尊严的生活。
几年前，他们中的许多人还在雪地里挨饿、在旧贵族的庄园里当佣人、在战火中流亡。
如今他们有温暖的房屋，有充足的粮食，有能领薪的工作，有能让孩子识字的学堂。
对他们而言，这一切本该只属于贵族，而路易斯却让普通人也能拥有。
正因为如此，他在他们心中不只是领主，更像一轮照亮长夜的太阳。
而且路易斯不出现在公众中太久了，整整一年他们很多人只在传闻与告示上看到这位领主的名字，如今亲眼见到他站在火光中，就像看到救世主一般。
路易斯抬手，那些喧闹声一点点平息。
尽管他已经历过无数次这样的场面，当看到人群那样热烈的欢呼、无数双眼里闪烁着敬意时，胸口仍旧微微一紧。
他轻轻吸了口气，让情绪平复，向前一步，用魔法让声音在夜色中扩散开来：
“又是一年的春天，过去一年，我们没有打仗，没有饥荒，没有流亡，这在北境可是一件伟大的事情。”
人群里传出笑声，也有人红了眼圈。
路易斯停顿片刻，语气坚定有力：“你们的辛劳换来了和平。这是赤潮的荣耀，属于我，也属于你们每一个人。
属于在工坊流汗的人，属于在港口卸货的人，属于在炉火前不曾停歇的人……”
掌声、欢呼再次响起，像浪潮般涌动在广场之上。
士兵们举剑致敬，工匠挥舞帽子，孩子们的笑声夹杂着呼喊声，汇成一片滚烫的欢腾。
路易斯看着这一切，眼底闪过一瞬柔光，他微微点头，举手示意，掌声与呼喊渐渐被他平静的气场压下。
这一刻，广场的喧嚣仿佛被某种无形的力量抚平，人们的注意力再次汇聚到那位领主的身上。
他的声音渐渐低沉，却更清晰：“我知道，你们中的许多人这一年过得很好，有面包，有温暖的房屋。
但在北境的其他地方，我们的兄弟姐妹，他们依旧在寒风里寻找柴火，依旧用冰水煮杂草。
他们不知道，在北境有一座叫赤潮的城，这里的孩子每天都能吃上热粥。”
人群安静下来，火光下的面孔微微低垂，年迈的老妇紧紧抱着孩子，怕他们再经受过去那样的苦。
空气里弥漫着一种沉重的情绪，像是所有人的过去都被重新揭开。
皮特感到胸口一紧，他想到那年冬天，母亲在寒夜中冻死，那种无力的记忆仍在刺痛。
路易斯环视人群，语气再度变得坚定：“赤潮的意义，不是让我们独自享福，而是要让整个北境都重新得到幸福。所以我需要你们的力量。
明天，行政广场将发布新的春季招募令。我们将派出新的建设队，新的医师、工匠、学徒、守卫，前往北境各地重建被雪埋没的村镇。谁愿意去，就报名。”
他抬起手，指向远方暗色地平线：“那边还有人等着我们带去阳光。若赤潮有救世主，那救世主就是每一个愿意行动的人。
去吧！你们化作北境的太阳，去照亮那些仍在黑暗中的人！”
他轻轻放下手，语气回到平静：“赤潮的阳光，不该只温暖自己。”
人群再次爆发出热烈的掌声与欢呼，许多人被他的话深深打动。
玛丽低头看着伊妮，心想孩子还太小，要不然自己也去做点什么。
而皮特站在不远处，拳头紧握，眼神中闪烁着下定决心的光。
掌声与欢呼声久久不散，人们脸上带着泪光，却又满是笑意。
火光跳跃，照亮他们的脸庞，照亮整个广场。
那象征着希望的火焰在风中摇曳，映出每一个人的身影。
开春节的夜，在这一刻达到最热烈的顶点。
…………
开春节结束的第一个清晨，赤潮城已经被春雪与炉火的余温轻轻包裹。
街上仍留着昨夜的彩带与灯笼，少年们扫着广场残余的木屑，摊贩已支起锅灶，面包与热汤的香气弥漫在空气中。
钟楼敲响七点，全城苏醒。
工坊烟囱升起白雾，锤声、汽笛声与叫卖声交织，商人推着货车穿行街巷，铜币的碰撞声脆亮。
南门外，农官沿地热渠巡视，融雪顺渠流淌。
新的春耕动员令贴满街头，农户排队领种子与铁具，孩子们帮着搬运，笑声清脆。
这代表着，赤潮又迎来了春天，万物复苏，城也重新运转起来。
路易斯站在政务大楼最高层的窗前，俯瞰着这座苏醒的城市。
虽雪还未完全融化，但赤潮已经重新开始运转，炉火、农渠、港口、商行，一切都在他的眼下流动。
布拉德利推门而入，怀里抱着厚厚一叠文件与信件，脸上带着那种忙碌惯了的平静神情。
“春耕准备进度汇报，大人。”他把文件放在桌上。
“南区和西郊的农渠已经通了八成，种子分发完成三分之二。农务署那边也把补给清单送来了，其他没有地热的领地也开始陆续准备了。”
路易斯点点头，翻开文件，随手批下几笔：“做了这么多年，按步骤来就好。”
接着布拉德利从文件堆里抽出一封带碧潮行会印章的信件，递了过去：“这一封，是碧潮行会的回信。”
他清楚路易斯关注的不只是信件本身，而是这封信背后的态度。
这些行会的反应，将决定赤潮未来在国际商路和炼金贸易上的立足方向。
路易斯接过信封，指尖轻轻摩挲那枚波浪印蜡。
信纸展开，内容不多的，简单的来说写了以下几个内容：
他们确认收到了赤潮送出的矿物样品，对北境资源质量表示认可，愿意以粮食、炼金原料、炼金制品与小型机械设备作为回报。
要求所有交易不得公开，只以冷盐商队的名义进行，暂不采用信用结算，仅以货物对货物的直接交换。
若合作稳定，将派遣技术顾问，并可能设立小型炼金加工点。
莱顿·弗罗姆保留为联络人，三个月后若一切顺利，行会将在赤潮城设立会面点，准备更深层的合作提案。
信的结尾写得一如既往地客气：“碧潮行会不会干涉帝国与北境政治，不介入战争，我们只追求秩序与利润。”
路易斯合上信，目光微微闪动，他大致猜出了这封信背后的意思，这不是拒绝，而是一种审慎的合作意愿。
碧潮行会在试探赤潮的稳定程度，他们想要利润，但不愿冒险押注，认可赤潮的潜力，却依旧保持距离，就像寒冷天气伸手去烤火，一边想靠近取暖，又怕被火星烫到。
路易斯低声笑了笑：“谨慎的商人。”
布拉德利问：“大人，是否回复？”
“当然，”路易斯将信折好，点了点头，接着回头问道：“现在有几个行会准备与我们合作？”
布拉德利答：“确定合作的有红辉行会和碧潮行会，星陨行会表现出强烈意愿，其他行会还未回应。另外哈维伯爵已接受试点贸易，单航线试运行。”
路易斯微微一笑：“没有任何提前布局，只是临时的邀请，这已经是相当不错的结果了。看来我这位新北境之主，多少还有几分薄面。”
布拉德利笑了笑，取出记录本：“那关于这些事务，接下来的安排如何定？”
路易斯靠在椅背上，语气平静：“先建立一个隐匿部门，负责行会事务。找些可靠的人，懂账目、也懂分寸的那种。
原则要清楚，公平分账，账册双方各存一份，不得涉人口买卖，一切合同以赤潮法律为准，仲裁权归赤潮。”
他轻轻敲了敲桌面：“还有一点，谈判的时候，得注意我们最缺的，是粮食、药剂、炼金原料，还有特别是那些能让工坊继续扩展的炼金小机器，哪怕是一台先进的设备，也能顶半个工坊。”
布拉德利点头，眉头微皱：“得隐蔽一点，毕竟联邦是敌国。如果被传出去，不光卡尔文家族那边，帝都那边也不好交代，虽然大家都在干，但不能明目张胆。”
“我知道。”路易斯目光落在窗外，语气低沉，“而且赤潮暂时还要依靠卡尔文的渠道。过渡期里，我们不能断线，但也得慢慢脱钩。”
布拉德利翻着记录本：“那港口怎么办？曙光港最近已经很满了。”
路易斯回答：“曙光港继续扩容，主港要加固装卸线。
再建两到三个小港，靠近资源区，分担装卸、储运压力。顺便作为与联邦商队的中转站。”
布拉德利思索着补充：“或许可以让通商署和港务厅共同管，分层负责，外面就说是扩建储运线。”
“很好。”路易斯点头，嘴角带着淡淡笑意：“其他具体安排，你去策划。稳一点，别引人注意。”
接着他翻开另一份文件，随口问道：“赤潮支援队的报名情况怎么样？”
布拉德利略一思索，答道：“早上已经贴出公告了，大人。只是……现在还不好说会有多少人报名。”
…………
天刚亮，皮特就醒了。
他特意照了照铜镜，捋平头发，换上那件秋季新发的制服。
那是赤潮每年冬天都会发几套给基层官员的标准服装，但他直到今天才舍得穿。
节俭早成习惯，他心里总有种小心翼翼的念头。
毕竟赤潮给他们的一切，太好了，好得让人害怕失去。
胸前别着民务署的小徽章，亮得刺眼。
皮特看着镜中自己，笑了笑，觉得今天的自己像个真正的官员。
他今天提前两个小时出门，心想早点去广场报名，也许就不用挤人。
昨晚路易斯大人的演讲还在耳边回荡，那种热血沸腾的感觉让他一夜没睡。
“赤潮的阳光不该只温暖自己”特别是这句话，像火一样在他心里烧着。
可当他走上街时，却愣在了原地。街道早被人群挤得水泄不通，脚步在雪地汇成一条路。
人从四面八方涌来，议论声此起彼伏：“听说这次是援助北境的其他领地，路易斯大人亲自下的令。”
“要去重建那些被雪埋的村子。”
“那我也去！能帮上一点忙，也算没白活！”
皮特听得心潮澎湃，他也在队伍里遇见了几个熟人，都是同在民务署工作的文员，互相打趣着：
“这次可算能真刀真枪为领主大人做点事了。”
“可不是嘛，别光写账册，也得让别人知道我们民务署的人也有热血。”
他们一边笑，一边往前走。
不知不觉间，赤潮的行政广场已经出现在眼前。
广场被清理得干净平整，雪在晨光下泛着亮白的光。
士兵整齐地站在两侧，胸前佩着赤潮徽章，目光笔直。
红色的旗帜在风中交错飘扬，上面印着那熟悉的太阳徽记。
每隔几十步立着告示柱，白纸被风吹动，上面写满了密密麻麻的报名条例。
皮特抬头看着那行字，心里忽然一阵热。
今天他终于能做点真正属于自己想做的事了。
(本章完)