三月十九，御赐进士恩荣宴于礼部举行，恩荣宴由太师兼太子太师、英国公张懋主持。
恩荣宴仿照的是唐朝的曲江宴、宋朝的闻喜宴。
在恩荣宴上，所有与殿试相关人等，包括读卷官、銮仪卫使、礼部尚书和侍郎，以及受卷、弥封、收掌、监试、护军、参领、填榜、印卷、供给、鸣赞各官都会出席，但这些人与宴时间不同。
殿试读卷官因有朝事在身，或不出席，或有出席只照面而回。至于其他人，则会一直到恩荣宴后，随与宴进士一同离开。
虽然恩荣宴要到中午方才开始，但沈溪还是得早早便去礼部等候。这是规矩，就算新科进士金贵，但到底还没有做官，没做官先摆架子自然是行不通的。
到了东、西江米巷交接处的大明门礼部衙门，宽大的院子里宴桌已经摆好，每个进士都是戴发冠而来，见面第一件事就是互相恭贺，唯独沈溪没有戴帽子。因为以沈溪的年岁，尚未行冠礼，倒是与沈溪同榜为二甲第一名的孙绪出言提醒：“状元郎不着发冠不可行，否则金簪插于何处？”
大明朝的恩荣宴上，会行簪花礼，所有新科进士都会被赐簪花，插在帽子上，为显示喜庆。
而状元的簪花，更是金簪花，说是金的，但其实就是镀了层金粉，不过就算只是象征那也是足够长脸的，毕竟这年头但凡涉及到金黄颜色的装饰物，非帝王之家不可用。
快到午时，英国公张懋在礼部尚书徐琼的陪伴下一起出来，众进士连忙上前行礼。
作为新科状元，沈溪跟代表天子主持恩荣宴的张懋一样，有自己单独的一席，榜眼伦文叙、探花丰熙一席，二甲传胪孙绪、三甲传胪刘潮以下，则是每四人为一席，加上官员每二人一席，席桌将整个礼部衙门的院落摆得满满当当。
午时二刻，恩荣宴正式开始。
让满座新科进士失望的是，除了张懋和徐琼外，内阁大学士及七卿一个都没出席，殿试阅卷官也一个没来，甚至是礼部左侍郎傅瀚也未现身。
本来众新科进士最希望的是答谢恩师，并跟殿试阅卷官攀亲近，但或者这次殿试有不同寻常之处，毕竟会试牵涉了鬻题案，连殿试阅卷官也避忌出席这种场合。
张懋年近六十，不过精神很好，并无武人那种粗犷，勋贵世家出身的他有着很好的修养，看上去更似文臣，从外貌上看，怎么都不像年近花甲的老人，倒好似四十多岁的中年文士，脸上始终挂着和熙的笑容，却不是皮笑肉不笑那种笑面虎，让人看上去便觉得很舒服，有如沐春风之感。
这一届殿试的恩荣宴很简单，没有那么多繁文缛节，簪花礼并未举行，孙绪算是白为沈溪担心了。随着宴席开席，张懋为在场众进士敬酒，进士们不敢托大，赶紧站起来回敬。
敬完酒后，张懋笑看着看向沈溪，道：“听闻己未科新科进士沈溪，年纪轻轻，十三岁便高中状元，于汀州府试时，曾以一句‘宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来’为府试案首，不知可有此事？”
沈溪没想到张懋居然会知晓此事，显然张懋在主持每届恩荣宴前，都会对与宴的新科进士进行一番调查了解，以便调节宴会的气氛，做到其乐融融。
沈溪赶紧起身行礼：“回老公爷的话，确有此事。”
张懋满意点头，笑道：“这两句诗做的好，老夫听闻之后，立即将其书写下来置于书房内，不时赏鉴，在此老夫也想将这两句诗送与天下士子。”
关于张懋是否真的把“宝剑锋从磨砺出，梅花香自苦寒来”的诗句提写后置于书房，没人会求证，不过料想堂堂的公爵不至于在这种公开场合诓骗众人，眼下他似乎兴致颇高，居然要为众进士题字，所用正是沈溪的两句诗。
这充分显示了张懋对于本届新科进士的殷切期望，同时还有对天下士子的劝告，吃得苦中苦，方为人上人，但对于沈溪来说，却荣幸之至。
张懋题字引用当今状元郎的诗句，不用说，这半句诗或者以前没人知晓，但经此一事后，必然传得家喻户晓，会被许多人拿来当作座右铭激励其奋发图强。
礼部尚书徐琼对张懋很是恭敬，老公爷要在礼部恩荣宴上题字，他赶紧让人备好笔墨纸砚。
只见张懋拿起粗豪的毛笔，蘸足了墨，大笔一挥，洋洋洒洒便将两句诗分别题于纸上，写完后好似对联一样，完全可以挂起来赏鉴。
徐琼看过后，拍手称赞：“老公爷的字可真不错。”
这种场合下，新科进士拍马屁容易拍到马蹄上，一般人哪儿敢随便乱说？众目睽睽也容易被人盯上！
可徐琼本身就是弘治皇帝的连襟，皇亲国戚，就算当众吹捧掌军勋臣的马屁，也没什么顾忌，而当下他所称赞的，仅仅只是张懋的字，而非这两句诗。
张懋看过自己提写的字，非常满意，轻叹道：“还是沈状元的这两句诗写的好。与君共勉。”
徐琼让人把张懋的字展现给所有与宴进士以及臣工一览，看过后，每个人都交口称赞，点头不迭，虽然沈溪这两句诗写得好，可要不是有张懋亲题亲赞，这些心高气傲的读书人也不太当回事。
恩荣宴由张懋开了个好头，而后席间气氛融洽之至，张懋甚至亲自拿着酒杯，一桌桌敬酒。
徐琼本不想多饮酒，但奈何张懋兴致高涨，他不得不作陪。好在每几桌才敬一杯，全数下来也喝不了太多。
沈溪这边则有些尴尬，以前他是不饮酒的，因为他知道自己的小身板过早接触酒精有害无益。可在这种场合下，他总不能当着英国公张懋的面说什么“以茶代酒”，因此只能硬着头皮喝下肚子。只几轮敬酒下来，沈溪便喝了六七杯，就算这个时代酒水的度数不高，也有种微醺的感觉。
另一边，张懋的敬酒还在进行，好在沈溪不时喝点儿茶水，再吃上几口菜，把酒劲儿往下压一压。
张懋并非文臣，但家学渊源，学问着实不错，再加上他主持恩荣宴并非一两次，在这种场合他应付得游刃有余。到了一桌，除了让新科进士自报家门，他还会说上两句，偶尔问一点学问上的事，诗词唱酬，倒也有几分老夫聊发少年狂的洒脱。
张懋走到哪儿，全都是欢声笑语不断。
宴席持续了足足两个多时辰，到酉时才宣告结束。其实众进士在宴上没吃什么东西，主要是陪上官喝酒，这年头的读书人都自诩千杯不醉，把喝酒当作雅事，除了沈溪之外似乎个个都是酒坛子。
宴席结束时，这些个酒坛子有说有笑离开，但还没出礼部衙门院子，就有人开始冲到墙角呕吐，令沈溪看了直皱眉头。
沈溪正要出衙门口，侧面过来一人，向沈溪行礼道：“状元公，尚书大人特命在下前来吩咐一声，请您到内堂叙话。”
礼部尚书徐琼请自己叙话？
沈溪心里多了几分小心谨慎，这分明是来者不善啊！
散席之前，徐琼亲自送张懋离开，想来是要在回来后跟他说上两句，至于是关于朝廷公事还是私事，沈溪不太好判断，他心想，莫非徐琼也跟府库盗粮案有染？
沈溪带着些许惴然，跟着传话人到了礼部衙门后堂，不过他可没敢落座，只是站在一旁等候，毕竟这不是普通衙门，而是专管礼仪以及全国儒学事务、科举考试的最高权力机关，不能失礼。
过不多时，徐琼从外面进来，刚进门时还伸了个懒腰，似乎在放松身心……这个礼部尚书，在礼法上稍微有些“不拘小节”。
“学生见过徐尚书。”沈溪赶紧上前行礼。
“沈状元不用多礼，坐下说话。”徐琼说着，对身边人吩咐一声，“没本官吩咐，任何人不得入内。”
沈溪听这话里的意思，似乎是要商量些不可对人言之事，他只能装作不知，慢慢走到客位上，拘谨地坐了下来，并膝时头微微低下，不正面跟徐琼对视。
徐琼坐好，先喝了杯茶，才以慢条斯理的口吻问道：“沈状元年少有为，如今为天下士子之楷模，不知准备高就于何处？”
嗯？
沈溪想了想，难道徐琼是在跟自己开玩笑？就算在刚结束的殿试中高中状元，朝廷要放什么官，是自己能选择的吗？
更何况按照规矩，作为状元是要被授予翰林院修撰的，至于在翰林院供职之后会被放什么官，全看朝廷哪里缺人。
沈溪恭谨回道：“学生初入仕，一切听凭朝廷任命。”
徐琼微笑着点头，笑道：“礼部近来人手紧缺，以后到礼部供职如何？”
这问题把沈溪问得一怔，他先仔细想了一下这番话的意思，“以后到礼部供职”算是对他能力的一种肯定，也算是对他的信任，这可是来自于七卿之一的礼部尚书的邀请啊，到礼部供职那不等于是以后前途似锦？
可问题是，新科状元未来到哪儿供职，一个礼部尚书能做出决定，那还要六部之首的吏部干什么？
不过这也算是一种变相的拉拢，沈溪心里盘算了一下，就算徐琼没涉及府库盗粮案，也很有可能是得到张氏两兄弟的吩咐，让他“格外关照”一下自己这个新科状元，或者是要把自己拉拢到外戚阵营听用。
张氏兄弟虽然清贵，但毕竟没在六部任职，要拉拢人手，必须要在六部找代言人，而徐琼是他们的姐夫，这种事让徐琼来做最合适。
“学生若有机会入礼部，必当尽心做事，为朝廷效死命。”沈溪就算知道这是一潭浑水，此时他也不能直言拒绝。
反正徐琼的话只是期票，无论如何他在翰林修撰这从六品的官缺上还要做上几年，至于在刘大夏查处盗粮案后，张氏兄弟和徐琼是否还想用他，两说之事。现在他要做的，仅仅是哪边都不得罪。
虽然从道理上说，刘大夏、马文升一头是历史公认的治世名臣，张氏兄弟一派乃是奸党，可问题是外戚这边的势力同样不可小觑，张皇后至少还有二三十年活头，正德、嘉靖两朝贵为太后，张氏外戚同样得罪不起。
不能狼狈为奸，但也不能公然得罪，当官首先要有这种为人处世的圆滑，不能全然以好恶行事。
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(本章完)