大津保卫战第20日——
一名灰头土脸的队士找上斋藤一：
“斋藤队长！敌人又扑上来了！”
斋藤一草草擦去脸上的汗珠，气喘吁吁地沉声道：
“知道了，跟我来。”
说罢，不等气息平复，他便急匆匆地赶往最需要他的地方。
就在今日，敌军恢复了“近身战”，一股股敌兵闯过缺口，攻入城内！
毫无疑问，他们是想检验城中守军的战力还剩多少。
假使城中守军已有崩溃的迹象，那么敌军肯定会放开手脚大举攻来，于今日奠定胜机！
主导今日攻势的部队，正是歇息了好些时日的北兵们。
先前因“决战淀”的副作用而陷入虚弱状态的北兵们，都已恢复过来，重新投入战斗。
双方接战后，城中守军不再像先前一般展现出顽强的韧性与惊人的战力，而是险象环生，战线有好几次险些崩溃！
之所以如此，缘故并不复杂，全因城中守军已是师老兵疲，战力大减！
一来以近藤勇为首的许多队长不幸负伤，高层战力出现难以填补的巨大空缺。
二来城中守军的锐气已被先前的“枪炮对射”磨去大半。
纵使采用了“散兵坑”的战术以减轻损伤，也只不过是减轻伤亡，并不能完全阻挡英军的枪炮。
凭借娴熟的火器技战术，以及明显占优的枪炮数量，英军一直在“枪炮对射”中占据显著的优势，令得城中守军死伤甚重。
后方医院早已是人满为患，南条秋三郎（医疗方）等人忙碌得脚不沾地，无暇吃饭、睡觉乃常态，真正意义上的废寝忘食。
然而，他们拼尽全力所施展出来的治疗速度，始终追不上伤者增加的速度。
如此，城中守军的锐气受挫，实不为奇。
为了维护战局，尚未受伤的山南敬助、斋藤一等人统统化身为“救火队员”，奔走于各处战场。
他们之所以直至现在仍保持无伤，并不是因为他们拥有多么了得的身手，纯粹是运气使然——置身于此等烈度的战场之中，受伤与否，存活与否，全看运气！
说不定在下一秒钟，一发流弹就能夺走他们的性命。
在完成自身任务的同时，还要设法填补近藤勇等人的空缺……可想而知，斋藤一他们承受了多么巨大的压力。
斋藤一走没两步，就又有一名灰头土脸的队士找上来：
“斋藤队长！请来这边！敌军的攻势很猛！我们就快挡不住了！”
闻听此番请求，饶是素来沉稳的斋藤一，也不免沉下脸来。
两处地方都陷入苦战……只能从中做出取舍。
此乃涉关无数人生死的艰难抉择……幸而在这个时候，斋藤一身后倏地传来中气十足的女声：
“那个地方就交给我吧！”
斋藤一怔了怔，赶忙转过脑袋，循声去看。
“佐那子小姐？”
只见披挂整齐的佐那子提着她的薙刀，领着数十名全副武装的大步走来。
斋藤一立即认出她身后的这批士兵：他们全是骑兵队（七、十番队）的队士们。
“佐那子小姐，你们怎么到这儿来了？”
按照青登的计划，骑兵乃反杀敌军的关键。
因此自开战以来，青登就一直把骑兵藏于后方，并不轻动。
佐那子沉声回答：
“是青登让我们来的。现在已经不是继续保留骑兵队的时候了。”
连作为“制胜王牌”的骑兵队都已上前线了……可想而知，当前的战况已经到何许境地。
斋藤一顿感心里一沉，旋即无比郑重地对佐那子说：
“佐那子小姐，拜托您了，祝您旗开得胜！”
佐那子用力点头，以作回应。
冷不丁的，一道低沉的男声插入进来：
“佐那子小姐，请让我同行！”
来者并非旁人，正是“会津第一猛将”佐川官兵卫。
但见佐川官兵卫提着他的长枪，领着十数名会津军士兵大步走向佐那子。
他们满身血污，个个带伤，极个别人的麻布——比如佐川官兵卫——仍在向外渗血。
自开战以来，会津军的英勇，有目共睹。
害大津有此劫的愧疚；屡战屡败的失落；遭受嘲讽的不甘……这种种情绪化为会津军的力量！
战端开启后，会津军的将士们无不奋勇当前，有力地支援了战局，进而挽回了风评。
现在，已无人敢说会津军是一支中看不中用的军队。
佐那子扫了佐川官兵卫一眼，随即言简意赅地朗声道：
“快跟上！”
说罢，她率先迈开双足。
她身后的骑兵们与会津军的将士们紧追而去。
……
……
大津保卫战第22日——
今日的英军格外大胆，将好几门大炮运过缺口，在极短的距离内炮击城中守军！
为躲避炮击，艾洛蒂不得不领着一批民兵，藏身于掩体之中。
其身周的民兵们要么瑟瑟发抖，要么一脸麻木。
忽然，一名双目发直、脸色铁青的民兵腾地站起身，不由分说地转身向掩体外走去。
艾洛蒂从刚才起就注意到他了，故眼疾手快地一把拽住他，喊道：
“不要起身！快坐回去！”
“我我、我不想再待在这种地方……我、我要出去……让我出去……”
“你疯了吗？！外面炮火连天，现在出去是找死！”
艾洛蒂以不容分说的强硬口吻要求对方坐回原位。
然而，此人就像是被梦魇绊住，俨然一副丧失理智的疯子模样，说什么也听不进去，不断重复着“我要出去”、“让我出去”、“我不想再待在这种地方”。
突然间——
轰！
一发炮弹精准地落在附近，冲击波传荡开来。
艾洛蒂直感觉脚下的地面剧烈摇晃，身体一阵失衡，拽紧“疯子”衣袖的手不由得松开。
“疯子”趁机摆脱艾洛蒂的控制，一个闪身冲出掩体。
“快回来……”
未等艾洛蒂把话说完——
轰！
又一枚炮弹落下，好巧不巧地落在“疯子”的头顶……
焰火腾起，飘出令人作呕的焦臭气味。
硝烟散去时，只剩些许人体组织能证明此处原先站着个大活人。
目睹如此惨状，艾洛蒂的脸色一阵青，一阵白。
实质上，这并非个例，而是广泛地出现在各处战场！
光是艾洛蒂亲眼瞧见的，就有好几起。
固然有些人的适应能力较强，能够迅速习惯战场与漫天炮火，视炮击为无物。
但是，也有部分人怎么也无法适应战场，以及这响个没完的炮声。
压力不断累积，最终……彻底崩溃，进而做出怪异的举动。
或是乱跑乱叫，或是不愿再待在掩体内，说什么也要到外面去。
眼睁睁地看着一个大活人被敌军摧残至斯，最终落得这般凄惨的下场……艾洛蒂如鲠在喉，下意识地捏紧双拳。
突然间，山南敬助的喊声忽地传来：
“昂古莱姆小姐！敌军又冲上来了！”
噌——艾洛蒂迅速拔出腰间的大和守兼定，扭头朝掩体内的众人喊道：
“都听见了吧？准备迎战！”
……
……
大津保卫战第24日，夜晚——
“北幕军”与英军的营地——
“啊啊啊啊啊啊啊啊啊！我的腿！我的腿！”
“别乱动！越动血流得越快！”
“这家伙没气了！把他抬走！”
“不是说这场仗很容易吗……？”（英语）
“这是我这辈子打过的最艰难的仗……”（英语）
“究竟要打到什么时候，才是个头啊？”
……
仓皇、惊惧的氛围弥满大营。不论行到何处，都能听见伤者的惨叫、胆寒者的呻吟。
此时此刻，两军的列位将军齐聚于本阵，统统作沉重状。
城中守军死伤惨重——“北幕军”与英军亦然。
这场惨烈的战斗已经持续了足足24天。
不论是“北幕军”，还是英军，都已倾尽全力，使遍一切招式。
然而……然而……大津城依旧屹立不倒！
发起了一轮接一轮进攻，打得大津城的东、北两面的城墙几无完石，也没能将其攻克。
纵使取得些许进展，也很快遭受反击，使得好不容易挣来的这点战果归零。
一言以蔽之——他们已快没有余力了！
死伤者甚重，生者戚戚然，将士们的厌战情绪已达无法忽视的程度。
更严峻的是，他们的弹药储备已快告罄。
虽然英军相当豪横，但其弹药储备终究不是无限的。
英国政府早在大半年前就开始秘密往日本运送炮弹，花费了这么长时间的准备，才攒下这惊人的弹药储备。
但再怎么丰富的储藏，也经不住英军这般消耗。
原以为至多10日就能拿下的城池，眼下打了24日也没有决出胜负……炮弹的消耗远远超过霍威尔的设想。
根据他们的计算，若是继续保持当前的炮击力度，就凭现有的炮弹储备，只能供他们再用2天！
噩耗一个接着一个……若不设法破局，这场战斗极有可能会以失败告终！
失败……这是在场的所有人都无法承受的严峻后果！
他们已是一条绳上的蚂蚱。因此，“北幕军”的将官们也顾不上嘲讽屡屡吃瘪的霍威尔等人了。
刻下的军议，便是整合群智，共商对策。
只不过，尽管军议已经开始好一会儿了，但众人却久久不发一语，诡异的沉默逐渐累积……
非不为也，实不能也……倘若有什么克敌破城的妙计，早就使出来了，何须等到今日？
冷不丁的，“北幕军”的一位将官猛锤了下自己的大腿，朗声喊道：
“胜利就在眼前！只要再加一把劲！我们就能在大津城中召开庆功宴！”
“诚然，我军已是强弩之末，可对面同样濒临极限！”
“现在就是比拼毅力！”
“哪一方能咬牙撑到最后，哪一方就能获胜！”
此人的语气格外昂扬，稍稍驱散现场的死寂氛围——当然，仅仅只是“稍稍”而已。
他话音刚落，便有一人撇了撇嘴，
“毅力、毅力、毅力……说得倒轻巧，我们当然知道只要拿出毅力，胜利便指日可待。可问题是我们应如何做，才能让将士们重整旗鼓？”
某人幽幽地结过话头：
“若有援军就好了……”
众人非常默契地无视此人的发言。
援军……这种根本不可能存在的东西，连讨论的价值都没有。
若说当下有哪支部队能担起“援军”的重任，就只有西边的“南军”了。
“南军”确实有试着赶来救援。
五天前，西乡吉之助聚拢残兵，对鸟羽发起试探性的攻势，但被土方岁三击退。
青登留在鸟羽的部队虽不多，但也足以拖住“南兵”。
如此，“南军”的援助是根本指望不了了。
就在现场复归死寂的这个时候，帐外倏地传来一道虚弱的声音：
“看样子，战事相当不顺呢。”
众人一怔，纷纷转头去看——便见大岳丸搀扶着八岐大蛇，撩开帐帘，徐徐走入帐内，出现在众人眼前。
德川庆喜惊得瞪大双目：
“大蛇大人？您怎么来了？”
八岐大蛇因病情加重而长期卧床，虽跟着大军一起行动，但一直处于“神龙见首不见尾”的状态，眼下竟难得地出来露面……着实惊奇。
八岐大蛇的身体状态，肉眼可见的糟糕。
脸色苍白如纸，声音有气无力，只剩一对还算有神的眼睛显出“生者”应当俱备的活力。
若无大岳丸的搀扶，他只怕是连站起来都做不到。
八岐大蛇平静地转动视线，扫过现场每一个人的脸庞。
“我只是想来告知你们一声——你们想要的援军到了。”
未等众人追问，便有一名传令兵跑来：
“将军大人，北面出现身份不明的大股部队！”
霎时，全场俱惊。
在听完萨道义的翻译后，以霍威尔为首的英军军官们亦大骇。
德川庆喜下意识地弹跳起身，急声追问：
“多少兵力？打着什么旗帜？”
八岐大蛇微微一笑：
“不必担心，是我的部队。”
“你的部队？”
德川庆喜边问边朝八岐大蛇投去惊疑不定的目光。
“与其慢慢解释，不如边走边说吧。”
……
……
在八岐大蛇的领衔下，众人纷纷离开本阵，向大营北面赶去。
抵达目的地后，霍然瞧见不容轻视的军势！
“这是……！”
德川庆喜舌挢不下——映入其眼帘的，是一支总兵力在二千人左右的军队！
只见这支军队的将士们穿着颜色各异的衣裳，拿着形制不同的各种武器……与其说是正规军，更像是一群临时集结的平民。
八岐大蛇不急不缓地轻声道：
“这是我们法诛党秘密散养在民间的死士。”
“花了很长一段时间才将他们召集起来，好在总算是赶上了。”
“有我的这批死士在，想必我军又能发起一波强力的攻势。”
“将军，霍威尔先生，把我们仅剩的战力、装备，都押在明日吧。”
“在明日发起不留任何余地的总攻击。”
“是非成败，全部赌在明日！”
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