坎贝尔的北境，北溪谷伯爵领。
这里的空气充满了泥土的芬芳与麦香，如同一幅诗意的田园画，气氛宁静而安详。
与雷鸣城那永不停歇的喧嚣与黑烟不同，这里最呛人的烟尘无非是来自那城堡厨房上的烟囱，以及领主手中的雪茄。
就在那北溪谷地的中央，格兰斯顿城堡巍峨伫立。
这座由花岗岩堆砌的堡垒如同忠诚的哨兵，数百年如一日地坚守在高地上，俯瞰着先祖赐予的广袤领土。
一望无际的麦田刚刚结束了秋收，只留下整齐的麦茬与消瘦的农奴，在微凉的秋风中摇晃。
零星的农庄点缀其间，风车缓缓转动，一切井然有序。
这里是坎贝尔公国最北的城堡，与危机四伏的暮色行省仅隔着一道名为激流关的屏障。
此刻，城堡最高的露台上，两位身形迥异的男子正并肩而立，眺望着这片宁静的土地。
站在左边的那位便是城堡的主人，德里克·格兰斯顿伯爵。
他年近五十，身子却依旧魁梧硬朗，那张饱经风霜的脸上刻满了坚毅，就像他脚下的城墙。
岁月的风霜并未磨去他的勇武，反而沉淀出一种老成持重的威严，以及藏在威严之下的圆滑。
也正是因为他的这份勇武和圆滑，祸乱暮色行省的绿林之火，才没有烧到位于奔流河下方的这里。
当然，也可能只是他把这份功劳算在了自己头上。
而此刻，站在他身旁的另一位年轻男人，则是坎贝尔公国同样赫赫有名的杰洛克·坎贝尔。
他是爱德华的弟弟，比艾琳略微年长。此刻他的身上穿着一件银蓝色的铠甲，胸甲上雕刻着三叉戟骑士团的徽章。
不似于兄长那日渐深沉的城府，他的脸上仍然带着属于年轻人的锐气，以及一丝不易察觉的焦躁。
“……每当我心情不好的时候，就会来这里待一会儿。”
德里克打开了话匣，眯着眼睛眺望着那缓缓转动的风车，用闲聊的口吻同身旁的年轻人说道。
“我会想到，数百年前格兰斯顿的家主也是如此，和我站在同样的位置，眺望着同样的风景，笑对地狱与混沌的腐蚀，笑看那喧嚣的狂风从我们身旁吹过……以前是如此，现在依旧如此。”
杰洛克虽然并不年长，却也知道这位效忠于兄长的封臣在说什么。
格兰斯顿家族作为北方封臣之首，同时这位德里克伯爵又是以勇武著称的领主，坎贝尔公国的保守势力自然而然便团结在了他的旗帜之下。
在他们看来，爱德华过于亲近那些卑微的平民和唯利是图的商人，是对先祖法理的亵渎。而他推行的所谓改革正在动摇贵族们神圣不容侵犯的权威，更是彻头彻尾的堕落行为。
当然，杰洛克相信他们并不是打算造反，而是和自己一样，试图用这种方式向他的兄长施压，迫使其回到正途上。
而不是将他的妹妹以及坎贝尔家族，带到一条不归路上……
“我……希望如此。”
杰洛克说了一句某人刚刚说过不久的话，望着远处一片宁静的田园风光，心中充满了复杂。
有时候他不明白，他的兄长到底在追求什么，但他总觉得这并非是他的父亲期望看到的。
德里克伯爵似乎看穿了他内心的挣扎，语重心长地继续劝诱道。
“我们都希望如此，希望我们的公国越来越好，而不是让它成了满足某个人野心的工具。看看远处的麦田吧，这里的一切是如此美好。我们的农夫们日出而作，日落而息，忠诚地侍奉他们的领主。我们的骑士忠诚可靠，捍卫着我们的疆土。”
“这才是坎贝尔该有的样子，也是我们的王国该有的样子，淳朴而充满了希望……我相信如果我的先祖正站在这里，一定会为我们的选择而骄傲！”
也就在说到这里的时候，德里克伯爵的话锋一转，语气中带上了一丝不加掩饰的鄙夷。
“然而，并不是所有人都值得他们骄傲。你知道我说的是哪里，那个雷鸣城，不知从哪一天开始，那里变得越来越乌烟瘴气了。”
杰洛克深吸了一口。
“我听艾琳说过那里的事情。”
德里克咧嘴一笑。
“艾琳……她毕竟太年轻，我们的公国很大，有她看得到的地方，也有她看不到的地方。而在她看不到的墙角，我们的根基已经被腐蚀的千疮百孔。”
“市民们变得自由散漫，唯利是图，兜里有几个臭钱就忘记了对贵族应有的尊敬。而那些农民更是如此，他们居然连种地的本事都忘掉了，甚至妄想着在雷鸣城安家。包括那些男爵，居然搬去和平民当起了邻居。哈……我看他们是脑袋被驴踢了！”
说到这里的时候，德里克巧妙地将话题引向了杰洛克本人，眼中闪烁着期待的光芒。
“殿下，以您的聪明一定知道我在说什么，莱恩王国是骑士之乡，而坎贝尔公国是骑士之乡的典范。比起追随一名野心家，我们更愿意团结在一位真正高洁的骑士身旁。而你我都清楚，谁才是真正的骑士。”
这番话虽然没有挑明，但距离挑明也只差隔着一层窗户纸了。
按理来说，杰洛克应该勃然大怒地斥责他，并要求后者忘记今天说过的话，维护公国的稳定。
如果是艾琳一定会这么做。
但杰洛克终究不是艾琳，他对兄长的不满不仅仅是因为理念的冲突，还得叠加上后者没有得到传颂之光承认这一层。
无论父亲是出于何种想法将那柄剑交给了艾琳，无论那是深思熟虑之后的选择，还是回光返照时的灵机一动，都无疑削弱了爱德华的正统。
杰洛克沉默地看着城堡下方那些贫穷却充实的农奴，又想到了雷鸣城外那些无所事事乱窜的刁民以及围在工厂前嚷嚷着要涨工钱的泥腿子，也不禁认为他的兄长走得太远，早已偏离了贵族的本分。
换做以前，他们哪有这个胆子？
当然，以前的雷鸣城也没那么多工厂，人口也没有那么密集就是了。
“伯爵先生说得有道理，我的兄长确实不是一名合格的骑士，不过……”杰洛克点了点头，但语气中却带着犹豫，“我仍然相信，我的兄长只是一时被那些唯利是图的商人蒙蔽了双眼，尤其是那个扬·安第斯。如果他愿意回到正道上，我是很支持他的。”
他们毕竟是亲人，血浓于水。
虽然他觉得自己应该为这个公国做些什么，但当他闭上眼睛的时候，浮现在脑海中的并不只有失地的农奴，也有那张占据了他整个儿时记忆的脸。
或许——
他们并不一定非得走到兵戎相见那一步。
以往坎贝尔公国也出现过领主与封臣的分歧，并且绝大多数时候都是以“双方各退一步”为结束，体面收场的。
如今三叉戟骑士团已经站在了传统贵族一边，三个伯爵有两个旗帜鲜明的支持回到过去，剩下的一个南溪谷伯爵也与坎贝尔堡貌合神离。
任何一个理智的公爵在这时候都会认清现实，不会真的把大家拖到内战的局面上。
毕竟真到了那一步，死的都是坎贝尔人，只有地狱的恶魔会笑出声。
看着眼前这个还抱有不切实际幻想的年轻人，德里克伯爵在心中暗自叹息。
太天真了！
如果是以前，他的幻想说不定真有可能实现。双方各自权衡自己的胜算，然后在非核心利益上做出妥协，最终维持台面上的和谐。
譬如将雷鸣城的税收拿出一部分，对三个以农业为主要财源的伯爵领进行财政补贴。
只要金库不受影响，大多数贵族其实也不那么在乎传统，包括德里克伯爵自己在雷鸣城都有购置房产。
但现在不一样。
爱德华已经卷入了与莱恩王国的博弈中，德瓦卢家族已经将手伸到了坎贝尔公国，成为了所有传统贵族们背后的力量。
至于爱德华自己，他的背后也站着一位靠山，那便是深度参与到雷鸣城发展中的帝国亲王！
这已经是不可调和的路线之争，一场将决定坎贝尔公国未来去往何方的生死之战！
爱德华绝不可能退让。
代表着传统势力的贵族们，当然也不可能退让。
“殿下宅心仁厚，令人钦佩，但您也要为坎贝尔家族的长远未来着想。”
他轻轻叹了口气，作出为坎贝尔家族未来忧虑的模样。
“艾琳殿下在前线虽然屡立奇功，但传颂之光的副作用你我都清楚……万一，我是说万一，这份奇迹是建立在圣西斯的恩典之上，她或许用不了太久就会追随我主的脚步而去。”
他观察着杰洛克的表情，不等后者开口，将藏在话语中的暗示，挑到了明面上。
“如果那样的事情发生，那柄象征着坎贝尔正统的‘传颂之光’必定会选择一位实力与品德兼备的新主人。我想绝大多数的贵族应该都会更倾向于拥立您这样高洁的骑士，而不是您那个疏于武艺、沉醉于权术的兄长。”
“够了！格兰斯顿伯爵！”
杰洛克终于忍不住打断了他，语气有些生硬，“我很尊敬你，但我不愿这么想。另外，我的妹妹很年轻，也很健康。她会平安归来！”
“我……当然也希望艾琳殿下长寿，只是鄙人也希望您能慎重地考虑这个问题。”
德里克伯爵放缓了语气，用善意的声音提醒。
“这不只是为了您自己，也是为了那些追随您的骑士，为了所有期盼公国重归正途的人们。”
很遗憾。
杰洛克的心还是不够狠，决心也不够坚定。
但他不能再等了。
爱德华已经将手伸向了暮色行省，试图在那里复制雷鸣城的模式，联合那些中小贵族架空国王的权力。
一旦让他成功，大公的实力将空前膨胀，他将在实际上控制两个公国，而届时国王陛下对这片土地的影响力将微乎其微。
他们必须趁着一切还有挽回余地的时候，将坎贝尔公国强行拉回到“正轨”上来。
否则等爱德华缓过劲来，立刻就会收拾他们！
天真的杰洛克并没有意识到，他不听从调令的那一刻就已经等于站在了他兄长的对立面。
他的兄长之所以睁一只眼闭一只眼，绝非是因为什么手足情谊，只是因为“无可奈何”而已。
他居然还在妄想借助格兰斯顿家族的立场向大公施压，殊不知他自己就是那面团结所有传统贵族的旗帜，也是所有坎贝尔贵族敢于反抗的最大底气。
格兰斯顿反而是能投降输一半的，但有继承权的人可没这个机会，唯有赢或者死这两个结局。
背对着正在艰难复苏的激流关，德里克将目光投向了雷鸣城的方向，那双锐利的眼眸深处闪过了一丝不易察觉的寒光。
或许——
是时候给这位未来的大公陛下，制造一些登上王座的机会了……
……
杰洛克并没有在城堡上停留太久，日渐萧索的秋风吹在他的铠甲上，已经能感到一丝冬日的凛冽。
铂金级强者虽然不至于为这点寒风皱起眉头，但喜欢自虐的强者毕竟少之又少。
从这一点来讲，格兰斯顿堡的农夫的确更有精神。明明只穿着单薄的衣服，却连眉头都没有皱一下。
晚餐异常丰盛，有鲜香肥美的烤猪肘，还有炖得软烂的牛腿以及薄如蝉翼的火腿肉。
众宾客喝着银松镇的美酒，在宴会厅里一直热闹到深夜，才意兴阑珊地回到了自己的房间。
然后，是宴会的下半场。
格兰斯顿家族恪守传统，尤其是关于待客之道的传统，绝不会让尊贵的客人独自度过寂寞的夜晚。
尤其是在这个需要团结的时候。
端着洗漱用具的年轻侍女从走廊上穿过，逐个敲响了房门，随后推门走了进去。
她们其实也并不抗拒做这件事情，甚至与有荣焉，毕竟有些事情，还真说不好是谁占了便宜。
和自己麾下的骑士一样，杰洛克同样喝得烂醉，似乎是想用酒精浇灭心头的愁绪。
不过他倒是没有放纵自己。
与许多真正恪守传统的骑士一样，他义正词严地拒绝了宴会的后半场，和之前的夜晚一样。
坎贝尔家族的家风是很传统的，绝不能留下不该留下的子嗣。
端着洗漱用具离开的时候，那个身形娇小的女仆脸上带着明显的失落，似乎是在为没能得到未来大公的垂青而遗憾。
大的不喜欢，小的也不喜欢，德里克伯爵也是为他操碎了心。难道这位骑士先生喜欢的其实不是女人，而是眉清目秀的男孩？
她在心中只想了一秒，便忍不住打了个哆嗦，匆匆收起了这个魔鬼一般的念头。
圣西斯在上，那也太亵.渎了……
没有放纵自己的不只是杰洛克，还有德里克伯爵。
他始终保持着清醒，并在宴会结束后屏退了所有人，持着一支蜡烛，来到了城堡的地下。
就在格兰斯顿城堡坚实的花岗岩地基之下，埋藏着一片于地上田园风光迥然不同的空间。
这是一间秘密的祭祀室。
也或者，可以称之为一座“教堂”。
流淌在走廊内的空气阴暗而湿冷，夹杂着陈旧的血腥味与淡淡的硫磺。圣克莱门大教堂的光芒照耀不到这里，唯有恍惚的烛火衬托着那扭曲而亵渎的古老符文，墙角隐隐能听见老鼠在磨牙。
祭坛的正中央，矗立着一尊半人高的黑曜石神像。
它有着牛的脑袋，人的身躯，肌肉虬结，面目狰狞，散发着纯粹的恐惧与狂傲！
它不是别人——
正是雷鸣郡的初代魔王！
同时也是历代魔王！
德里克独自一人走入祭祀室，神情肃穆，点燃了祭坛上特制的熏香。
烟雾升腾，散发出刺鼻的味道。
他抽出随身的匕首，熟练地割破手指，将鲜血滴在神像底座的凹槽中，并顺手诵念了圣光术治愈了伤口。
片刻后，他脸上的虔诚不改，口中又念出了更为亵.渎的悼词，呼唤了地狱的恶魔。
约莫有一分钟那么久，那尊黑曜石神像的双眼缓缓亮起了猩红色的光芒，一股混乱而庞大的意志降临在了这座房间。
神像苏醒了，那双眼睛直勾勾地盯着他。
感受到那威严的视线，德里克伯爵不敢怠慢，恭敬地跪伏在地，额头触及冰冷的石板。
“向您致敬，伟大的新王，德拉贡陛下……请原谅我的怠慢，这么久没有联系您，实在是因为地表的局势波谲云诡，您忠诚的仆人自顾不暇。”
他先是表达了格兰斯顿家族世代不变的“敬意”与“忠诚”，随即用压抑着兴奋的语气，描述了坎贝尔公国当前的“危局”。
那是抛给恶魔的诱饵。
“陛下！就如我所说的那样，雷鸣城正陷入前所未有的动荡！愚蠢的爱德华掏空了贵族们的家底，将农民们赶去了工厂，又将他们送去了北边的战场，如今的雷鸣城已是内部空虚，没有再战之力！”
“我知道亚伦·坎贝尔给您留下了太过深刻的印象，但那家伙已经死了，如今的传颂之光正陷入与裁判庭的分歧！您头顶的那座城池就像一栋烂房子，您只需要上前一脚，就能将它踹倒！”
德里克抬起头，握紧拳头从地板上站起来，眼中闪烁着虚假的狂热，精神振奋地继续说道。
“这是一个千载难逢的机会——”
“再没有比这更合适的，反攻地表的时机了！”
希诺·德拉贡：“……？”
(本章完)