“不死人……”

桂小五郎一边轻轻咀嚼这一名词，一边朝酒吞童子投去意味深长的目光。

酒吞童子注意到其眼神，不禁哑然失笑。

“怎么？桂君，你以为我在胡说八道？”

桂小五郎淡淡道：

“但凡是正常人，都会觉得你是一派胡言吧？”

“绪方逸势是‘不死人’？”

“你怎么不直接说他是八幡大明神的转世重生呢？”

面对桂小五郎的嘲讽，酒吞童子耸了耸肩：

“也难怪你会如此。”

“事实上，我在获悉此事的全貌时，也同样不敢置信。”

“让我想想……我该从哪儿谈起好呢……”

他沉默下来，暗自思忖。

少顷，他缓缓开口：

“……桂君，你知道‘八百比丘尼’吗？”

桂小五郎不假思索地回答道：

“当然知道。活了八百岁的尼姑嘛。”

八百比丘尼——日本著名的民间传说。

相传在很久以前，在若狭地方名为小滨的村子里，搬来了一位看起来像是渔夫，名叫高桥的男子。

有一天，这名男子招待村里的人到他家吃饭，其中有人发现他家的厨房正在烹煮一尾鱼，有着像人一样的头，吓得连忙告诉其他人。

当煮好的鱼端到大家的面前，每个人心里有数，装作一副津津有味的样子，其实没有人敢吃得下去。

其中有一个人偷偷把鱼藏在袖子里，带回去给妻子食用。

据说吃下人鱼的妻子，就此获得“青春永驻”的能力。

不论过去多长时间，容颜都不会发生半点变化。

后来，这位长寿的女性出家为尼，因为容颜不老、活了八百多岁而被尊称为“八百比丘尼”。

从 15世纪起，“八百比丘尼”的名字就开始出现在日本文献中。

除了虾夷地和九州岛等偏远地区外，其余各地都流传着其传说。

八百比丘尼的故事有许多不同的版本，最原始的版本已不可考，不过故事的内容都大同小异。

有说法称，人鱼其实是那名男子到了所谓的异界，也就是日本人自古崇信的海洋，从那里带回来的土产。

也有其他的说法，比如说，女子吃的是龙神的招待之物，或者是从龙神那里得到的不老不死的药。

不论版本如何、内容如何，桂小五郎对于这些民间传说，素来只有一个态度：嗤之以鼻。

他将“八百比丘尼”归为跟“桃太郎”、“辉夜姬”一类的天方夜谭——只适合当作床前故事念给小孩听，不可当真。

桂小五郎始终认定：许多故事都是在传播的过程中越传越歪，最后彻底脱离其原貌，变为荒诞的传说。

兴许这八百比丘尼是确有原型，的确有一个很长寿的尼姑，只不过她只是一介普通人。

她可能只是活得比较长，活了八、九十岁，甚至百来岁，所以就给人以一种“她不会死”的错觉。

医疗、饮食等方面的落后，以致于古代日本的平均寿命并不高，不过二、三十岁。

所以才会有“人生五十年”的说法，认为正常人只能活五十岁。

出于此故，外加上愚昧的思想，在一般人眼里，活了八、九十的老人跟神仙似的。

从自己还是孩童时，这尼姑就活着，足足活了好几代人，一直未死，故认为对方是有神力在身、不会死去的“神人”。

于是乎，在人们的口耳相传之下，这事儿越传越离谱，逐渐衍变为目前为众人所熟知的“八百比丘尼”。

桂小五郎在出声表示自己知道八百比丘尼后，立即换上戏谑的口吻：

“酒吞童子，你该不会是想告诉我：八百比丘尼确有其人，她是一个不老不死的‘不死人’。”

“……”

酒吞童子并未立即作声。

只见他翘起嘴角，露出耐人寻味的微笑。

桂小五郎注意到其古怪的面部神情，不由得一愣。

“……该不会真让我说中了吧？”

酒吞童子哈哈大笑：

“不错，正是如此！”

“‘八百比丘尼’确有此人。”

“她的确是一个活了八百多年的‘不死人’！”

“八百比丘尼究竟是怎么获得不死之力的，已不可考。”

“可能她真的吃了一条自异界来的鱼吧。”

“总之，她是如假包换的‘不死人’！”

说到这儿，酒吞童子伸出三根指头。

“‘不死人’共有三种特性。”

“其一，青春永驻，容颜不变。”

“其二，远超凡人极限的身体机能。”

“其三，同时也是最骇人的一点——极恐怖的再生能力。”

“不论承受了多么可怕的伤害，即使砍掉其脑袋、刺穿其心脏，她也不会死，再重的伤也能恢复如初。”

“一言以蔽之，包括时光在内的凡世之物是杀不死她的！”

“怎可惜……‘永生’与‘孤独’是一对永不分离的双生子。”

“熟悉的人物尽化尘土，熟悉的风景尽变陌生，而自己却一成不变……其中的孤独，我们这些凡人是绝对无法想象的。”

“渐渐的，八百比丘尼对‘活着’产生厌倦。”

“尽管凡世之物无法杀死‘不死人’，但‘不死人’却有办法杀死自己。”

“她躲入某座与世隔绝的偏僻山洞，然后以某种不知名的方式了结自己的生命。”

“八百比丘尼虽自裁了，但她的尸身却受不死之力的影响，永不腐烂。”

“按理来说，她的尸身与不死之力理应被时间所掩埋，永别人世。”

“然而……约莫70年前，有一伙人于机缘巧合之下获悉‘不死人’的存在，并开始觊觎其力量。”

“而这伙人，便是丰臣家族的余党。”

酒吞童子顿了顿，清了清嗓子，正准备接着往下说，却被桂小五郎给叫停了。

“停、停一下！”

桂小五郎一手按揉两边太阳穴，一手比了个“暂停”的手势。

从刚才开始，他的脑袋就处于高速运转的状态，不堪重负，几近宕机。

先是“不死人”、八百比丘尼，现在又冒出一个丰臣家的余党……

丰臣家的余党——在江户时代，这算是广为流传的都市怪谈了。

二百六十年前，德川家康先后发动两场大坂战役（大坂冬之阵、大坂夏之阵），彻底歼灭丰臣家，逼得丰臣秀赖——丰臣家族的家主——自杀，连巍峨的大坂城都付之一炬了。

丰臣秀赖有一儿子，名为“丰臣国松”，丰臣家族灭亡时，他年仅8岁。

德川家康是铁了心的要消灭丰臣家族，所以自然不会放过丰臣家族的任何血脉传人。

大坂夏之阵丰臣家战败后，丰臣国松和其乳母一起在京都的六条河原被斩首，后葬于京都的誓愿寺——以上，便是写于史书上的“正统内容”。

对于丰臣国松的去向，民间有截然不同的说法。

其一是死在六条河原的人是其影武者，真身成功逃至萨摩藩，成为丰后国日出藩的木下家分家、交代寄合木下家之祖木下延次。

至于其二……便要玄乎得多了——有一批忠心耿耿的忍者冒死从燃烧的大坂城中救出丰臣国松，丰臣家族的血脉就此流落民间。

任凭德川家族如何粉饰，也无法改变他们欺负孤儿寡母（丰臣秀赖、茶茶），以臣子之身篡夺主君江山的事实。

为了打倒不忠不孝的逆臣，夺回本应属于丰臣家族的江山，丰臣家族的余党世代不忘对德川家族的仇恨，暗自积蓄力量，时刻准备打倒江户幕府，重塑丰臣天下。

类似于此的都市传说，桂小五郎实在听过太多了。

七百年前的源平合战，源氏消灭平氏之后，就曾谣传平氏并未终结，其后人在积蓄力量，欲图夺回天下。

五百年前的南北朝之乱，北朝吞并南朝之后，也曾谣传南朝余党并未死心，时刻准备消灭北傀，重建南朝正统。

对于这种老掉牙的“余党卷土重来”的故事，桂小五郎一直是抱以轻蔑的态度。

酒吞童子看穿了桂小五郎的疑虑，淡淡道：

“你可能不敢置信，可这些都是事实。”

“丰臣家族的余党确实流落民间。”

“他们也确实视‘夺回天下’为目标，并且真的为之付出努力，做出了令人瞩目的成果。”

“在没有领地、没有民心的情况下，要想重建丰臣天下根本就是无稽之谈。”

“他们哪怕花上十生十世，也不可能撼动德川家族的统治。”

“于是，他们盯上了‘超凡的力量’，即不死之力。”

“他们千方百计地寻找八百比丘尼的尸身，最后还真让他们给找着了。”

“为了研究并掌控不死之力，他们集结了一大批本领高超的医学家、药学家，以八百比丘尼的尸身作材料，成功开发出蕴含‘不死之力’、能让服用者化身为怪物的药物。”

“手握如此可怕的力量……‘消灭德川家族，重建丰臣天下’已不再是可望不可即的奢望。”

“怎可惜……他们碰上了绪方一刀斋。”

“事实证明，‘幽默’真的是历史的一层重要底色。”

“在丰臣余党距离成功仅剩一步之遥时，绪方一刀斋横空出世。”

“仿佛上天专门派他来对付丰臣余党。”

“具体缘由和经过，我就忽略不说了，之后等有机会再跟你细讲。”

“简单来说，绪方一刀斋跟丰臣家族结怨，双方成了不死不休的死敌。”

“绪方一刀斋不愧是‘一人成军’的永世剑圣。”

“即使是坐拥不死之力的丰臣余党，也敌不过他的剑。”

“就这样，绪方一刀斋击败了丰臣余党。”

“不得不说，丰臣余党的韧性也是有够顽强的。”

“在绪方一刀斋的追亡逐北下，他们又坚挺了很长一段时间——一直到60年前，他们才彻底消亡。”

“不过，虽然丰臣余党彻底沦为历史的尘埃，但他们为掌握不死之力而培养的那支‘研究团队’，却没有完全消亡。”

“20年前，出于一个很偶然的机会，我们结识了一位曾为丰臣余党效力的老医生。”

“这位老医生对所谓的‘重建丰臣天下’，根本不感兴趣。”

“他是一个纯粹的学者，一心只想钻研学问。”

“他当年之所以为丰臣余党效力，完全是为了研究不死之力。”

“凭借优秀的才能，他成功升任为不死之力的核心研究者之一，故而掌握不少秘辛。”

“即使丰臣余***了，他也并未放弃对不死之力的钻研。”

“正是多亏了他的讲述，我们才得以知晓‘不死之力’的存在，进而知晓绪方一刀斋的秘密。”

“据他所言，绪方一刀斋早就不是凡人了。”

“不死之力是一种超乎世间常理的狂暴力量。”

“凡是让不死之力侵入体内的人，无一例外，全部暴毙。”

“丰臣余党所研制出来的那种让人变为怪物的药物，仅仅只含有零星半点儿的不死之力。”

“可饶是如此，也依然有许多人因无法适应这零半点儿的不死之力而不幸惨死。”

“因受某事件的影响——具体是何事件，已难以考证——绪方一刀斋被含量极高的不死之力所侵染。”

“按理来说，他也应该暴毙而亡才对。”

“可他硬是凭借惊人的体魄与顽强的毅力，成功降伏体内的不死之力，使其融入己身，成为跟八百比丘尼一样的非人存在！”

听到这儿，桂小五郎再也按捺不住心中的震愕，面部表情发生精彩的变化。

好一会儿后，总算是缓过劲儿的他才表情古怪地轻声道：

“按你这么说……绪方一刀斋跟八百比丘尼一样，变得不老不死了？”

绪方一刀斋不仅还活着，而且依旧保持年轻时的模样，始终处于巅峰状态……一想到这儿，桂小五郎不禁咽了口唾沫。

然而，酒吞童子却摊了摊手，摇了摇头。

“这倒不是。”

“侵入其体内的不死之力，本就是不完整的。”

“换言之，他只融合了稀释过后的不死之力。”

“因此，绪方一刀斋所拥有的不死之力，远远不如八百比丘尼。”

“他并非不老，只是寿命变长，身体老化速度减缓。”

“他更非不死，尽管身体机能和恢复能力大增，但遭受斩首、刺心等致命伤时也一样会死亡。”

“绪方一刀斋依然活着，可他也不年轻了。”

“现在的他，应该是一副中年人的面孔。”

桂小五郎听到这儿，倏地点了点头，面露恍然大悟之色。

“……原来如此，我算是听明白了。”

他一边说，一边扬起视线，朝酒吞童子投去肃穆、警惕的目光。

“你们……也像丰臣余党那样，觊觎不死之力吗？所以大岳丸才会主动接下‘寻找绪方一刀斋’的任务。”

他话音刚落，酒吞童子便立即嗤笑一声：

“桂君，你误会了！”

“虽然我们法诛党经常以‘不择手段’的形象示人，但我们也是有所为、有所不为的。”

“我们对这种‘容易失控的力量’是不感兴趣的。”

“相比起这种玄乎其玄的‘神力’，我们更喜欢看得见、摸得着，如枪炮这般的‘凡力’。”

“大岳丸他之所以会四处寻找绪方一刀斋，其中缘由其实很简单——他想拿到绪方一刀斋的血。”

“正如我方才所言，不死之力是非常狂暴的，寻常人等根本无法承受其威能。”

“唯有将其稀释了，才有机会让普通人承受它、吸收它。”

“根据那老医生的研究，不死人的全身上下——包括体液在内——全都蕴藏着一定含量的不死之力。”

“如果是八百比丘尼的体液，那其中所蕴含的不死之力依旧恐怖，无法让人适应。”

“可若是绪方一刀斋的体液，那情况就大不相同了！”

“绪方一刀斋所吸收的不死之力，本就是稀释的、残缺的。”

“也就是说，其体液所蕴含的不死之力，是残缺中的残缺！”

“哪怕是体质一般的普通人，也有机会吸收其体液中的不死之力！”

“甭管是含量多么微小的不死之力，都蕴藏着增进人的再生能力的彪悍力量！”

“一言以蔽之，只要喝下绪方一刀斋的体液，即使是药石无医的绝症，也有机会治愈。”

“若能有幸经常喝绪方一刀斋的体液，将能大大延缓身体的老化速度，并且百病不生。”

“尽管以上所言，全都是那老医生的推测，但对我们而言，这已然具备尝试的价值！”

言及此处，酒吞童子顿了顿，随后换上沉重的语气：

“大蛇大人罹患绝症，如今全凭药物来吊住性命。”

“虽然他无意借助不死之力来治病，但我们都不希望他被病魔打倒。”

“诚然，大岳丸是一个我行我素，不听调遣，行事全凭自身喜好的家伙。”

“但他对大蛇大人的感情却是真挚的，无从质疑的。”

“在得知只要喝下绪方一刀斋的体液，大蛇大人就有机会痊愈后，他二话不说……啊，说错了，他根本不会说话。总之，他毫不踌躇地动身启程，四处寻找绪方一刀斋，想要借他的血一用。”

“为了救治养父，自由散漫的聋哑人平生以来首次主动接取任务……呵，这般一想，大岳丸他也是一个性情中人啊。”

“遗憾的是……日本虽是一座面积狭小的岛国，但要在这岛国中找一个人，也无异于大海捞针。”

“绪方一刀斋本就是居无定所、换名字换得很勤的浪人。”

“除非他主动现世，否则我们这辈子是别想着找到他了。”

酒吞童子终于讲完这漫长的故事。

看着语毕的酒吞童子，桂小五郎的面部神情变了数变。

少顷，他轻叹一声，沉着嗓子，幽幽道：

“不死人、丰臣余党、依然存活的绪方一刀斋……短短十几分钟内，我眼中的世界似乎变样了。”

“实不相瞒，我从不相信这世间有什么神佛妖鬼。”

“你的上下嘴唇碰一碰，信誓旦旦地跟我说这世上存在不死人、不死之力……空口白牙。老实说，这很难让我信服啊。”

酒吞童子呵呵一笑：

“桂君，这世界是很大的啊。”

“蚂蚁的浅薄智慧，注定了他们无法理解蚁窝之外的世界。”

“同理，你怎么能确定自己眼中的世界是‘仅此而已’？”

在说到“仅此而已”时，他特地加重语气。

“我们眼中的世界，说不定只是一个大号的蚁窝。”

“我也不相信这世上存在神佛妖鬼。”

“但我相信这世上存在着我们人类无法理解的知识与力量。”

“你能想象出自己从未见过的动物吗——差不多就是这么个道理。”

桂小五郎沉默了少许。

片刻后，他轻轻地摇了摇头：

“……尽管你说得绘声绘色的，但我还是不敢置信。”

“你们对不死人、不死之力的了解，全都来自那位老医生的口述，不是吗？”

“你们从未亲眼见过‘不死之力’，更未亲眼见过绪方一刀斋，你们怎么知道那老医生不是在胡扯？”

“说不定那老医生得了疯病，说了一大堆胡话来蒙骗你们。”

酒吞童子耸了耸肩。

“也许吧。”

“我叽里呱啦地说这么多，并不是要说服你相信不死人和不死之力的存在。”

“我只是想告诉你：只要能治好大蛇大人的病，哪怕是跟魔鬼打交道，我们也认栽了。”

“甭管那老医生是否有在撒谎，但凡有治好大蛇大人的一线希望，我们也不会放弃。”

“我们正是抱持着这样的觉悟，才一直坚持寻找绪方一刀斋。”

说到这儿，酒吞童子像是回想起了什么事情，略作停顿后露齿一笑。

“虽然无法验证那老医生的言论的真假，但他的医术……特别是制药方面的才能，却是无可挑剔的！”

“我们遇见他时，他已是穷困潦倒，几近饿死。”

“我们接济了他……直白来讲，是收留了他。”

“作为回报，他分享了他为丰臣余党效力时所掌握的药学知识。”

“身为丰臣余党的前核心研究人员，他掌握大量的制药技术。”

“正是多亏了他的帮助，我们才得以做出‘它’来。”

他说着从怀中摸出一颗红色的药丸。

看着这枚药丸，桂小五郎立即沉下脸庞，一字一顿地呢喃道：

“决战淀……！”

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