当兵部尚书王琼将出兵建议送呈宣府后，朱厚照第一时间得知此事。
朱厚照并不知这建议系沈溪手笔，觉得非常扯淡。
“……现在什么时候了，再贸然出兵的话不是要出更大的乱子？兵部的人难道连一点脑子都没有吗？”
朱厚照对王琼的建议不屑一顾。
萧敬本来也不明白王琼的用意，但他脑子很灵活，而且王琼在上奏中把出兵原因说了出来，只是朱厚照没时间细看。
萧敬道：“陛下切勿着急，其实以王尚书之意，乃是用各路兵马牵扯鞑子的注意力，以此迫使其收敛，撤兵自保。”
朱厚照皱眉：“这么做意义何在？战事已结束，难道想怂恿朕发起更大规模的报复行动吗？”
“这个……”
萧敬不知该如何解释，支支吾吾半天回答不出来。
小拧子在旁提了一句，“陛下，现在草原上的情况未必做得准，万一前锋兵马还在与鞑子交战，鞑子撤兵，不就可以让更多大明将士安全撤回长城内吗？退一步讲，这么做就算不能对战事有影响，至少让鞑子不敢贸然进犯张家口堡。”
朱厚照仔细想了想，颔首道：“既如此，那就按照兵部建议，传令宣大、偏关和三关各处出兵，但一定保证不要轻敌冒进，跟各路官将说清楚，谁出了乱子就由谁来承担责任！大明再也不许有一场败仗！”
“是，陛下！”
萧敬小心翼翼领命。
朱厚照一甩袖：“该准备的都准备好，朕明日一早回宣府，这里的事暂时交给王守仁……总觉得心里不踏实，别之前没把鞑子引来，这么一闹腾鞑子真来了！”
……
……
朱厚照“跑”了，为了防止鞑靼人来袭，朱厚照从张家口堡撤往宣府，这会儿他也有些想念留滞宣府的人，比如说跟随他一起到边关来的沈亦儿。
朱厚照往宣府去后，不到两天时间，西北六镇兵马轮番向草原纵深出击，除了先前配合朱厚照出兵的大同镇和偏关镇的两路大军，三边在胡琏指挥下，兵分数路，直逼河套之地，虽然规模不是很大，却按照兵部吩咐，大造声势，意在警告鞑靼人。
等朱厚照回到宣府时，已是八月初四，这天兵部又来上奏，萧敬中午就想跟朱厚照奏禀，朱厚照却一头扎进行宫不出来，北征这一趟让他身心俱疲，对于外事不加理会。
“萧公公不要去惊扰陛下了。”小拧子提醒道，“除非有战场上的紧急军报，不然谁去惊扰圣驾都会受到处罚。”
萧敬叹了口气，怏怏不乐离开。
结果当晚萧敬又心急火燎而来，这次他真的带来战场上的最新消息，由胡嵩跃和刘序上报。
“事关草原战事，江彬所部并未全军覆没，正在回撤张家口堡途中。”
萧敬又惊又喜，之前最担心的前锋兵马全军覆没之事并未发生，皇帝听闻后必然宽怀，因为没有比这更好的喜讯。
小拧子则显得异常谨慎：“萧公公，你莫不是在言笑吧？这样……还能没事？对了，你说什么全军覆没……谁跟萧公公你说的？”
萧敬这才意识到失言，赶紧改口：“乃是江彬带兵回撤，消息是由胡将军和刘将军派人送回来的，还不快去通传？”
……
……
过了很长时间，萧敬终于见到一脸迷惑之色的朱厚照，显然正德皇帝脑子已经不够用了，实在理解不了草原上到底发生了什么事情。
萧敬把胡嵩跃和刘序的上奏呈递过去后，朱厚照端详半天才放下来，问道：“江彬所部人马折损多少？”
萧敬一怔，又变得小心谨慎起来，道：“战报中并未提及，不过想来，折损不大，鞑靼人并未有继续南犯的迹象，战事应该是彻底结束了。”
朱厚照道：“那意思是……胡将军和刘将军的人马尚未跟江彬所部汇合，可以这么理解吧？”
“是。”
萧敬肯定回答，他已把战报详细看过，能确定胡嵩跃和刘序的措辞，以及真伪，他很清楚胡嵩跃和刘序并非那种欺上瞒下胆大包天的将领。
朱厚照一摆手：“朕担心这么多日子，江彬居然并未出事？也算造化了……如此说来，后续出兵真有效果？嘿，朕答应派出人马到草原袭扰，这才几天，鞑子就真撤了？就算有反应，也没这么快吧？真让人不明白……鞑子在搞什么？”
萧敬心想：“陛下是何意？难道陛下觉得江彬所部应该全军覆没？”
朱厚照抬头道：“跟王守仁说，江彬回来后，马上召他来宣府，朕要亲自问问他，好端端一场战事打成这般模样，到底是谁的责任！朕必须严查到底！”
本来萧敬对江彬这样的佞臣无好感，趁着江彬战败时，他希望朱厚照能重重地惩罚江彬，就算不处以死刑，革职查办也可以，此时他心中隐约有些失望，江彬居然逃得一命，难道就就是所谓的祸害留千年？
“是，陛下。”
萧敬低头回道。
……
……
八月初八这天，草原战事最终结果，胡嵩跃和刘序率领兵马北上五十里，终于跟江彬、许泰所部会合，将开战前后发生的事情搞清楚了，马上给朱厚照传回消息。
还是萧敬跟朱厚照奏报，这次萧敬谨慎许多，没有把心中想法表现在脸上，更多是公事公办。
“……江彬遭遇鞑靼兵马夜袭，夜色中不明敌人底细，匆忙逃离，六千折损两千有余，之后带兵回撤到察罕脑儿卫故地，被鞑靼兵马堵住去路，只能固守待援，好在鞑靼人不多，只有万人上下，之后小半月都是苦战，直到几天前鞑靼人撤走，江彬才带兵南撤，中途又发生几次小规模战事……”
“……江彬带领的六千兵马，跟胡将军和刘将军会合时，只剩下不到两千，粮草辎重、武器弹药和马匹损失惨重，平安归来的将士多半带伤，但总算未让陛下失望。”
萧敬禀报完毕，恭敬等候朱厚照进一步指示，他希望朱厚照能降江彬的罪，只是他不会刻意表现出来，反倒为江彬表功，似乎能够全身而退也非常不容易。
朱厚照冷笑不已：“六千兵马就剩下两千，折损四千余众，这跟全军覆其实没多大差别，江彬好意思留着脑袋回来？那四千将士就永远留在草原上当枯骨？”
萧敬道：“陛下息怒，此战已结束，实在没必要气坏龙体。”
朱厚照懊恼不已，总归这结果不是让他太失望，之前一直悬着的心总算放下，只是他心中有极大的不甘，却找不到宣泄的地方。
“江彬现在何处？”朱厚照厉声问道。
萧敬回道：“尚未到张家口堡，不过陛下的御旨已传过去，只要他进入关内，就会被拿下，押送至宣府。”
“嗯。”
朱厚照点了点头，“还有许泰和那些将领一起押解前来……哪怕他们刚经历过浴血奋战，朕也要一一追究责任，不过最重要的是把罪魁祸首找出来，不然朕没法跟天下人交待！”
……
……
江彬回到张家口堡，以为自己是功臣，经过连续战斗下来，他对鞑子的轻视早已不见，反倒认为能在草原上全身而退很不容易，最重要的是他利用先进的火器，杀死杀伤很多鞑靼人。
因为他麾下官兵装备有大明最先进的武器，而鞑靼人的进攻手段乏善可陈，加上不想冒险死太多人，所以对察罕脑儿卫故地的攻击不是很猛烈，跟榆溪河战事并非一个数量级，即便如此，还是把江彬所部人马吃掉大半。
鞑靼人本想围城打援，等候大明皇帝带兵自投罗网，结果发现朱厚照跑得很快，只能改变战术，准备把江彬所部在察罕脑儿卫旧址给困死。
不过其后大明各处兵马深入草原腹地骚扰，部族联合兵马人心浮动，说白了就是各家都怕自己的地盘给大明给占了，更无法承担人员和牲口的损失，所以无心作战，越到后来散去的人越多，对察罕脑儿卫故地的围困不攻自破，到最后干脆一哄而散，江彬这才有机会脱困。
江彬刚进入张家口，就被王守仁带人拿下，江彬气急败坏质问，王守仁却充耳不闻，将其五花大绑押上囚车。
“本将军乃是大明功臣，谁敢对本将军无礼？”江彬还在叫嚣，但其实气势已没当初那么盛，眼前并非是任人宰割的酒囊饭袋类型的地方官将，作为宣大总督本身又是兵部侍郎的王守仁，有足够的权力拿下他。
王守仁从未想过跟江彬多废话，直接将其投到狱中，先饿了江彬一天，这才往宣府押送。
王守仁甚至跟押送的人打招呼，若是江彬中途乱来的话，可以直接格杀！
这次不但朱厚照身边人想对付江彬，就连朝中正统文官也巴不得江彬去死，便在于江彬犯了众怒，王守仁甚至做好若是皇帝宽赦江彬罪行，他将派人暗中击杀江彬的准备，当然一切还属于构想。
江彬于八月十五被押送至宣府，朱厚照这天却没心思召见。
江彬人被押送到宣府镇专门用来看管落罪军官的牢房，又是一通非人的虐待，时值中秋佳节，朱厚照压根儿就忘了有这个人，萧敬和小拧子等人也有意不跟朱厚照提及。
一直到八月十九，朱厚照才记起还没见江彬，当即招来萧敬询问情况，萧敬实话实说，告知江彬早就到了宣府。
“人在何处？”朱厚照不紧不慢地问道。
“关押在牢中。”
萧敬道，“不过老臣听说，他的境况不太好，身上有伤不说，还因为染病……用饭食都很困难。”
朱厚照本来对江彬满腔愤恨，听到这话有些不忍了，道：“快带朕去看看！”
……
……
江彬这几日的遭遇有些凄惨。
被押送至宣府的路上就遭到诸多虐待，到了地头又被关押在阴暗的地牢中，加上之前受伤未愈，还被故意安排到环境最恶劣的水牢，让他得了严重的风寒，昨日才从水里捞出来，此时已昏迷不醒。
朱厚照很关心江彬这个下属，他亲自去探监，到了地方发现江彬狼狈不堪，连他印象中的乞丐都不如，躺在那儿一动不动，好像已经死了，浑身散发出刺鼻的恶臭，顿时皱眉不已。
“这是怎么回事？”朱厚照略微有些不满，哪怕他真打算好好教训一下江彬，也没想过要用如此手段折磨。
萧敬在旁道：“陛下，老臣也不知是怎么回事，军中囚犯大概都如此吧，只是他受伤和染病在身，看起来更严重些。”
朱厚照仔细回想了下，确实是他下旨把江彬当成罪犯看待，下面的人对罪犯的确没什么好客气的，只是朱厚照对眼前江彬的遭遇大为不忍。
“打开牢门。”
朱厚照并不是那种拘泥的皇帝，准备近距离探视。
萧敬赶紧提醒：“陛下，切不可如此，这里很脏，也不知他患了何病，万一近了感染什么病回去，那怎么得了啊！龙体要紧啊。”
“开门！”
朱厚照毫不客气地呼喝。
随即有狱卒过来打开门，朱厚照跨步入内，恶臭味更加刺鼻，使得朱厚照想上前触碰江彬鼻息的念头打消，他站在江彬身前不到五步的地方，看了很久，没发现江彬睁过眼。
“陛下，人没死，有口气。”
狱卒上去仔细查看过后，回头对朱厚照奏禀。
朱厚照怒气冲冲地质问：“好端端一个人，能被你们折磨死！这里是鬼门关吗？朕的救命恩人都如此，那普通将士又如何？”
萧敬小声在朱厚照耳边道：“陛下，这里是关押逃兵和俘虏的地方，军队的牢房想进来可不容易，江彬犯下大罪，不能因他的身份而有所偏狭啊。”
“用得着你来教训朕？”
朱厚照怒从心头起，直接喝斥。
或许是朱厚照的声音太大，江彬身体稍微活动一下，眼皮子动了动，却没力气睁开，最后又无声无息。
朱厚照道：“安排太医医治，一定要把人给救回来，出了事拿你们是问！”
此时的朱厚照不记得要追究江彬罪责，好像他是专门来救人一样，直接让侍卫把江彬带走，还找太医为其医治。
……
……
江彬的遭遇，很快传到王守仁耳中，王守仁知道后唉声叹气，因为这一切都是他安排的，本来他想让江彬直接死在狱中，铲除一个奸佞，却未料到反而适得其反，朱厚照好像连追究的意思都没有了。
王守仁意识到这件事可能会被皇帝追查，如此境况下他只能设法求助他人，首先想到的就是自己的直属上司兵部尚书王琼。
他写了密信给王琼，大概说明此事，而且暗示一切都是他指使。
消息发出后，王守仁寝食难安，觉得自己很可能会被朱厚照清算，哪怕这件事他根本就没做错。
京城那边的王琼得到信函后，非常吃惊，未料王守仁居然会对江彬痛下杀手，虽然王琼也想让江彬死，却没想过动用一些卑鄙的手段，此时王琼也听说了朱厚照从牢房内救出江彬之事。
出了此等事，王琼意识到若皇帝追究，他这个兵部尚书保不住王守仁，不过他不敢声张，先想到怎么把事情压下去，尽量不让朱厚照追查到王守仁身上，但显然王守仁做事没沈溪那么缜密，事情很快为朱厚照知晓。
负责调查此事的主要是东厂，也有锦衣卫配合，江彬安插在朱厚照身边的人起到关键作用，这些人靠江彬起家，自然不愿意以后在朝无依无靠，调查时竭尽全力，而且难免添油加醋。
朱厚照拿到结果，怒火中烧，当即将萧敬和钱宁召来，在这件事上他甚至没通过身边两个得力干将。
“真是岂有此理，居然有人谋害朕的心腹爱将！他是吃了熊心豹子胆了！”朱厚照在萧敬和钱宁面前咬牙切齿地咆哮起来。
萧敬和钱宁都不敢应答。
萧敬知道自己在皇帝身边伺候时日无多，钱宁那边也因之前的战败而心惊胆寒。
朱厚照道：“马上将王守仁拿下，朕要问他的罪！”
萧敬脸色大变，道：“陛下，不知王侍郎犯了何罪？这……总归要有个理由啊！”
朱厚照将手上调查后整理成的册子丢到桌上，怒不可遏：“光是欺君罔上这一条，就足以灭他九族！敢跟朕玩花样，当朕是白痴吗？这案子朕要御审，看是谁给他的胆子！居然敢背着朕杀大臣，他以为自己是谁？”
到这会儿，萧敬才意识到江彬遭殃出自王守仁的手笔，之前他还奇怪为何军方会把江彬往死里整，他本来还以为是江彬引起公愤所致。
面对暴怒的皇帝，萧敬只能遵命行事，眼下最炙手可热的宣大总督，很可能是未来兵部的当家人，以极其不光彩的方式在张家口下狱，随即押送至宣府。
……
……
王守仁下狱的消息震动朝野，到底他出身不凡，翰林学士之后，又是两榜进士，能力也得到认可，再加上王守仁做的事引发朝官的强烈共鸣，觉得整江彬纯属为国锄奸，打从心眼儿里替王守仁不值。
王守仁押送前往宣府的途中，王琼上奏为其开脱，他可不敢说这件事是由他指使，只是说念及王守仁以往的功绩，还有其赤胆忠心，提到王守仁的父亲王华对朝廷的贡献……
王琼很清楚自己在正德皇帝心目中并无多少分量，无奈之下赶紧去见沈溪，希望通过沈溪为王守仁说情。
又是夜深人静，王琼故技重施，到沈府求见，二人在沈溪书房会面，时间比上一次更晚。
沈溪对王琼的来访无任何意外，王琼帮王守仁说话天经地义，连沈溪都不想因为一个江彬而让王守仁就此离开历史舞台。
“……之厚，你也知道伯安的脾性，他嫉恶如仇，江彬此人无德无能，作为全军前锋在草原酿下空前惨败，将您打下的良好基础破坏无遗，是个人都会气愤，而且伯安在这件事没做什么，都是下面人义愤使然……”
王琼不停为王守仁开脱，意思是这件事王守仁责任不大，要追究也拿下面执行的人开刀，这跟沈溪的意见相违背。
就算你要救自己的得意助手，也不能拿下面那些不起眼的人做挡箭牌！王守仁不该死，下面的人就该死吗？
沈溪道：“伯安做这件事实在太过冲动，若这种手段有用的话，陛下身边会有佞臣存在吗？忠臣在关乎社稷安稳的问题上不守规矩，就跟佞臣没什么区别，不能因为佞臣邪恶，便用恶法对待。”
沈溪说这些话时不免想到自己的作为，觉得王守仁只是行事不够缜密，不该让人发现，因为沈溪也觉得王守仁没做错，在用恶法的问题上，他可比王守仁强了太多，但只要能保守秘密，别人就拿他无可奈何。
“王守仁是个老实孩子，不会办事，这种事做了还能泄露出去，真是活见鬼……找人办事，你得先把自己摘出去，不能利用手头的权力让人办事，最好是用银子暗中收买人，这样就算出事也没法追查！”
王琼自责地道：“都是我缺少对下属的管束，还有就是他太想整肃朝中奸佞之臣……可是陛下……为何要保江彬如此小人？”
沈溪摇摇头：“江彬做错事，陛下本来会治罪，现在伯安这么做，结果适得其反。陛下宠信江彬不是没有道理，此人救过陛下，而且很会办事，陛下身边并非只需要我们这些文臣当差，有些事非得用他这种人……”
王琼不解地望着沈溪：“之厚，你……”
沈溪道：“德华兄不要以为在下是在替江彬开脱，单讨论如何让伯安免于陛下追责，最重要的还是要让陛下知道，其实伯安只是做事过激了些，是出于对出征失败的气愤，而非发泄私怨。”
“嗯！？”
王琼仔细思索沈溪的话，不自觉拿沈溪的意见跟自己的想法印证，看看是否有能够学习借鉴的地方。
沈溪再道：“陛下对待大事宽厚仁慈，最重要的是陛下讲道理，江彬犯了错这是事实，哪怕陛下不追究，从军法上来说江彬也该得到惩罚，只是江彬身上有伤，还染病不起，这才让情况变得糟糕起来，伤病终归不是伯安带来的。”
王琼道：“那就是让陛下觉得，伯安其实没做什么？”
沈溪苦笑了一下，摇头道：“我们不在宣府，说什么做什么都难以影响陛下的决定，为伯安说情的上奏我会上，等陛下冷静下来把事情考虑清楚，相信不会为难伯安。”
“希望如此吧。”
王琼语气多有无奈，显然意识到自己没有更好的办法。
现在有沈溪一起上奏说情，总归自己没白跑一趟，只是他觉得沈溪在这件事上还是太过保守，在他看来，沈溪有更加直接有效的办法，只是沈溪好像有意避免跟皇帝交恶，不采用罢了。
(本章完)