就在沈溪享受齐人之福时，豹房内赐宴还没结束。
本来应该热闹非凡的赐宴，因为一人未至而失色不少，这个关键人物就是沈溪，除他外六部五寺、顺天府以及翰林院、国子监的官员都到齐了，即便如此，宴席的氛围依然未调动起来。
“……于乔，你说之厚病体已伤愈，为何没到豹房来？莫不是他有意躲着什么？”跟谢迁同席的人是何鉴，两人今天已碰过面，说话随意许多。何鉴留意到朱厚照有些郁郁不乐，凑到谢迁跟前小声说话。
谢迁心里不悦，黑着脸道：“他一介文臣，不来就不来嘛，又没谁求着他一定要来豹房，既然陛下没过问，你去追究作何？”
被谢迁冷目相向，何鉴摇头苦笑一下，不打算跟谢迁争辩。在他看来，谢迁太过于在意面子，以至于很多重要事情都被忽略。
戏台上咿咿呀呀唱着大戏，朱厚照突然站起来离开，大臣们还没来得及跪下，背影已消失在月门后。
众大臣面面相觑，不知该怎么办才好时，小拧子现身，站在高台上道，“陛下不胜酒力，先回去休息了，诸位大人请继续享用酒菜……陛下说了，今儿好酒好菜管够，不醉不归！”
说完小拧子来到谢迁身边，压低声音道：“谢阁老，陛下请您出面招待诸位大人……散席后诸位大人自行离去便可，外面有御林军会护送诸位大人出豹房。”
谢迁脸色不太好看，问道：“张苑张公公呢？”
小拧子先是一怔，随即摇头：“回谢阁老的话，小的未曾见过张公公，应该是在宫内处理一些事没来赴宴吧……小的告退了。”
说完，小拧子告辞而去，谢迁站在那儿有些茫然。
何鉴问道：“于乔，你找张公公作何？难道有事商议？”
谢迁叹了口气，道：“总觉得沈之厚没来赴宴，背后藏着什么事，若是张公公在，或许能问几句，现在既然没来豹房，陛下又早早退席，就算想问询也没人能解答。”
就在谢迁和何鉴说话时，不远处过来几人，手里端着酒杯，像是要前来敬酒。
除了谢迁和何鉴会在意沈溪来不来这种问题，旁人根本不会纠结，趁着皇帝退席，很多人趁机过来跟谢迁拜年，熟络一番，毕竟当天各自都在府上忙着会客，少有时间出门应酬。
虽然谢迁心里充满疑虑，但他还是起身接受人们的敬酒。
杨一清、李鐩、张子麟等人都围拢过来，连之前一直养病的礼部尚书白钺也过来向谢迁敬酒，不过因为白钺身体不佳，不能饮酒，只能以茶代酒。
谢迁道：“诸位难得有时间与家人团聚，今日乃是新春佳节，咱们饮过酒就散了吧……”
众人都知道豹房非正式宴客之所，本来就只是为了面圣而来，现在皇帝都走了，平素就注重礼数的文官自然不宜久留，于是在谢迁号召下，众人敬酒后赶紧回去招呼各衙门的人，准备离开。
谢迁也回身对何鉴道：“时候不早，咱也该走了，暂时不忙回府，先去问问今日城中到底发生什么事。”
……
……
豹房赐宴，不但有文官，还有武将。
这些武将多数都是勋贵，他们属于世袭爵禄，在五军都督府养尊处优惯了。张鹤龄和张延龄两兄弟都在，不过二人在席间可说是饱受冷落，以前他们是宴会的中心，旁人都会敬酒问候，但这次没人愿意搭理他们。
英国公张懋的地位由此突显。
张氏兄弟看着张懋和国丈夏儒被人簇拥敬酒，心里不太好受。
张延龄道：“大哥，以前谁都会过来敬酒，现在倒好，咱兄弟二人就好似瘟神一般，余者唯恐避之不及……看来今日咱们就不该赴宴，分明是来丢人的！”
张鹤龄喝了口酒，在戏台下如此嘈杂的环境中，没好气地道：“顾好自己便可，在意那些虚头巴脑的事情作何？你若真有本事，岂会在意旁人一时间对你的态度？”
“大哥，你倒是想得开，咱兄弟在朝中年数不短，凭什么张老头就可以长盛不衰，而咱兄弟就如此受冷落？难道张老头就没做过违法乱纪的事情？以前刘瑾当政时，曾揭发他侵占民田，跟我们有何不同？”张延龄心有不甘道。
张鹤龄冷冷一笑：“你也说了是刘瑾还在时的事情，可现在刘瑾早就灰飞烟灭，谁还会提这一茬？再者事情是真是假有待商榷，或许是刘瑾找来打压五军都督府诸位勋贵的一种借口罢了。”
张延龄望着其他席桌的热闹，有些咬牙切齿。
就在此时，国丈夏儒突然起身走了过来，让张延龄有些不解。夏儒径直走到二人面前来，手上捧着一杯酒，显得很客气：“老朽此前还从未曾给两位侯爷敬过酒，此番特地过来敬一杯。”
除了夏儒外，张懋等人没有一起过来，这会儿一班掌军的勋贵正有说有笑，根本就没留意到这边发生的事情。
张鹤龄显得很有风度，站起身回敬：“国丈有礼了，请。”
随即夏儒看向张延龄，他本怀着好意过来，想跟张氏外戚达成和解，但这一举动在张延龄看来却是专门过来挑衅，黑着脸道：“本侯不胜酒力，已准备打道回府，阁下不必自作多情了！”
敬酒不吃，还恶言相向，夏儒未料到自己一番好意居然遭致如此白眼。
张鹤龄道：“国丈见谅，他真的喝多了，咱们一起满饮此杯。”说完张鹤龄陪夏儒共饮。
夏儒意识到自己不受欢迎，告歉后离开。
夏儒走后，张鹤龄坐下来埋怨：“就算你心有不满，也该把礼数尽到，他怎么说也是当朝国丈，是专门来给你我兄弟敬酒的。”
“什么国丈？他女儿现在有受到皇帝宠幸吗？”
张延龄语气不善，“皇帝对他不屑一顾，想他堂堂国丈，到现在还只是看人脸色做事的小人物，还为此沾沾自喜，连宫里那些阉狗都不如……这次他过来，分明是来奚落我等，亏大哥你还给他面子跟他一起喝酒。”
张鹤龄道：“这种话少再提，尤其是这种场合。”
说完，张鹤龄四下打量一番，还是发现一些太监正在用不善的目光看过来。
……
……
朱厚照安排赐宴的同时，的确安排不少眼线刺探在场文武官员反应。
他故意退席，想给这些人“自由发挥”的空间，他人是走了，但留下来伺候的太监和宫女数量不少，这些人都是眼线，把听到的、看到的回来告知他，让他知道朝中人对他是如何反应。
谢迁意识到朱厚照走了自己就该马上离开，但旁人未必有这样的认知。
尤其是武将，这些人可不会有这种头脑，以为朱厚照走了后便无所忌惮，于是开始肆意妄为。
朱厚照并没有喝多，几杯水酒下肚，连微醺都算不上。
等他进入后院，马上召见丽妃，如今丽妃在他面前最得宠。
“……爱妃久等了，朕去见过那些大臣，这不马上就过来跟你团聚了？”朱厚照脸上带着笑容，来到丽妃面前。
丽妃有些幽怨：“陛下乃一国之主，自然应以国事为重，妾身可没资格管陛下去哪儿……就算今日陛下不来，妾身也不会怨责。”
朱厚照道：“爱妃这是说的哪里话？朕答应过的事情自然不会反悔，走，我们到里面说话，爱妃可有为朕准备节目……”
朱厚照之所以对丽妃宠爱有加，是因为丽妃有钱宁帮助，在豹房总能拿出一些新奇有趣的东西吸引朱厚照的注意力。
丽妃来自民间，学识和过往经历都颇为丰富，加上其谈吐不凡，总是能带给朱厚照一种与其余后宫佳丽截然不同的新奇。
这次丽妃准备的，又是朱厚照期冀已久的东西。
“……陛下，这些小玩意儿让妾身好找，民间这些东西本就不多，也不能说多有意思，主要是想请陛下您把玩鉴赏一番……”
本来朱厚照最期待的是民间女人，不过每天接触形形色色的女子后，朱厚照自然有些倦怠，希望得到一些新奇的东西。
此番丽妃找来的是民间手工艺人雕刻的小玩意儿，眼前每一件都很精致，朱厚照仔细打量一番，甚至每个都凑到眼前仔细研究。
丽妃不知道朱厚照是否喜欢，便站在旁边看着。
半天之后，朱厚照道：“这些东西确实挺有意思的，让朕情不自禁想起一些东西。”
“陛下想起什么了？”丽妃眨眨眼问道。
朱厚照道：“当初朕的先生，也就是兵部沈尚书，做了许多沙盘，在上面演示军队进攻防守，连山峦丘陵都能清晰无误地表现出来，当时朕还在想，如果能多加入进去一些小人就好了，会更加栩栩如生，今日没想到能见到这么精致的物件儿……是谁雕刻出来的？回头把他找来，让他给朕雕刻一些小人儿……这可不是为了玩耍，而是为了演示战场战局变化，若是行军打仗，这东西非常管用。”
丽妃简直不敢相信自己的耳朵，本来只是找来满足朱厚照好奇欲的木雕，却被朱厚照联想到军事上的用途。
丽妃心道：“看来不能简单把他当作罔顾朝政、只会吃喝玩乐的无道昏君，眼前这位少年天子，也有雄心壮志，宏伟抱负，说不好会成为青史留名的圣君明主。”
朱厚照在赐宴上只是象征性地喝了几杯酒，到了丽妃这里，开始下半场酒宴。
这次丽妃安排的酒宴要比赐宴更加热闹，这里端茶递水，倒酒起舞弄琴吹箫的都是女子，莺莺燕燕无数，这些女子所穿都不是宫装，甚至连华丽的衣服都算不上，显得很古朴，让朱厚照觉得很新奇。
喝过酒，看过几段表演后，朱厚照拉过几名舞女轻薄一番。
就在朱厚照准备大快朵颐时，有太监进来通禀说张苑来了。
“张苑可真不识相，有什么事不能等到明天？”朱厚照很生气，但又对张苑深夜来访感到好奇。
他心想：“张苑知道若是来得不合时宜要遭受朕的责骂，之前他给朕找女人让朕很不满意，难道是他这次找了合适的女人来？”
朱厚照道：“爱妃，你先在这里等等，朕过去见过张公公，看他有什么事。这深夜来访多半是有要紧事。”
丽妃不疑有他，起身相送。
朱厚照出了门口，穿过回廊，走过两栋屋子到了一处偏院，进到里面，张苑已恭候多时。
“老奴参见陛下。”
张苑见到朱厚照，赶紧下跪行礼。
朱厚照有些不耐烦：“张苑，朕跟你说好，如果你的事不是那么重要，让朕觉得不满意，看朕怎么收拾你！说吧，什么事！”
张苑没有站起来，跪在那儿恭敬地道：“回陛下的话，老奴差遣人见过朝鲜来的使节，他们为了得到陛下的承认，专门送了份厚礼。”
“朝鲜使节？什么鬼？”
朱厚照皱眉，他对于什么朝鲜使节根本不熟悉，只知道朝鲜是大明东北方一个藩属国，成祖曾赐予国王封号。
张苑道：“陛下，听说朝鲜国发生政变，先前的暴君被杀，如今有人继位当了皇帝……”
“大胆，小小番邦居然也敢称帝？”朱厚照火冒三丈道。
“老奴该死，老奴该死，应该说是当了国主，他们想得到大明册封，毕竟他们皇位来路不正，所以差遣人到京城来请封。”张苑道。
朱厚照微微皱眉：“朕记得去年朝鲜使节就曾到大明来朝贡，当时刘瑾好像嫌他们不够恭敬，把他们连同鞑靼使节一起给轰走了……怎么今年他们又来了么？朕没工夫见这些蛮夷，小小番邦能送什么厚礼？还是学刘瑾，直接把人打发走吧！”
张苑见朱厚照完全没兴趣，赶紧道：“陛下，这些礼物中包括十名来自朝鲜的美女……却不知陛下对番邦女子是否有兴致？”
朱厚照本来已准备回去继续跟丽妃喝酒，听到这话，突然回过头来，道：“张苑，朕问你，既然是番邦女子，必然跟鞑子一样，五大三粗，成天吃肉，朕以前见过鞑靼俘虏，那些女子……啧啧，实在没法入眼，你觉得朕会稀罕这种茹毛饮血的女人？”
张苑道：“陛下，朝鲜跟鞑子不同，老奴听说他们有礼仪教化，学咱大明已经很久，老奴特地问过史官，他们的意思是朝鲜人跟咱大明几乎没什么两样，或许他们的美女别有一番风情呢？”
“嘿！你个阉人跟朕说什么风情？你知道什么叫做女人的风情吗？”朱厚照毫不客气地骂道。
张苑心中苦恼，朱厚照虽对他委以重任，却没有最基本的尊重，但他不敢动怒，毕竟他要仰仗朱厚照赐给他地位。
张苑不敢回话，继续跪在那儿等候朱厚照吩咐。
朱厚照想了下，道：“也行，朕想见识一下，朝鲜女子到底长啥样，你去……算了，既然是番邦使节，应该找一个懂番邦历史且能治得住他们的人去接洽……给朕传话，让兵部沈尚书去见见这些蛮夷，至于所送美女，就由你去接收，你可要辅佐好沈尚书把差事办好！”
“是，是！”
张苑虽然很不情愿跟沈溪一起做事，但还是应承下来。
朱厚照打了个哈欠，问道：“没旁的事了吧？”
张苑道：“老奴正在民间为陛下找寻女子，不过暂时未把人凑齐，回头为陛下送来。”
朱厚照冷笑一声，虽然望着张苑的目光仍旧带着恼火，不过比之前要温和许多。
“总算你识相。”
朱厚照道，“如果你不能把这件事做好，可莫怪朕把你司礼监掌印的位子给拿下，到时候不管是让张永去当，还是让马永成和戴义他们当这个司礼监掌印，怕都比你强！”
(本章完)