郢县又被称之为“纪南城”，因为其正好在纪山之南，云梦泽之西北。而距离郢县和江陵最近的一处铜矿铜官，就位于纪山之上。
“荆楚之地，金（铜）、连（铅）、锡等矿藏远比中原丰富多了，可惜多数还在楚国手中。”
在巡查武库的次日, 李由带着黑夫等人前往纪山巡视官营的铜工坊，铜官扬昔得知消息后，亲自来岔路口迎接他们，大概是跟烈火矿场打的交道多了，此人比黑夫还黑了几分……
一边走，扬昔一边介绍起了自己的业务。
“最大的一处铜矿，当在左兵曹史家乡附近……”
黑夫闻言立刻想起来了：“莫非是铜绿山？”
“然也，就是与安陆一江相隔的鄂地铜绿山, 据说从殷商时就有人在那开采铜矿, 冶炼铜锭，经过周、楚千年开挖，依然源源不绝！”
那里的铜矿多到了什么程度呢？据说每逢骤雨下过，冲去了山体表面的泥土后，满山就会露出或绿或蓝的星星点点，就是裸露在外的铜矿脉了。
前世在初高中好歹学过点化学的黑夫记得，绿色，这应该是孔雀石的颜色，铜便是从中冶炼出来的。
扬昔甚至给黑夫等人说，当年周昭王南征荆楚，就是为了获得鄂地铜绿山出产的“美金”，作为战利品带回去铸礼器。
“结果周昭王就淹死在汉水，再也未能返回宗周。”说这话时, 扬昔颇有些幸灾乐祸。
他还说，除了鄂南丘陵的铜绿山外, 在江南地（湖南），六地（安徽）, 赣地（江西），都有不少规模很大的铜矿。这些铜、锡之矿，便是春秋时期楚国敢于问鼎中原的底气，难怪当时的楚庄王大言不惭地吹嘘说：“楚国折钩之喙，足以为九鼎！”
这时候，一行人出郢县往北走了几里后，已经抵达了目的地，却见这是一处高出地表几十米的小丘陵，绵延十余里。
“郡尉、左兵曹史请看，昨日才下过雨，这纪山上的一些石块是不是有隐隐的绿色？俗言道，上有丹砂者下有黄金，上有慈石者下有铜金，上有绿石者下有铅、锡、赤铜，上有赭者则下有铁，这纪山，就是一座大铜山。”
“但我听说此地的铜矿质量不好，远不如铜绿山。”李由有些嫌弃这座“铜山”，只感觉它是一个鸡肋。
“郡尉。”
扬昔好笑地说道：“就算将整个南郡的铜矿都加起来，恐怕都不及铜绿山的储量多，而南郡每年所产的铜锭，也不到铜绿山的一半……”
“若是能将铜绿山夺过来，本尉也不必为铜铁不足而烦恼了。”
李由扼腕叹息，但他也知道，楚人在江南地区仍然有不少兵力，负责看守鄂南铜绿山的就有两三千兵卒。而秦国的战略，更倾向于集中大军进攻楚国的核心地区淮南淮北，不打算另开辟一条江南战线……
黑夫在马上放目望去，却见这座小丘陵上的杉松已经被砍伐得差不多了，但还是随着一声声号子，半山腰不时有林木随着呼喊轰然倒地，似乎非要将此地树木砍光才罢休。
“田律里不是规定，春日不让伐木么？”黑夫如此问扬昔。
“铜铁官不在此例。”
扬昔回答道：“毕竟是军国之器，一年到头都不能熄火。”
他又补充道：“不过正如左兵曹史所言，春日的木材湿润，的确不好烧。所以更多的燃料，还是在秋冬之季，从大洪山、荆山处伐薪，再送到此处储存备用。如今砍掉树木，只要是为了挖下面的矿。”
虽然这铜矿不大，但也有百余兵卒看守，并修筑了围墙保护，门禁森严。
他们首先进入的是住宅区，应是供给铜官里的吏、卒、刑徒居住的。
黑夫瞧了两眼，发现这里的居住环境很是恶劣，被罚来做活的多是犯了重罪的刑徒，所以他们的劳动积极性不高，在鞭笞的催促下才从屋舍里出来，没精打采地往冶炼区走去。
李由他们一行人也在往冶炼区走，还未靠近，就闻到了一股呛鼻的味道，并感觉到了一股灼热。
远远望去，只见前方竖立了十多个椭圆形的炼炉，不算炉下凸字形的夯土台，只算炉身，基本都有一丈高，每座炼炉相隔五丈远，留出了安全的距离。
这会，一半的炼炉下边都火焰升腾，黑烟从上方冒出，把小半个铜官都笼罩在内。
数十个工匠、隶臣分别守在各自负责的炼炉周围。有人垫着脚尖站在垒起的高台上，举起箩筐往炉里下矿料；有的人光着膀子，推着简单的风囊满头大汗地往炉中鼓风；工匠们则蹲在一旁紧张地观察着火候，计算开炉时间。
“凡铸金之状；金与锡，黑浊之气竭，黄白次之，黄白之气竭，青白次之。青白之气竭，青气次之，然后可铸也。”
这便是冶炼青铜时总结的观色之法，利用高温将里面的铜单质冶炼出来。每当通红的铜块出炉，滚落到炉前的大坑里，立刻有人取水，泼浇其上，水气蒸腾，变成了白雾。这些铜块再重新加热，灌入土范，就能制出一块块铜锭……
那些刚炼出的铜锭，被工匠忐忑地送到李由面前，扬昔也告罪说，因为纪山的铜矿含铜不高，所以往往要许多矿石，冶炼两三遍，才能得到纯度较高的黄铜。
黑夫左右看了看，没有发现铸造场，一问才知道，冶炼出来的铜锭并不当场铸造成兵器，而是送往郢县西南的工坊区，和其他地方送来的铜、锡、铅一起汇合，搭配成合适的比例，才铸造为青铜。
眼看李由皱着眉在每个铜炉边上打转，查看铜锭的质量，黑夫便将扬昔喊了过来，问道：“处理矿块的地方在哪？带我去看看。”
扬昔面露诧异，过去郡尉派人来巡查，基本只是在冶炼区转一圈，很少再往里走的。于是便笑道：“左兵曹史，处理矿石的地方更脏，不止污水横流，还有石屑、粉尘乱飞，无甚好看的。”
黑夫却不管，让扬昔带路，果然继续往里走了百余步后，迎面便是飞舞的粉末，等黑夫闭上眼再睁开后，发现他们已经进入了贮矿场。
数百名刑徒从纪山上挖出沾满泥土的铜矿石后，便又用牛、马等以筐运到流经纪山山脚的水流处清洗，再顺着下坡路送到贮矿场。或黄或绿的铜矿石在这里堆积如山。
蓬头跣足的赭衣刑徒在此劳作，他们大半的人被刮去了头发，剃光了胡子，有的死刑犯脖子上还戴着木钳，耷拉着头，佝偻着腰。却不耽误他们在监工的鞭子下，努力干活，用铁锤、石夯等工具把整块的矿石打碾成碎块。
这大概是整个冶炼过程最耗费时间，也最辛苦的一个工序了，矿石坚硬，非得卖力气砸许久才能变为可以入炉的碎矿。
走着走着，黑夫只觉得眼前一亮，因为他看到，在贮矿场的一角，是一排排的踏碓。不少灰头土脸，瘦骨嶙峋的刑徒，正在上面用脚踩踏，让踏碓的石锤不断抬起又落下，将已经砸开的矿石舂得更碎更细……因为越是细的矿粉，越容易冶炼。
黑夫顿时来了兴趣，指着那边道：“此处是何时开始用踏碓处理矿石的？”
扬昔回答道：“大概是前年秋收后，此物开始被郡守府在各县乡推广，用于舂谷。当时郡工师便觉得，踏碓也可以用于铜官，让那些羸弱不能举重物的刑徒踩踏，将矿石舂打得更细，的确比较好用，可惜依然不够啊……”
他指着周围堆积如山的矿石，低声道：“如今郡尉想要吾等增加冶铜产量，可不管增修多少炉灶，刑徒们处理矿石依旧快不起来。”
原来，纪山铜矿的含铜量较低，所以每炼出一斤铜，需要更多的矿石，光是处理矿石，已经让刑徒们苦不堪言，每个月都要累死十多个人。
黑夫颔首，心中已有了分寸，但暂时没有动声色，再度看了一眼那些生活在水生火热里的刑徒，微微摇了摇头，便与扬昔返回了冶炼场。
隔着大老远，他们就听到了郡尉李由的咆哮。
“本尉不管汝等如何做，接下来半年，务必交出比之前多一倍的铜！”
扬昔连忙过去，他和一众工匠都叫苦不迭道：“除非再拨给吾等数百刑徒来砸矿石，才能达到郡尉要求的产量，否则就算山上运下更多的矿，在外面建立更多的炉灶，也是无用！”
这时候，黑夫却插话道：“郡尉，下吏却有一个主意，或可解决这难题！”
“哦？”
李由和扬昔，还有一众脸上灰扑扑的工匠都看向了黑夫，众人均想知道他有什么主意。
“下吏斗胆，想向郡尉推荐一个人，一个工匠，因为下吏曾见他制过一种器械，若用来处理矿石，不但能省人力一倍，能得功效亦翻倍！”
李由闻言大喜，问道：“真有如此人物？是何许人也？”
黑夫道：“是下吏的姊丈，事关铸造兵器，充实武库，下吏只能举贤不避亲了！”
“姊丈？”
包括扬昔在内，一众工匠都露出了奇怪的表情。
有人不相信地说道：“左兵曹史，省人力一倍，这也太夸大了罢，可不能因为他是你姊丈，便如此吹嘘啊……”
他们总觉得，黑夫这是乘机安插亲戚来郡里，李由眼中也闪过一丝怀疑。
“这可不是吹嘘。”黑夫道：“二三子可知道，踏碓还有一个别名？”
工匠们面面相觑：“安陆碓？”
“然也！”
黑夫拊掌笑道：“实不相瞒，我那姊丈名为橼，正是做出了安陆踏碓的第一人！姊丈曾对我扬言，说只要给他人手、钱帛，他便能将还需人力操作的踏碓，改造成不需人手，也能自动运转的神器！”
他开始大言不惭地吹嘘了起来：“届时，休说省人力一倍，十倍亦可也！”
(本章完)