春日和暖，阳光如碎金般洒落在赤潮领中央的骑士训练广场上。

广场中央一座由橡木与黑铁钉加固而成的临时高台静静矗立。

高台之上，路易斯披着红黑交映的披风，身姿挺拔如枪。

身后站着的八名少年少女，穿着全套盔甲，神情肃穆。

他们的肩背挺得笔直，腰间悬着长剑。

这是去年滴血石试炼中通过的八人。

一年过去，如今他们都已经是见习骑士了。

最为出色的自然是韦尔，他已突破为中阶正式骑士。

少年站在最前，阳光照在他冷峻的侧脸上，盔甲胸口处赤潮徽熠熠生辉。

而台下广场中，密密麻麻站着七十余名少年少女。

他们稚嫩、瘦弱，脸庞上刻着营养不良留下的浅影，却也写满了兴奋、激动与无法言说的憧憬。

他们都来自赤潮领辖下的六座附属领地，是滴血石认证的骑士血脉持有者，是被命运偶尔垂怜的幸运儿。

可他们比谁都清楚，若不是台上那位领主的存在，他们今日不会站在这里。

他们不过是奴隶、工匠、流民的孩子，是将要在饥寒与战火中死去的“死鱼”之一。

在去年掠夺一切的冬天来临前，他们的家园早因为战争而破败，父母在寒风中弓着背拾柴，在雪夜里为了口粮争吵、哀求。

许多兄弟姐妹，连名字都没能留下，便消失在了冬天。

但路易斯大人出现了。

他派出援粮，带来粥锅和帐篷，让他们在废墟中得以存活，派人巡视，将他们一一安置。

是他从泥泞中把他们与父母拉了出来，是他将希望的火种塞进他们手中，并说：“拿着这个，活下去。”

并拿出试血石为他们滴血，为他们找到了命运以外的可能性。

而在这些孩子之中，有一个瘦瘦小小的女孩，站在队列的最前方。

她名叫米娅，来自曾被战乱摧毁的白石村，是木匠伊恩的女儿。

她本不该活到今日。

去年她因高烧濒死，在夜风中瑟缩颤抖时。

是路易斯派出的赤潮骑士将她背进了营地，医师连夜守着火盆，为她退烧祛寒。

后来瘟疫爆发，她的父亲也病倒了。

如果不是路易斯大人冒着生命危险猎来火背龟，并亲自指挥研发出蒸汽疗法，她的父亲伊恩早就被烧成灰。

路易斯不只是救了他们，而且让她没有成为孤儿

而如今米娅也能吃一日三餐，也能在阳光下与其他孩子玩耍。

一切都是那个站在高台上的少年赐予的。

所以当她站在这里，抬起头看向台上时，那不是普通的敬意。

那是一种近乎信仰的崇敬。

“我要变强。”她曾这样偷偷地对父亲说过，“我要保护你，像路易斯大人那样。”

她父亲伊恩本不舍得让她来参加骑士试炼，怕她吃苦、怕她离家太远、怕她再一次生病。

可当他望着女儿眼中那坚定，最终只是轻轻说道：“去吧。”

如今这些孩子们站在这座传说中的赤潮领上

他们目光像被磁石吸住，紧紧贴在路易斯英俊的面庞上

他就如神祇雕塑般肃然，却比任何传说中故事里的英雄都要真实得多。

在他们的眼中，此刻的路易斯就是太阳。

而他们就像是首次见到太阳的地底人。

那光芒太过刺目，却无法移开目光。

他们躁动不安，小声议论着。

有人偷偷擦去眼角的泪水，那是幸存后的庆幸，也是对恩人的感激。

还有人死死咬住嘴唇，仿佛怕自己一松懈，就会从这片梦想之地中被赶走。

没人愿意再回到从前，也没人愿意失去这个机会。

而路易斯的目光缓缓扫过广场，扫过那些被风雪磨砺得苍白，却炽热的脸庞。

下一刻他抬起右手，轻轻一挥。

整个广场，瞬间安静。

路易斯开口了：“你们每一个，都是上天选中的人。你们的血液中，有资格登上骑士战场的印记。”

没有用复杂的辞藻，但每一个字，都如铁锤重击在心口。

台下的少年们怔住了。

他们不敢置信地睁大眼，像在确认这句话是否是对自己说的。

路易斯没有理会他们的神情，继续说：“你们之中多数人会倒下、放弃、迷失。但也会有人，真正成为赤潮骑士。”

他说着，右手一扬：“一年前，有八人通过了试炼。”

随着他手掌一挥，台后走出八名少年。

他们齐步前出，步伐整齐，盔甲铿然作响。

令台下的孩子们下意识挺直了背脊。

他们和台下的孩子同龄，身形并不高大，却有一种压迫感在缓缓逼近。

最前方的韦尔最为显眼，已是正式骑士中阶。

他的站姿笔直，像一柄随时可出的长枪，明明一言不发，却让不少台下少年本能地吞了口唾沫。

他面容冷峻，双手背后，眼神一动不动，像是一座冰雕。

但若靠近些看他耳尖微红，眼角藏着控制不住的雀跃。

没错，他在乐，乐疯了。

这可是他人生中第一次“路易斯大人亲口点名”，还站在了最前面。

他忍得很辛苦。

但外人看不出来，他依旧是那个天才骑士。

路易斯的声音再度响起，比刚才更响亮、更有力：“他们曾与你们一样。青涩、迷茫、甚至惧怕。但现在他们是守护这片土地的利剑！”

他的声音如号角冲破沉雪：“你们也可以！”

话音落下，广场炸开了。

孩子们瞬间被点燃。

掌声、欢呼、激动的喊声此起彼伏。

“啊啊啊！我也要成为骑士！”

“是我就能行！我也能站到那里去的！”

“路易斯大人，我不会让你失望的！”

不少少年当场面红耳赤，紧紧握拳，脸涨得通红，激动得几乎要跳起来。

那一刻，他们相信：他们的命运，真的可以改变。

而高台上，风吹起路易斯的披风。

他只是淡淡地看着他们，仿佛在说：“那就来证明给我看。”

接着一位身披灰铁重甲、肩披赤潮骑士披风的男子踏上高台。

他的脚步声敲击在少年们的心上，每一步都沉重有力。

他面容冷峻，肌肉紧绷如岩，灰铁护肩上刻着斑驳的战痕，无声诉说着他走过的鲜血与火焰。

他不是别人，正是赤潮预备役的总教官，巴恩斯。

他原就是卡尔文家族的见习骑士教导官，只是因为得罪人才不得不跟着路易斯来到北境。

让他当赤潮预备役的总教官正好不过了。

巴恩斯站定，扫视广场众人，目光如同冰锥刺骨，冷厉无情。

他沉声说道：“我不会对你们温柔，这里是战场的预备场，哭鼻子的回去，痛快的滚回家。”

开口便是一种无形的压迫力。

几个年纪尚幼的孩子脸色一白，脖子本能一缩，甚至有孩子脚下微微发抖。

但无一人退后。

他们站在那里，脸色苍白，却倔强得如同被风雪压弯却不倒的小草。

有人嘴唇被咬得泛白，有人低头死死捏紧拳头。

他们想到了自己的父母、残破的村庄，还有曾经那个高烧不退、躺在床榻上奄奄一息的自己……

想到了如今能站在这里，是谁将他们从地狱里拽了出来。

是那个站在高台上、如太阳般耀眼的领主——路易斯。

这份恩情不能白白浪费，这次机会绝不能错过。

路易斯见状满意地笑了笑。

他望着那一张张稚嫩的脸庞，心中默默低语：“如今我不缺金钱，也不缺资源……只要能培养出哪怕十个正式骑士，这一切都值得。”

他很清楚，真正决定未来战场胜负的，从不是冷兵器或墙砖的厚度，而是骑士的数量。

是那些能够驾驭斗气、直面敌人的超凡之力。

为了应对未来的动荡、潜伏的危机、乃至可能燃起的更大规模战争，他必须拥有更多自己的骑士。

当他也曾动过直接招募正式骑士的念头。

可现实是残酷的。

那些出身正统、已达正式的骑士，几乎全是贵族自幼培养出来的死忠。

就算给得起价码，他们也不可能轻易“改旗易帜”。

“那不是用钱能买来的忠诚。”路易斯心知肚明。

当然他还是没放弃，只要是无主、战乱流亡的独行骑士、他依然愿意开出高价，网罗其中最能打的那批。

反正现在的他不缺钱，魔髓矿一开，就是印钞机。

勉强也算是“矿老板”了。

当然真正能够信任，永远是自己一手培养出来的骑士。

于是他已经在心中制定了下一步计划：

每次有新一批流民与奴隶归入赤潮领，就组织一次滴血石检测，检测出有骑士天赋的孩子。

设立临时骑士学舍，供远地孩子食宿修炼；

依托每日情报系统，秘密定向挖掘那些“隐藏种子”。

其实这些孩子中，已有三四位表现出超凡骑士资质，路易斯心里早已悄悄记下名字，准备重点培养。

虽然目前还没有发现除了韦尔外，巅峰骑士的天赋……

但他相信，那一天不会太远。

这些年幼却不曾退缩的孩子，将是未来“赤潮骑士”的基石。

(本章完)