“……多……人类……到处都是……”
含糊，沉默嘟囔低语的矿工经过，进入主矿道。
“阁下，所有人都到了。”避免隔墙有耳，努内斯没有说出那个名字。
介绍彼此的话语稍候再谈，他们时间不多，血脉家族联盟随时会发现矿区街道少了一半的人。
提着矿灯的陆离带路，走入一条远离矿工与地居人的废弃矿道。
沉闷队伍逐渐变化队形，海茵茨·艾利斯落在所有人身后，遮掩他们留下的痕迹。骑士帕夏·里瓦斯和他招揽的来自荣耀骑士团的同伴追赶到陆离身旁守护，油灯照耀反射着金属光泽的盔甲让他们难以忽略的扎眼。
沿着威尔·肯指引的矿道前进，陆离想到：“你知道沼泽地的诅咒头衔是吗。”
“是的。源于几年前的巧合……几名像是伊达一样的异人从背包不远处经过。我本能喊住他们，但不知原因让我犹豫……”
那些可能来自下层学院的学生向北方行进，毫无察觉相距几百米外，藏身泥沼中的背包里的威尔·肯。
它们胜券在握地朝着诅咒头衔所在地进发，直到远去。重归死寂的威尔·肯为迟疑感到悔恨，等待这些学生归来。
这份期待持续十几天，逐渐淡去。
也不知道它们最终选择另外的路回归，还是没能走出沼泽地。
能够知道的是，几年前的沼泽地还会被称作禁地，不像现在这么名不副实。
“这里的诅咒头衔叫什么？”
“我不知道，只能记住它们的方向：朝着相互依靠的石柱。”
“努内斯在哪见到的你。”
“一片沼泽地里。左边像是沙丘微弱起伏的陆地，上面是未曾被砍伐过的密林，远方有一座倒塌，剩余尖端矗立的石柱。”
陆离回忆矿区周围景象，没有威尔·肯形容的地貌。
“努内斯，你在哪里找到的羊皮纸。”
陆离平静话语让沉闷赶路的众人提起注意，不过只有努内斯知道他说的是什么。
“挖掘矿区东侧。”
努内斯出现地点和陆离隔着挖掘矿区，难怪陆离没有关于形容地貌的印象。
“我还记得那些未曾归来的异人……深处很危险。”威尔·肯说。他也曾看到许多遥远进入沼泽地深处的轮廓，那些轮廓大都没再回来。
努内斯看法相同：“陆离阁下，沼泽地危机四伏，位于深处的诅咒头衔难以获得，而且或许不如争霸赛奖励的诅咒头衔。”
“它们不是同一种诅咒头衔？”
“当然不是。每个禁地都拥有独特的诅咒头衔。”
陆离对争霸赛名列奖励一无所知。
今年三月争霸赛奖励仍然简单：分数前三名选手径直得到诅咒头衔，前十名会被送到诅咒头衔试炼区，只需面对考验本身。
按照正常流程，需要积攒足够学分，申请并得到许可，然后出发穿越危险弥漫的禁地，面对诅咒头衔弱化后的考验。
许可本身异常重要。若缺乏许可凭证，即使抵达诅咒头衔试炼区也无法通过不经弱化的考验。”
“虽然对您来说。诅咒头衔试炼不是麻烦，但耽误的时间将让您难以取得争霸赛前十的成绩。”
尽管努内斯用诅咒头衔吸引陆离加入，但他不希望陆离由此放弃争霸赛：“所以您大可以在争霸赛夺得前十，然后再获取沼泽地的诅咒头衔。”
一加一大于一。
陆离安静思考。
散开的思绪似乎影响到周围人，感知某种情绪的伊达又一次起誓曾说过的话：“您剑锋所指，皆为道路。”
“如果您想争取前十，我会帮您。”盔甲摩擦声消失，帕夏·里瓦斯停滞脚步。
“我们也会。”
身旁更多盟友附和。
走在最后的海茵茨·艾利斯最后说道：“也许将驱魔人送上王座比获得争霸赛名次更有荣誉。”
“那么，回去，击败那些老贵族？”来自贵族议会的新盟友巴德·林肯低语。
“从外面袭击更让他们猝不及防。”努内斯意有所指地隐晦投向陆离注视。
这也是测试威尔·肯的最好机会。
“右边，沿着往前五百米会到达通往外界的出口。”
威尔·肯的指引在废弃矿道的岔路前最后一次响起。
沿着右侧矿道前进五百米，一片流动泥沼形成的水幕阻挡他们。
流动泥沼像是固体，奇异的没有像周围弥漫流淌。
“这就是你说的出口吗。”
但它仍然阻挡了他们的路。
“这种奇异泥沼与我一样特殊……它们不会因为重量改变性质，仿佛与世隔绝。我能看到……路就在上面。”
“这是流泥，应该通往地表。”帕夏·里瓦斯开始卸掉他沉重的盔甲。“我先上去，监察和守护力量施加给我。”
巴德·林肯为帕夏·里瓦斯施加一层祝福，陆离给予他一瓶守护药剂与鱼鳃药剂，托瓦尼分裂眼珠，抠出分裂出的稍小眼珠递给帕夏·里瓦斯，在他接过后，黏连血管如触须迈动，爬上脖颈刺入表层皮肤寄生。
服下药剂，穿着内衬的帕夏·里瓦斯接近流泥，抬起手臂触碰。
泥浆犹如倾倒过量的咖啡粘稠流淌，逐渐吞噬手臂与肩膀，然后是那道轮廓。
持续安静的等待，威尔·肯忽然低语：“他出去了。”
托瓦尼的话语紧随其后响起：“帕夏·里瓦斯到地表了，周围安全。”
帕夏·里瓦斯的同伴帮他收起盔甲，他们服下屏吸或鱼鳃药剂，陆续踏入泥沼。
“我来断后。”海茵茨·艾利斯和仍然留在矿道的陆离说。
陆离轻轻颔首，从胃袋取出药剂。
克莉丝副院长给予了许多意想不到的奇妙药剂。它们没资格挤进序列药剂行列，但在特殊性与针对性上通常效果更好。
服下不需呼吸的甜点味屏吸药剂和阻挡污染的水果口味阻隔药剂，陆离迈入泥沼。
……
远离挖掘矿区的沼泽。
泥泞可怖的手臂淤泥里伸出，流泥滑落，显露一道道身影。
肮脏淤泥并未留在身上，随着爬出流泥，这些淤泥重新滑回泥沼——除非抓着它们或吞下它们。
抓住伊达伸出的前肢，陆离站在岸边，回头看向与周围泥沼融为一体的流泥。
时间缓缓流逝，流泥仍然平静的不起波澜。
“艾利斯呢？”
(本章完)