巳时前后，沈溪所在中军顺利渡过安固里河，又向东南方行军约半个时辰，距离张家口堡已不到四十里，因顾忌大军行进惊扰到圣驾，回朝后受到御史言官指责，沈溪不得不下令原地驻军。
转眼到了未时，沈溪得知朱厚照纵马冲出张家口堡北面的狭道后，很快便偏离了方向，如今位于自己东南方十多里外的树林边缘扎营，只需要他带领兵马走一段路，便可以顺利跟朱厚照合兵一处。
云柳随后带来的消息，让沈溪脸色阴沉，显然是有些事脱离了他的掌控。
“……陛下身边人透露了一个惊人的消息，之前陛下深入密林打猎时遭遇猛虎袭击，一名叫江彬的侍卫挺身而出，让陛下化险为夷，不过此人做事太过鲁莽，射箭时险些误伤陛下，所以陛下决定不赏不罚……”
沈溪对朱厚照在何处扎营准备迎接事宜并不是太上心，他在意的是关于江彬的消息。
这突然出现的情况，对他来说，意义不在于江彬到底做了什么，而是发生的事情跟历史惊人的相似，当时间、地点甚至人物都发生变化后，冥冥中似乎有一股强大的修复力量，推动江彬接近朱厚照，完成某种可怕的巧合。
沈溪暗忖：“在刘瑾的事情上，我已体会过一次，无论我如何打压，最终刘瑾还是强势崛起，中间朝廷重臣弹劾八虎，还有刘瑾当权等等，跟历史完全一样。之前一个刘瑾，后来是钱宁，现在又轮到江彬了。”
“大人，我们是否立即拔营，前去跟陛下汇合？”云柳见沈溪陷入沉思，不由问了一句。
云柳不知道江彬是做什么的，只知道是个锦衣卫，最多还知晓是追随丽妃的蔚州卫指挥佥事，但现在那些边军将领，只要没跟着沈溪打仗，前途都很一般。
所以在云柳看来，沈溪更在意的是何时面圣的问题。
沈溪道：“那边迎接仪仗尚未准备好，早早过去也是徒劳……派人跟陛下呈奏，告知我们很快就要去觐见，同时也给那边一点准备时间。”
“是，大人。”
云柳赶紧行礼，心里却有些奇怪，如果说沈溪刚才琢磨的是这个问题的话，犯不着耽误这么长时间。
沈溪脸色阴郁，想了想道：“要是江彬没机会面圣，就动用一些手段，让其彻底不能面圣……你现在就去把事情安排妥当。”
“大人！？”
云柳非常惊讶，完全无法理解沈溪居然会对一个小人物用上非常规手段。
沈溪挥了挥手：“快去吧，你不需要质疑这件事是否正确，只管遵照我的吩咐办事便可……当然，如果陛下已接见他，命令便作废，先静观其变吧。”
……
……
沈溪的确很恼火，因为他对江彬有很深的顾忌。
“江彬可比钱宁之流可怕多了，虽然这也是个小人，却是个能体会帝王心意的绝顶小人，刘瑾才几年工夫便被做掉，但这个江彬却因身兼武职，在历史上兴风作浪十年之久，若非朱厚照落水暴毙，或许这人未来会危及大明基业，实在太过危险，不如我逆天行事，将他杀了，一了百了。”
沈溪看着远处，目光中带着一股凶狠之色，好像已做好跟命运抗争的准备。
虽然他的崛起几乎一帆风顺，但历史上那些强大的势力，却相继被他遇上，之前几个都让他轻松化解，接下来却会遇到巨大的阻力，那就是朱厚照身边有一帮佞臣，这些小人物看起来微不足道，但他们却拥有皇帝的绝对信任，比他这个外臣要更懂得迎合皇帝的喜好。
“刘瑾的崛起，是要利用他来打压朝中刘健为首的根深蒂固的文官集团，没有刘瑾这样作恶多端的人，无法将刘健等人拉下马来，我晋升的机会微乎其微，始终要屈居人下；张苑和钱宁，根本就是小人物，不足为虑，他们的崛起和兴盛不过是暂时的；只有这个江彬，扰乱朝纲，先是控制京师兵权，接着控制陛下身边进言渠道，虽不为相，但实际上却坐到了原先刘瑾的位置，历史上从阁臣到朝官，几乎都被他挟制！”
就在沈溪想事情的时候，胡嵩跃等人过来，询问何时去面圣。
“大人，一切已准备妥当。”
胡嵩跃显得很兴奋，虽然所有将士已提前把铠甲刷洗过，但因为长期征战在外磨损严重，没有新的铠甲可以替换，一个个穿着看上去根本没那么光鲜亮丽，更像是土里土气的地方守备兵马。
沈溪往几人身上看了一眼，尽管没心情理会，但还是做出吩咐，让他们知道接下来要做什么。
沈溪道：“再过一个时辰，应该就能见到圣上……可咱们这么多人，不能全部带去见驾，否则很可能被言官指责冲撞圣驾，图谋不轨。现在銮驾那边正在准备迎接事宜，今天晚些时候可能要在草原上打猎，因为要随驾，所以没法使用火器，多找一些弓射能力强的……现在到检验我们冷兵器本事的时候了。”
“冷兵器？哈哈，弓箭可不正是冷的么？大人说话可真有意思。”胡嵩跃没心没肺地笑着说道。
刘序则显得有些拘谨，问道：“大人，都去面圣的话，谁留守这边？”
沈溪看刘序等人殷切的目光，知道这些人都想去面圣，毕竟这是光宗耀祖的事情。沈溪道：“小王将军就不去了，再让马昂留下，你们陪同我一起去面圣！”
在沈溪看来，已经出了个江彬，那马昂暂时就要阻断他跟皇帝见面的机会，他怕很多历史事件都会重演，包括马怜的事情在内。
……
……
就在沈溪安排云柳去进行一些非常规手段消除潜在威胁时，江彬突然得到朱厚照召见。
朱厚照临时想起有个舍身救驾的勇士，在寝帐穿戴一新，出帐来等候沈溪时有些无聊，就让人去把江彬叫来。
小拧子道：“陛下，现在沈大人所部距离这边不到十里，是否等先见过沈大人，再接见江侍卫？”
朱厚照没好气地道：“这不刚派人去通知让沈先生过来么？时间宽裕得很，先见过人再说；再者，就算朕见江彬的时候沈先生来了，大不了带江彬一起去见沈先生就是，都是朕信得过的人，应该没问题吧？”
小拧子不明就里，到此时他也只是隐约知道江彬跟朱厚照一起合作猎过老虎，对于别的事情不太清楚，也是因见到朱厚照后，他一直都处于忙碌状态，无暇打听这些。
随着侍卫前去通传，不多时，江彬被带了过来。
跟之前的勇猛无畏相比，此时江彬双肩几乎缩来挨着脖子了，十足一个上不了台面的小人物，连头都不敢抬。
朱厚照坐在帐篷前临时设置的御座上，打量来人，越看越顺眼，脸上多了几分笑容，而江彬到来后直接跪下磕头，伏在地上，什么话都说不出来，对江彬而言，并不是他胆怯了，而是心里太过激动。
苦熬那么多年，找了无数门路，终于有机会面圣，进而上位，刚才还在选择皇帝和丽妃间效忠谁的问题上有过犹豫，转眼就获得皇帝召见，守得云开见月明。
朱厚照道：“江彬是吧？很好，你乃蔚州卫指挥佥事是吗？”
“是，陛下。”
江彬很激动，说话时声音略微有些颤抖，但音量很大，没有那种普通人面圣时的卑微与畏怯。
朱厚照笑道：“我记得卫指挥佥事这官职好像是四品武官，级别应该不低，朕本想让你当个锦衣卫百户，但那不过是六品武官，看来有些亏待你了……嗯，不如你先挂着原来卫指挥佥事的名头，在朕身边做事，你说好不好啊？”
朱厚照身为皇帝，对于大明官职体系却压根儿不了解，不知道一个卫指挥佥事对应锦衣卫应该安排什么职务。
在这种情况下，他没忙着去给江彬晋职，觉得既然锦衣卫中已经有很多人，不如重用一下江彬这样的外臣，尤其是在他御驾亲征到了宣府，看到边军骁勇善战后，早就萌生了这个念头。
之前面对老虎时，一众锦衣卫畏缩不前，让朱厚照很不满，已动了要更换身边护卫的念头，虽然只是一个大致的想法，但现在似乎已找到另外一种解决问题的途径，那就是重用一些忠心的外臣来护驾。
江彬虽然没得到官职上的晋升，但还是很激动，磕头道：“小人能为陛下做事，乃是天大的福气，小人一定鞠躬尽瘁死而后已！”
朱厚照哈哈大笑：“别人说这话，朕只当他们放屁，说套话谁都会，但你江彬则不同，刚才老虎袭击朕的时候，虽然当时朕不需要你帮忙，但你能不畏生死冲出来护驾，总比某些只会平时动嘴皮的人强多了！”
朱厚照此话，根本就是在讽刺当他遇到危险时没有及时做出反应的钱宁等近臣。
虽然朱厚照并未当面怪责，但是非曲直他却分得清楚，无论钱宁等人有再多理由，比如说怕惊动老虎对皇帝不利，或者怕误射命中皇帝等等，都掩盖不了一个事实，那就是没人第一时间冲上去用自己的身体阻挡老虎。
你们找的理由，无非是想说你们不敢在远处怎么样，但若跟江彬一样，直接下马冲上去，是否惊动老虎先不说，至少你们可以替朕把危难挡下来，老虎要咬人也是先咬你们，朕可以安然无恙。
没有对比就没有伤害！
如果江彬不站出来表现，甚至连朱厚照自己都可能觉得钱宁等人没做错，但现在证明，当时有更好的选择，你们不做，那就枉费朕对你们的信任，朕遇到危险的关键时刻，你们一个个畏缩不前，却是个从来没到过朕身边的地方武将站出来救主。
江彬磕头：“当时小人只知护驾，冒犯了圣颜，望陛下恕罪。”
朱厚照微笑着点头道：“你的本意是救朕，朕怎会怪你？不过你的箭法实在不怎么样，下次再遇到这种情况别乱放箭，否则真不幸射中朕的话，怕是你几条命都没了……哈哈哈！”
本来是很严肃的话题，却被朱厚照笑着说出来，显然他这个皇帝没把之前江彬射箭险些命中自己当回事。
主要在于朱厚照这个人非常明事理，就好像当初信任张苑一样，在房屋倒塌的关键时候，除了张苑都往外跑，根本没有救驾的心思，只顾自己逃命，就算冲进楼来救不到人，朕也会觉得你忠心耿耿。
不自觉地朱厚照便想起张苑。
虽然张苑是朱厚照亲自降的罪，但他心里却明白张苑不过是替罪羊，犯下大错的人是他，正是他这个皇帝瞎指挥导致沈溪被困榆溪河北岸，而张苑不过是按照他的命令做事。
之前朱厚照根本就没打算宽恕张苑，不过随着沈溪节节胜利，再加上今天江彬冲出来护驾的事情，让朱厚照不由怀念起那个虽然没多大本事，却一片“忠君”之心的前东宫常侍。
“这件事先不提。”
朱厚照沉吟了一下，道，“朕不打算提拔你的官职，不过先给你些赏赐，作为你一片忠心的奖赏……来人，把朕准备的礼物送过来。”
江彬没想到还有奖赏，本来他以为能留在朱厚照身边已算是最好的恩典。
随即小拧子捧着托盘出来，由朱厚照亲手将托盘上的布揭开，露出里面的物件儿，却见是玉如意，还有一些小摆件，都是金银玉器。
朱厚照笑着说道：“这些本来都是朕赐给兵部尚书沈先生的礼物，因为临时身边没什么可以赐你的，先拿出一部分赏给你吧，反正沈尚书那边少不了赏赐。”
“多谢陛下隆恩，臣定肝脑涂地，誓死效命。”江彬感觉受宠若惊，继续跪地叩首。
朱厚照笑道：“很好，以后在朕身边好好做事，少不了你的赏赐。起驾，准备迎接沈先生。”
……
……
沈溪得到朱厚照召见，带人前往銮驾所在营地时，半途从云柳那边得知朱厚照赏赐江彬的事情。
云柳道：“陛下拿了些原本赐给大人的物件儿给那人，现在他已经在陛下身边做事，要完成大人交托的事情，非常……困难。”
沈溪面色阴沉，骑在马上，此时距离营地已不到三里，依稀能见到前方负责迎接事宜的军中人员，当下道：“天意如此，很多事难以强求，一切顺其自然吧。”
云柳好奇地问道：“大人，此人不过是个微不足道的小人物，就算让他接近陛下，回头照样可以除掉他。”
沈溪摇头：“若在陛下器重前除掉此人，只是一件小事，但若在陛下做出决定后还要动手，那就等于故意跟陛下作对，你希望我跟陛下起冲突吗？”
云柳很意外，没想到沈溪居然会对一个救过驾的功臣痛下杀手，在她看来，江彬就是个不入流的小角色，就算到了朱厚照身边，也不可能得到钱宁或者小拧子等人的地位，连那些人沈溪都没说要杀，现在面对一个江彬，沈溪居然不惜采用一些非常规手段。
杀戮政敌的事情沈溪以前很少做，即便面对江栎唯，沈溪也没做出如此出格的举动。
就在这时，对面有队伍过来，沈溪远远看到王守仁的身影。
他知道不能再继续说关于江彬的事情，一摆手，云柳策马往其他方向去了，避开王守仁的队伍。
随即沈溪骑马过去，王守仁远远朝沈溪打招呼。
“沈尚书，久违了。”
二人靠近后，王守仁没有下马，直接在马背上拱手行礼。
沈溪笑着点了点头：“是否陛下有吩咐，要伯安兄你来传达？”
王守仁笑道：“陛下已在前方营地等候，军中已做好迎接事宜，沈尚书随在下一同去面圣，至于其他人……”
说话时，王守仁打量后面的胡嵩跃和刘序等人，在他看来，不但外臣带兵觐见皇帝不妥，连带着麾下将领去面圣也是对皇帝威严的一种冒犯，沈溪应该单独去见驾。
这让胡嵩跃等人非常惊诧，他们不愿跟沈溪分开，希望能跟随沈溪一起面圣。
沈溪也有些不痛快，心想：“这算什么？居然要单独面圣，难道怕我逼宫不成？或者说陛下没这意思，倒是你们这些大臣防备得紧？难道是我功劳太大，在朝中威望太高，使得你们对我有所防备？”
沈溪心中有一连串疑问，但他不觉得朱厚照会做出什么血溅未央宫的不测之事，这次面圣应该只是普通觐见，没必要防备什么，但此时的他也知道，自己不是一般的大臣，自打征服草原已是大明所有朝臣瞩目的焦点。
“好吧！”
沈溪伸出手招呼：“劳烦伯安兄带路。其他人，原地驻扎，等候陛下召见！”
……
……
丽妃此时正在往銮驾所在营地紧赶慢赶，此前她已经获悉江彬得到朱厚照召见，并且已获得承诺留在皇帝身边做事这一新情况。
她本希望早些赶过去，将江彬收拢到身边来，这样就算朱厚照提及，她也有借口把人留下，但现在的情况，让她意识到朱厚照重用江彬的决心非常大，甚至没有拖到回张家口堡后再作决定，意味着江彬未来不可能继续为她效命。
“这小子，分明不把娘娘您放在眼里，屡次三番忤逆娘娘的命令，这种人不如直接杀了了事！”
廖晗在旁说着风凉话，心里偷着乐。
江彬就算成功护驾陛下也没有破格提拔，就算以后受宠成为下一个钱宁，我这边有丽妃撑腰，你能奈我何？
反倒是以后没人跟我争抢娘娘的器重，你江彬就算再有本事，也是道不同不相为谋。
丽妃面色漆黑：“都怪你，本宫苦心积虑，只是为了留他在身边做事，你心生妒忌，居然将这种有能力的人赶走，本宫留你何用？”
廖晗惊讶地问道：“干娘，孩儿可是您干儿子，对您忠心耿耿，难道还不如姓江那小子？干娘难道分不清亲疏远近？”
丽妃怒容满面：“本宫选择手下，不但要有忠心，更要有能力，你做事的确不如人，让你杀人放火或许能行，但钻研陛下喜好，在军事和政治上提一些建设性意见，你有那本事吗？”
廖晗心想，我连书都没读几天，大字不识几个，您居然让我出谋划策？那不是诚心为难人吗？
他转念一想，我这些不懂，难道江彬就擅长了？他好像也是军户出身吧？他认识的字比我多？
他不明白，丽妃考量手下能力的标准，不是以学问高低来评断。
就好像对沈溪的评价一样，沈溪虽然有才学，有三元及第的荣耀，但到底不是什么博学鸿儒，最多只当过东宫讲官，以文学造诣来说，朝中很多人比沈溪强，问题是现在朝中没人在办事能力上超过沈溪，这几乎是朝野共识。
丽妃叹道：“本以为，就算江彬有出头的机会，本宫还能将他拉回来，好好治一治，现在看来只有硬着头皮跟陛下提请一下，看看是否可以把人要回来。”
廖晗不屑地撇撇嘴：“姓江那小子已经说得很明白，他要继续留在陛下身边做事，不会回来的。”
“由不得他自己选择。”
丽妃冷声道，“现在本宫就去跟陛下提请……一切要看陛下对本宫有多少信任，陛下是讲道理的人，江彬本来就是本宫派去护驾的，这次护主建功，说起来也是本宫调教有方……若陛下不肯给人的话，本宫宁可拿你跟江彬交换，由你去替陛下挡老虎！”
廖晗大惊失色：“干娘，孩儿想继续孝敬您，不想到陛下身边做事啊。”
丽妃冷冷地瞥了廖晗一眼：“这种时候，你觉得自己有选择的权力吗？再不听吩咐，索性打发你去辽东守草场！”
(本章完)