时值天亮前最黑暗的那段时间，营地即将遭遇袭击的消息传到朱厚照这里。
朱厚照当晚几乎没怎么睡觉，即便他知道黎明时的敌袭不过是一场戏，但还是兴奋得睡不着，毕竟这可能是他在草原上经历的唯一一场战事，经过此事后他长时间不会再想出兵草原之事。
一次就让他过足了瘾头，或者说他觉得很疲累，想回宣府过几天安稳日子。
“钱宁，迎击之事安排好了吧？”朱厚照还是有些不放心，特地问了前来通报消息的钱宁。
钱宁笑着宽慰：“陛下只管放心，按照计划准备妥当，这次管保不会让鞑子乱来。”
换上一身戎装的朱厚照满意点头：“那还等什么？点齐兵马，准备出击！”
……
……
朱厚照知道这次来犯的“鞑靼人”只有数百，且为大明官兵伪装，但为了体现出这次战事的隆重，朱厚照准备全员应战，当然出击时只能让钱宁带领少部分骑兵出击。
随着营地即将遇袭的号角声响起，士兵们从营帐里冲出来，一部分拿上火铳进入堑壕，而其他人则快速集结，用最短时间完成备战，当然这中间还是有快有慢，胡嵩跃和刘序所在的东营率先列好队，做好出击准备。
“老胡，怎么犯这么大的错误？敌人杀到门口都不知？”刘序找到正在营门前四处张望的胡嵩跃，语气带着埋怨。
胡嵩跃不满地反问：“你怎么不说你自己没查到？后半夜是你值夜吧？”
没等开战，两个人倒先互相呛起来，不过当说完这番话后，他们都感觉到有些不太对头。
刘序道：“那就奇怪了，为何咱们的斥候都没传回消息，到现在没见鞑子的踪迹，但营中关于敌袭之事已言之凿凿？”
胡嵩跃抹了抹鼻子：“鬼才知道是怎么回事，不过鞑子来犯这种事，没人敢乱报，或许是陛下那边有发现……咱只管守好营地之余，出兵迎战或者支援其他方向便是。”
这会儿二人都没怀疑这件事跟昨夜营地派出去的大量“斥候”有关，二人积极备战。
……
……
天色仍旧没有亮开，大明兵马已整顿完毕，营地里保持着外松内紧的态势，四下一片漆黑。
朱厚照“身先士卒”，登上营门口搭建的三丈高台，拿出沈溪给他的望远镜观战。
“陛下，这里危险。”
小拧子跟着爬上高台，手脚颤抖个不停。
朱厚照道：“别人怕，你知道内幕怕什么？难道你不想跟朕一起观战，见识一下大明将士是如何御敌的吗？”
被皇帝如此训斥，小拧子不敢吱声，只能跟着来到台子边上，却始终跟边缘的木栏杆保持一段距离，而朱厚照却倚在栏杆上，拿着望远镜望着远处，可惜什么都看不到。
“鞑子在哪儿？”
朱厚照一边打望一边问，可是钱宁不在旁边，毕竟作为这出大戏的策划者，钱宁要亲自带兵出击。
小拧子四下看了看，发现除了自己没人能跟朱厚照对话，便道：“想来快来了吧……陛下，您小心些，这里风大。”
朱厚照没回头，语气不善：“六七月天，又没有下雨，草原上哪里来的什么风，别瞎说……哎呀，来了来了！”
正说话间，远处突然有火光出现，意志黑压压的队伍正在往营地靠近，营地外堑壕里准备迎战的将士紧张起来，毕竟普通官兵不知这是一场“演习”。
这会儿曙光闪现，天地一片朦胧，远处来的黑压压队伍这时候已可瞧出一丝端倪，朱厚照站得高，手里又有望远镜，所以看得更清楚一些，嘴上念叨：“不是说几百人吗？这可远不止几百……阵仗不小啊。”
越是人多，朱厚照看了越兴奋。
“陛下，鞑子杀来了！”
小拧子站在朱厚照身后，哪怕知道这是一场戏，但还是尽力配合，皇帝喜欢的东西，他作为奴才会尽量附和。
朱厚照眉飞色舞：“鞑子都下马，人含枚，马衔环……倒是像模像样……咦？怎么还不出击？若是到了近前，等这边阵地里的官兵开枪后……要死不少人。”
小拧子凑到近前，低声道：“陛下，钱指挥使说了，正营一线阵地里官兵装备的火铳，只能听见响声，打不出弹丸，没杀伤力的。”
朱厚照放下望远镜，道：“只有他带的人是这样，但其他官兵可是实弹……再者，火炮也是实弹，不能让鞑子……靠近。对了！让他赶紧出兵啊！”
说完朱厚照继续拿望远镜观察前线动态，丝毫也没意识到在这高台上传达命令并非易事，因为没人配合，事前也没演练旗语，朱厚照爬上台子完全是兴趣所致，全无准备。
就在小拧子琢磨如何把消息传递出去时，钱宁已带领上千名骑兵发起冲锋，小拧子见状稍微松了口气。
“开战了！”
朱厚照兴奋不已，握着拳头道，“有好戏看了，这才是真正的作战啊！”
……
……
朱厚照并非没经历过战争，只是这次他觉得更加直观，心情也格外放松，因为他知道这场仗根本就是作秀，哪怕声势再大，也不可能死人。
这跟看一场戏没什么区别，而且这算得上是他自己导演的戏，很享受这种亲身参与的感觉。
当钱宁带领骑兵发起冲击后，营地内外官兵鼓噪起来。
这根本就是放弃大明一贯的优势，那就是稳固防守，以骑兵对冲的方式作战，把自己不善骑战的劣势完全表现无遗。
就算是沈溪，也没这么干过，钱宁却敢带兵冲击，让那些懂行的人觉得钱宁是在玩火。
但钱宁的准备很“充分”，他带兵冲击时，自信十足，为了彰显龙骑兵突击的震撼效果，他让人一边冲锋一边放枪，当然都是放的空包弹，反正里面没弹丸，就是发射响声，以增加出击的听觉和视觉效果。
这就更让人看不懂了，敌人还在二里外，就这么放枪，肯定打不中，更像是用火枪的响声把人吓走，但这么做没实际意义。
敌人听到枪响声，先是吃了一惊，随即纷纷上马，或从背上取下弓箭，或拔出马刀，打马向出击的大明官兵迎来。
双方骑兵距离越来越近。
虽然相比于朱厚照亲率的三万兵马体量，钱宁的一千骑兵不值一提，但这次是一次短兵相接的肉搏战，这种小规模的战事极具观赏性，至少在朱厚照看来如此。
……
……
当双方骑兵进入一里范围时，做好了肉搏战的准备，毕竟在高速冲击下，双方很快就要接触。
朱厚照嘴里念叨：“来了来了，千万别演砸了，这会儿天色都快大亮了，演得不像没人相信啊。”
在朱厚照念叨中，双方人马进入到二百步射程内，钱宁亲率的骑兵先“开枪”，还是只听见响声不见效果，对面马上根本没一个人摔下来，这不符合朱厚照这个导演的预期。
“怎么回事？这会儿不应该有人装作中弹坠马吗？不抓几个俘虏，难道还等鞑子全身而退不成？”
朱厚照皱起眉头，就差喊停了。
双方骑兵还在快速靠近，进入一百步距离内后，对面骑兵开始挽弓射箭，这让朱厚照很意外。
“放枪可以放空，放箭也能吗？难道没有箭头？”
因为距离有些远，朱厚照看不清楚对面的具体情况，只知道双方气势十足，真像是一场遭遇战。
随着对方放箭，钱宁麾下的骑兵不断落马，看样子不像是装出来的。
朱厚照拿着望远镜，比别人看得都更清楚，心里“咯噔”一声，没明白过来钱宁如此“安排”有何意义。
“杀啊！”
钱宁被裹挟在队伍中，不知其中门道，虽然跟预期不同，但现在箭在弦上由不得他撤退，双方很快进入五十步以内，马上就要短兵相接。
因为这场交锋发生在大明营地外大概两里的地方，使得钱宁陷入孤军奋战的地步，完全没法得到后续援军，而在交兵后，钱宁身边的士兵开始陆续坠马，而鞑靼人那边却未有太大损失。
“陛下，情况不对啊。”
小拧子看得不是很真切，但隐约觉得对面的鞑子没见减少，倒是大明官兵坠马无数，到底死没死无法看明白。
而朱厚照基本看清楚了，因为他发现大明坠马官兵，很多直接被马匹踩踏，远远地也能看到猩红的鲜血溅出，这让朱厚照意识到，这根本不是他导演出的那场戏，好像真遇到敌袭了。
“鸣金收兵！赶紧鸣金！”
朱厚照对着小拧子咆哮。
小拧子吓傻了，这会儿他不知该如何传递消息，只能对木台上一排侍卫喊着：“传令收兵！”
朱厚照暗自嘀咕：“情况不对，看来来不及了，带的是没有弹丸的火铳，怎么打鞑子？马上传令胡将军出击，设法营救钱宁！”
小拧子提醒：“陛下，胡将军在右军。”
“啊？”
朱厚照这才意识到，因为他压根儿就没觉得会遭遇战事，没想过把胡嵩跃和刘序这些有能力的将领调到身边，还有意把人支开。
小拧子道：“陛下，现在去传命吗？”
“赶紧！”
朱厚照吼道，“两翼出击，让鞑子插翅难飞！”
随着明军营地锣鼓声敲响，出击将士一窝蜂撤退，回撤中有大量士兵落马，踩踏的情况非常严重。
战场如同炼狱一般，朱厚照拿着望远镜都不忍心去看。
不过令朱厚照稍感宽慰的是，此番前来袭营的鞑靼骑兵数量并不多，充其量不到三千，并不足以对大明中军营地形成实质性的威胁。
随着胡嵩跃亲率两千荷枪实弹的龙骑兵前去解围，远距离上三轮火铳射击下来，就有上百鞑靼人落马，其余鞑子见势不妙，狼狈撤退。
胡嵩跃也不敢贸然追击，因为敌人后方情况如何没人知晓，在完成援助钱宁部的任务后，便匆忙撤下来。
鞑靼骑兵往后方撤走，朱厚照严令不得追击，这场战事便在大明先败后“胜”中宣告结束。
……
……
中军大帐，朱厚照火冒三丈，来回踱步，等候人把钱宁给押回来，旁边站着的幕僚和将领都战战兢兢。
过了小半个时辰，钱宁才被押了过来。
此时钱宁灰头土脸，身上的甲胄都被人剥去了一半，却是他已被鞑靼人俘虏，若不是胡嵩跃后续赶来的话，他早就被鞑靼人给抓走了。
“你们先退下！”朱厚照要质问钱宁，还不能当着外人的面，先把周围的人给屏退。
整个中军大帐内只剩下朱厚照、钱宁和小拧子三人，小拧子站在旁边担惊受怕，全身颤抖个不停，因为他记得朱厚照说过，若这场戏做不成，他要跟钱宁一起被问罪。
“怎么回事？你不是跟朕说一定行吗？怎么会有鞑子突然杀出来？”朱厚照怒火中烧，这会儿终于不需要再掩盖，找到撒气的人便上去一顿拳打脚踢。
钱宁被五花大绑，此时跪在那儿只能忍受朱厚照的暴力对待，还不能多做解释，免得惹怒朱厚照，受到更大惩罚。
一直到朱厚照累了，坐在一边休息时，钱宁才把身体跪正，道：“陛下，并非臣不会办事，实在是计划……出了偏差，这些鞑子好像把咱们派出去的人马给……臣完全不知外边的变故……”
钱宁觉得自己很冤枉，一切都是按照计划进行，甚至让出击将士放空枪来做戏，却不知对面是真的鞑子兵，若非带了空枪，真枪实弹或许能跟鞑靼人较量一番，不至于败得如此彻底。
朱厚照道：“鞑子怎么来的？情报是怎么调查的？鞑子到底来了多少人？这些不都该由你负责吗？”
钱宁道：“陛下，臣只负责照顾您的周全，情报上的事，都是军中专门的将领负责，臣只是偶尔将他们调查到的情况带来禀告您。敌人到近前依然一无所知，定是有人玩忽职守，必须彻查……”
钱宁可不想死，他知道要逃脱朱厚照的迁怒，唯有找个替死鬼。
朱厚照上去又踹了钱宁几脚，显然还没消气，不过他到底是明理之人，知道并非是钱宁安排不周详，完全是鞑靼人突然冒了出来，让计划从一开始就胎死腹中。
“朕不杀你，不足以平民愤啊。”
朱厚照气不打一处来，咬牙切齿道。
钱宁低下头：“君要臣死臣不得不死，只是臣还想找机会戴罪立功……再者，或许歪打正着，若非臣安排人马乔装鞑子袭营，营地里严阵以待，鞑子偷袭或许就成功了……最后，此番战事外人并不知情，且我军出击人马最终还是将鞑子杀退，将士必定军心振奋……”
朱厚照怒道：“就算后面斩获一些鞑子的首级，但那是你的功劳吗？要不是胡将军统兵解围，你他娘的怎么死的都不知道……这一来一回，你说折损了多少人马？”
恰在此时，传令兵将战果送至皇帐外，朱厚照摆摆手让小拧子去把总结清单拿过来，小拧子手颤抖着把清单递到朱厚照面前，朱厚照看过后直接丢在地上。
“念给他听！”
朱厚照喝令道。
小拧子赶紧从地上把清单捡起来，小心翼翼将上面的统计数字说出来：“……我军将士共计出击三千一百二十人，阵亡四百六十人，伤四百九十人，另有一百一十五人下落不明，基本为前军折损……计杀贼两百一十九人，俘虏一百二十六人，多为胡将军所部获得战果……”
朱厚照怒道：“你领兵一千一百多人，死的死，伤得伤，那些失踪的不用说都被俘虏走了，这还不算先前派出的人马！你之前派出多少人？”
钱宁想了想，赶紧回道：“陛下，派出的人马不多，也就三百二十六人，现在他们下落不明。”
为了让自己的罪责轻一些，钱宁只能压低自己派出人马的数量，他觉得朱厚照应该查不出来，所以敢胡乱报数，而且他觉得这些人马未必就是全数遭殃，鞑靼来袭的人马并不多，无法形成天罗地网，总有漏网之鱼……
朱厚照道：“若他们没事，超出预定时间，怎没人回禀？就算没全军覆没，也该有一两个活口回来报告吧？”
朱厚照这边话音刚落，门口又有情报传来。
朱厚照让小拧子出去接，等小拧子回来时手上并未带什么清单，只是小心翼翼地道：“陛下，真有活口回来，派出六百五十二人，只有二十三人杀出重围逃回，其余的人……非死即被俘……”
“混账！”
这下彻底激怒了朱厚照，上前去对着钱宁又是一通拳打脚踢，钱宁还是只能干受着。
这次朱厚照很快便罢手，站在那儿呼“哧呼”“哧喘”喘着粗气，脸色阴晴不定，似要定钱宁死罪，但也没下定决心，因为他知道这件事自己也负有责任，朱厚照并非那种喜欢让别人背锅的皇帝。
“暂且留你一条狗命，怎么处置朕还要再想想，今天对朕来说简直就是奇耻大辱……但继续出兵显然不合适，这里是鞑子的地盘，他们随便找个地方一藏咱们的斥候就发现不了，来无影去无踪，暂时驻兵，等候前锋兵马撤回……”
朱厚照终于决定下一步军策，原地等候江彬所部人马撤回。
小拧子提醒：“陛下，这里不安全啊。”
“朕还用你说？”
朱厚照怒视小拧子一眼，语气着恼，“但朕不能放弃那些将士，统一撤退，相信鞑子不能乱来，我们的兵力优势在这儿摆着，营防做好即可高枕无忧！”
(本章完)