在过去的建兴元年里，无岁不乱的北方因张、袁争霸之故，终于暂时承平下来。汉末乱世的兵戈渐从北方转至南方，尤其是徐州与巴蜀最为混乱。

如巴蜀地区，孙坚、孙策父子兵分两路，孙策率偏军直下犍为郡，先招降严颜，再大战张任。

大战数十日，两军初始互有胜负。其中张任见孙策年轻气盛，故意诈败佯撤，孙策不知深浅，率兵追击。张任反手伏击，孙策险亡于张任之手，终在韩当、徐琨的掩护下，逃出生天。

与此同时，庞羲率兵退守涪县，孙坚大军包围城池。时见儿子孙策兵败，孙坚遣韩当南下支援。

得到援兵的孙策，再率军与张任交手，终是击破大军，并擒获张任。孙策不计前嫌，多次劝说张任归降。

张任架不住孙策的热情与诚恳，于是识势归降。而孙策在下犍为后，屯兵于南安休养。

而孙坚为了与袁术抢占地盘，改犍为属国为朱提郡，表大舅子吴景为朱提郡太守，为他招降南中诸郡。

冬季，刘璋遣吴懿、李异率兵支援涪县，大军被孙坚所破，吴懿、李异二人归降孙坚。而庞羲固守三月，见援兵迟迟不来，在吴懿的劝降下，献城归降孙坚。涪县即下，广汉诸县归降。

刘璋手中仅有蜀郡，为了挽救局势，其邀张鲁出兵。而张鲁遣兵五千屯白水关，因畏孙坚兵锋，便不敢再南下。

救援的心思虽无，但张鲁却有扩展疆域之想法，因部曲多在巴郡，遂遣弟弟张卫率兵入据巴郡，以扩充势力。

与刘氏在益州的统治瓦解相同，陶商在徐州的统治岌岌可危。

高干率泰山诸将入徐州，大军重围下邳城。曹操率兵陷东海，招兵买马，扩充实力。而吕布受陶商求援之请，率兵马前来解围。

吕布率兵至下邳，因敌众兵寡之故，领亲近成廉、魏越等陷锋突阵，每日皆斩首级而归，连续十余日，高干终率兵撤围。

陶商与吕布兵马汇合，纳陈登的离间计，欲离间臧霸与高干。然因曹操与高干合军之故，离间计不幸被荀彧识破。

二者将计就计，臧霸佯降陶商，约期共击高干。陈宫深感曹操多诈，恐臧霸归降有诈，劝吕布莫与陶商同行。故吕布生疑之，仅曹豹率兵夜袭高干。

时臧霸倒戈回击，曹豹大败而归，曹操率军斩杀曹豹，仅数百残兵逃回下邳城，至此陶谦嫡系兵马折损殆尽。

斩杀曹豹，重创陶商之后，曹操无意为高干争夺疆域，便请求率兵至淮南讨袁术。而高干恐曹操夺权，乐意见曹操南下广陵。

曹操率兵南下广陵后，将郡守陈珪赶走，据广陵诸县，并招募流民耕作。

时袁术殴帝封公，斩杀董承及吴樊、王服公卿，惹民怨沸腾。九江刘繇、庐江陆康互盟，欲共讨袁术。

见状，曹操以兴汉讨伐袁术为由，不仅联络与曹氏交好的诸氏，更欲与刘繇互盟。

见兵力更为强大的曹操有意联盟，二人大喜不已，遂与曹操联盟。并以曹操为盟主，发布檄文，声讨袁术。

在下邳地区，陶谦嫡系兵马虽大败，但吕布尚有兵马。而高干见暂破不了下邳，因兵粮匮乏之故，向东占据东海，以郯县为州治，大肆封泰山诸将为太守。

高干撤军后，陶商忧高干明年复来，于是邀吕布屯沛县。吕布惦记在兖州的郡县，遂拜魏续为沛国相屯兵于沛县。

至此陶商手中仅有下邳、彭城国二郡国，然因彭城被曹操大屠杀过，诸县为之凋敝。因此陶商名义有二郡国，实际仅残破的下邳一郡。

时间转瞬至建兴二年，在刘协的册封下，袁术已贵为楚王。而他所遣追杀刘备的使者，今已至交岭。

广信，州府。

“我奉楚王之令，受命南下追捕叛贼刘备，望使君能将刘备送至宛城伏法。”使者杜嘉趾高气扬，坐在侧席，向朱符说道。

朱符不满杜嘉态度高傲，淡淡说道：“刘玄德为汉室贵胄，今使交有功，试问刘玄德何罪之有？”

刘备不可不谓是社交高手，他至交岭时，朱符态度谈不上热情。而经与刘备的相处，朱符与之渐有交情，视刘备为宾客。是故当袁术遣使讨要刘备，朱符尚有保护刘备的想法。

见朱符不配合，杜嘉渐生不满，朝北拱手说道：“刘备蓄意谋害楚王，今天子下诏，以刘备为国贼，严令诸郡逮捕刘备。”

“国贼？”

朱符冷笑了声，讥讽说道：“楚王殴打陛下，试问其为国贼乎？”

杜嘉神情冷峻，说道：“此为造谣之事，楚王敬奉汉室，前后东迎雒阳夹辅之功，今有南护宛城匡弼之绩。试问不以王爵封之，将何以崇楚王功绩。”

说着，杜嘉语气加重，说道：“我王统治大江上下，东西据有千里，地跨四州，甲士数十万，民众千余万。若使君不奉诏书，休怪楚王挥兵南下，荡平夷瘴之所。”

闻言，之前还在讥讽袁术的朱符瞬间安静下来，心中对袁术的实力而恐慌，不知是否应该包庇刘备。

“使者南下奔波，当多有辛劳！”

朱符沉默少许，说道：“今刘备不在广信，使者可安居几日。”

“多谢使君！”

见朱符选择服软，杜嘉得意而笑，拱手作揖而退。

待杜嘉退下，朱符看向亲信虞褒，问道：“袁术向我交州索要刘备，今是否交出刘备？”

虞褒不假思索，说道：“交州汉夷骄横，使君尚为豪帅而忧。今若为刘备得罪袁术，岂不招惹袁术仇视。故以褒之见，可交出刘备及其左右，遣人送至宛城惩处。”

“怕是不妥！”

刘彦摇头说道：“刘备为汉室宗亲，今南投使君门下，是为兴兵讨伐袁术。而使君父子深受汉恩，享食汉禄多年，无朝廷册封，使君岂会有为州牧之日，故今岂能助袁而不助刘。”

朱符再次沉默，会稽朱氏本为小姓，父亲朱儁苦读为官，若无汉室提拔为官，则无朱氏今日之盛，故朱氏可谓深受汉室恩德。然汉室恩德虽说难忘，但朱符却更担心袁术会因收留刘备而兴兵讨伐他。

在朱符思考期间，忽见刘备哭泣而入大堂。

一见到朱符，刘备猛地跪在地上，失声痛哭。

见刘备泣不成声，朱符心生不忍，起身而迎，问道：“玄德因何哭泣？”

刘备抹着泪水，说道：“袁术遣使逼迫使君，而备不愿令使君为难，今愿随袁使归宛。”

“然备若有不幸，望使君能铭记汉室恩德，莫要辜负天子期望。况袁术欺辱汉室，杀后屠卿，人神共愤。如有机会，望君能北伐讨之，扶汉室于衰微。”

朱符心有惭愧，扶起刘备，说道：“玄德为我帐下门客，汉室之功臣，我今怎会背信弃义，将君交于袁术？”

说着，朱符邀刘备入座，说道：“我无意将玄德送于袁术，仅是忧如何抗衡袁术。使者言，若我不从袁术之意，其将率四州十万之众南征交岭。”

闻言，刘备心中大喜，他哭泣告别朱符，实欲以退为进。今如能解决朱符疑惑，他将能受到朱符庇护，后续还能劝朱符北伐。

刘备沉吟少许，正色说道：“袁术所言不过诓骗使君，交岭为夷瘴之所，距宛城有数千里。袁术如若举兵南征，千里迢迢用兵，兵粮耗费千亿不说。而使君率兵封堵灵渠，袁术大军安能至交岭？”

“况袁术北有袁绍、张虞为敌，东有刘繇、陆康反叛，他若遣十万之众南下，张虞、袁绍、刘繇岂会无动于衷？且孙坚率兵西征益州，袁术擅离荆州，不畏孙坚反乎？”

刘备向朱符拱手，沉声说道：“从以上观之，袁术起大军伐使君之语，实为诓骗之言，欲令使君背汉室。”

“那以玄德之见，袁术将不会南征交岭？”朱符狐疑问道。

“非也!”

刘备神情肃然，作出一副为朱符考虑之色，说道：“因外敌内患之故，袁术无意亲率大军南征，但或许会遣将率军南征。而以袁术猜忌孙坚观之，并以千里用兵花销思之，其南征兵马最多两万。”

“假使两万兵马南征，使君遣五千精锐固守，据敌而不战，消耗其兵粮，不出数月，敌恐便走。时使君遣军追杀，必能大获全胜。若使君不弃，备有微薄之力，愿为使君为先锋。”

“好！”

朱符拍膝而笑，说道：“玄德实有大谋，当依君之所见！”

(本章完)