昏夜沉沉，褒城在孙策眼里，渐渐变得模糊不清，仅有城墙上的一列火把在摇曳。而在昏暗的火光下，山西兵卒在城楼上穿梭，或整理器械，或修缮城楼。
蜀军兵卒陆陆续续撤回营寨，唯留下千人驻守土山，以保持对褒城的威慑。
韩当提议修筑土丘，确实给什翼造成大量威胁，蜀军靠着土山，逐渐逼近城墙。仅是城中兵卒早有准备，依靠筑高城楼，依旧占据居高临下的优势。
如此情况下，诸部将领轮番率部攻城，但因蜀卒不及陇卒剽悍，最终在死伤惨重的情况下，扔下尸体狼狈撤军。但值得庆幸的是今日至少有兵卒登上城楼，让孙策看见破城的希望。
但在看到破城希望之余，却也让孙策明白了蜀卒的羸弱。
来自河朔的兵将论战斗力之强，战斗意志之顽强，非蜀军兵卒所能比。如果是同数量下列阵厮杀，蜀军绝非河朔兵马所能比。
“孝直，你说北军兵将为何这般剽悍？”
孙策注视着夜色下的褒城，忽然问道。
法正沉吟良久，说道：“张虞久镇代地，常年与胡人厮杀，故帐下兵卒剽悍。天下大乱以来，张虞于上党起兵，讨白波，安匈奴，西征关中，远伐陇右，尽败天下强横之军，降收北疆精锐，故兵精将勇。纵观天下，无人能比，袁绍因此而败。”
“然兵将虽勇，但终归为人。蜀卒之所以羸弱，在于少经兵事，及少有操练。此番使君如能下汉中，当先聚兵讲武，方能再出兵北伐。”
兵卒的战斗力除了天然的环境影响外，还与将领、兵制、经验有莫大关系。
孙氏下巴蜀不久，孙坚在没建立起制度时便阵亡，因此孙策仅草草制定了相关制度，比如从军征战者，准许免去家中赋税。至于兵卒占田之制，孙策还没来得及施行。
今孙策帐下的蜀军，除了入蜀兵卒通过战功富裕外，余者招降的蜀军兵卒几乎没得到多少恩惠，因此缺少了战斗力的积极性。
另外，巴蜀内部的战争与中原相比，其中烈度差距实在大。典型就是有无大规模骑兵的应用，张虞帐下各部兵马皆有与骑兵交手的经验，甚至张军中就存在大量骑兵。
除战争烈度外，中原的战争频率更高，几乎无岁不战，更别说地方上的小规模冲突。
因此到目前为止，孙策最大的收获便是他低估了张虞帐下兵马的实力，没想到三千人凭小城能抗住他数万大军月余的围攻。今别说他的蜀兵，论兵马之精锐估计袁术、曹操之兵亦非张虞兵马的对手。
孙策微微点头，感慨说道：“汉中兵非强敌，若无南郑城，今早被我所下。反观北方之卒当为劲旅，幸亏未与张虞贸然用兵。”
在孙策交谈之时，忽而便听见急促的脚步响起。
孙策顺势望去，却见孟达神情慌张，快步行来。
“子敬，今何事如此慌张？”
孟达深吸气，作揖说道：“使君，傥口败军来报，敌军突袭傥口营寨，今北卒大军涌入汉中。”
“什么！”
孙策神情骤变，怒笑说道：“不是敌军从子午道入汉中吗？今敌军怎从傥骆道而来？留守兵卒岗哨为何没有察觉？守营校尉何在？”
因情报的失真，让孙策作出调兵子午谷口的错误决定。而今敌军却从傥骆道入关中，又怎能不让孙策恼怒。眼下的一连四个问题，足可见孙策的心情如何！
“使君！”
孟达解释说道：“子午道之敌行至半途时，便在修缮沿途栈道，彼时以为乃大部援军之先锋。然傥骆道道路崎岖，沿途多山林。敌军伏旗潜行，我军所布置岗哨，或是遭袭身亡，或是未能察觉，故未能洞察敌军行踪。”
“至于守营校尉，据逃卒所说战死于乱军中。”
张虞帐下几大将领的用兵风格各有不同，如张辽风格偏疾，善于扑捉敌军漏洞，以迅捷之速击之；满宠风格偏稳，善于利用地形，调动敌军而逐一击之。
而徐晃用兵风格介于张辽与满宠之间，徐晃行军迅速，常遣斥候至外围，先于敌人发现敌卒。而在厮杀之余，徐晃则是偏稳重，布置妥当之后方会用兵。
因此徐晃在率兵救援汉中时，为了达到令敌不备的目的，除了遣兵马出子午道吸引注意力外，便是在派出斥候乔装为流民或是山民，在前方数十里探查，之后再由斥候解决布置在山道内的岗哨。
失去耳目后，傥口蜀军根本不知徐晃已率军逼近营寨。于是在平旦之时，徐晃率军发起突袭，没有防备之下，傥口营寨轻易被破，援军遂源源不断涌入汉中。
得知又一股张虞兵马突破防线来援，孙策只觉得心上燃起怒火，将自己好不容易攻破阳平关，不曾想却挡不住张虞援兵。若是让傥骆道兵卒扎稳脚跟，怕不是将功亏一篑。
“敌军人数多少？”法正问道：“可知敌将姓名？”
“不知详细军情，但今已安排斥候探查。其中敌将竖‘徐’纛，另有‘柯’‘郭’等将旗。”
孟达说道：“而据降卒粗略言语，敌军人数应是不多，应在五千以上。使君如能及时击溃敌军，则敌军莫能入汉中。后续再破褒城，待大雪封道，则南郑降服，汉中可下尔！”
“某愿率兵前往傥口，为使君击破敌军！”黄盖斗志昂扬，请战说道。
孙策收敛心神，沉声说道：“张虞帐下猛将众多，柯者为鲜卑人柯比，而能统柯比又以徐为姓者，不出我之所料，乃是大将徐晃。”
“今张虞遣强军勇将救援，是为精锐之兵将。此番如不能尽力征讨，而是遣寻常兵卒，是役恐会兵败！”
“莫非使君欲亲自统兵？”老将祖茂问道。
孙策手按剑柄，看着左右将领，说道：“此番我若不率精兵破敌，将无人能担此重任！”
事关成败，孙策不敢将事委于部将，此番他必须亲自统兵。
“使君率军东行，不知留何人守褒城，又率多少兵马前往？”法正问道。
孙策沉吟了下，说道：“为防南郑兵马呼应敌卒，大营分兵五千于徐琨，我自率万人精锐前往傥口。而黄老将军率余部兵马留守，明日修山围城。”
“遵命！”众人齐声应道。
孙策帐下兵马虽有五、六万人，但可用精锐不到一半。今分兵守诸围则少去数千人，大军尚有五万人可用。而围南郑留兵两万人，孙策率三万人围攻褒城。其中三万大军不可能倾出征讨徐晃，而是需要留兵于各地。
如考虑到徐晃可能联络张鲁，孙策必须调五千兵马于徐琨，以加强南郑的围困。为击败屯兵于傥口的徐晃所部，孙策必须率万人精锐前往，方才有把握取胜。而为阻止褒城内的什翼作乱，或是说继续围困褒城，孙策留老弱一万五千于此，让黄盖坐镇大营。
待孙策布置妥当后，法正进谏说道：“张虞部下精锐多配有军马，而徐晃为张虞军中名将，手下骑卒必然不少。并骑威震天下，关、陇之士亦不敢挡其锋芒，今将军用兵讨徐晃，恐需多留意敌军骑卒。”
“我自有方略破敌！”孙策自信说道。
(本章完)