“尽快调查‘死者复生’事件，商人会在收到信两天后到来取走信息……”

哗啦——

马特乌斯市长放下信纸，去问助理：“你怎么看？”

“我们好像除了帮助那位阁下没有其他选择。”担心窃听，助理没说出陆离之名。

“不是这个……是他还没回来。”马特乌斯市长让助理拿来烛台。“一周快过去了，越来越多议员要求再见陆离一面。”

“他们甚至怀疑我们将他囚禁起来了。”

助理托着烛台回来：“只是借口对吗，所有人都知道您不敢那么做。”

马特乌斯市长将信纸架在蜡烛上，看着信纸底部泛黄，卷曲，燃烧。

“去帮他调查吧，摆出急切的样子，让他们看到我们在为陆离忙碌，这多少能减轻些议论。”

松开手掌，燃烧的信纸轻飘飘落下，被窗外的寒风窗卷走，半空化为灰烬。

“天开始变冷了，我们还要准备即将到来的凛冬季。”

……

比起“真实的世界”，他们更先遭遇凛冬季前夕的凛凛寒风。

起伏丘陵难以阻挡自北方南下的寒风，更糟的是，同样南进的他们不知为何在逆风前进。

皮甲外裹着毛毯的卡特琳娜几乎冻僵了脸。她试着倒退着走，但风又变成迎面推着她，就好像它们从四面八方涌来。

尖锐地呜咽风声就在耳畔响起，那是风吹过恶堕脸庞上的破孔发出的惊悚声音。

“用兜帽捂住嘴巴，再用毛毯包起来。”普修斯仰头建议卡特琳娜。

卡特琳娜照做，虽然眼睛依然被吹得难以睁开，这副装扮又笨重与不方便，但不再像是被匕首割脸了。

“你们不冷吗？”隔着两层布，卡特琳娜沉闷的话被风吹散。

普修斯浑身毛发，虽然人脸鼻尖被冻红了但一副无所谓的样子。商人与很难被称为人的恶堕不似惧怕寒冷。大姐头？它在陆离的兜帽里甚至舒适地睡着了。

让她好奇的是陆离在只有几度的气温和寒风里就像在壁炉前一样正常。

难道就因为他是主眷大陆人？

“不冷！”

普修斯回答，而陆离没理她。

他的话越来越少了，在离开尼斯小镇之后。

或者说，在找到“安娜”的踪迹之后。

卡特琳娜取出水壶，出发前灌满的滚烫热水已经变得和体温一样冰冷：“我们还有多远？”

“三分之二。”

卡特琳娜沉默片刻，朝恶堕讽刺：“如果这就是你说的真实的世界，那你已经赢了。”

主眷大陆与荒芜之地的野外不同。

这源于它们不同的城镇构造与文明体系。

荒芜之地更分散，主眷大陆更集中。

荒芜之地扩散影响的方式是午夜城纵容教会建立，直到神灵孕育即将诞生，教会会离开午夜城，前往荒野建立小镇。

主眷大陆扩散影响的方式是维纳不冻港以铁路为触须向外延伸，形成数目根系般的脉络，彼此连接。

而集中意味以人类为食的怪异也会聚集。

维纳不冻港拥有战舰与审判所，还有少量怪异能力者。装载64门12磅附魔火炮的战舰能轰碎任何拥有实体的怪异。

但他们的影响力仅能维持不冻港周围。再往远去，你不会看到他们的踪影，因为维纳不冻港周围的怪异已经让他们疲于应对。

不过听说炼金实验所发现一种类似深海石，能抵挡怪异的炼金材料。如果能大规模制作并制成屏障……

午夜城则更安逸。分散的神灵小镇让怪异也被分散，成熟制度又让他们能源源不断造出神灵。尽管也拥有缺点，比如堕为邪神与变成怪异小镇，曾经的同伴变为敌人。

难说哪种更好哪种更差——维纳不冻港似乎更危险，它的存在开始向旧日时代的城市里，怪异眼中的“大肉罐头”。不过他们已经意识到这点，从吸纳幸存者变为用铁路补给其他城镇。

尽管如此，野外并非安全之地。

总有随怪异之雾出现的怪异和里世界的怪异在野外游荡，而且怪异不止掠食人类，也会掠食怪异。

比如《怪异群落图鉴》里，食尸鬼群落天然与水母虫群落敌对，它们会捕猎彼此，以及有趣的一点：食尸鬼群落通常会在水母虫群落周围建立聚集地，水母虫群落也是。

离豪格镇足够远，行进一半路程时，他们见到一幕。

一只拥有蝴蝶般斑斓色彩，鲜艳到让人产生作呕谵妄的巨型怪物躺在远方，它已经死去，头颅上趴着一条纤细黑影。

恶堕裂开的鼻孔占据脸庞大半，难以从他神色分辨情绪，但话语染上惧意：“趁它没发现我们，快走。”

直到它们消失在远方，恶堕脸孔上的深渊缩回原样。

“那是什么？”

询问的是卡特琳娜。

“知识之毒。”恶堕低语。

它的仪式是让知识拥有重量。拥有知识越多，大脑会越沉重，直到脆弱大脑难以承担这种重量，变成一滩浆糊。

然后知识之毒会趴附在脑袋上，吸食美味。

“听起来真糟糕……”

卡特琳娜觉得恶灵比怪异恶心多了。起码大部分怪异不会用这种办法猎食。

“破解仪式的方法是什么？”普修斯问。

“破解方式就是‘不要拥有知识’”

之后路途没再遭遇恶灵，一些怪异也被恶堕提前躲过。

天色变得黯淡，温度变得更低，凛凛寒风吹拂不停时，他们看到远方的村庄。

前面就是稻草人村。村庄外围，荒芜农田一道道轮廓歪斜矗立。

……

优雅而曼妙的少女影子走向村庄。

荒芜农田里矗立的“稻草人”一点一点，犹如时钟指针僵硬移开眼睛，然后是头颅。

它们畏惧踏入领地的存在。

村庄里一道人影走出，恭敬地向少女之影行礼：“强大的存在，您为何造访稻草人村？”

“请问这里最近有死人吗？”

贵族般吐字优雅的温柔少女声响起。

“稻草人们庇护我们……”老人向村庄外的稻草人行李。

“令人作呕的地方。”

少女声音带着厌恶，下一刻，老人身躯短暂僵直，然后取下腰间镰刀，像是割开稻草一样，隔开喉咙。

(本章完)