清晨的微光透过赤潮城高窗，轻柔地洒落在雕花长桌与银边餐盘上，宛如在这宁静的早晨轻声絮语。
这是路易斯第一次，与埃德蒙公爵一家共进早餐。
也是第一次，以“赤潮领主”与“女婿”的双重身份，端坐在北境权势最重的公爵桌旁。
他穿着整洁的黑色礼服，礼节完备，不卑不亢。
公爵坐在主位，神情淡然，眼神如雪原般深远。
他的左手边，是艾琳娜夫人，依旧一袭雾蓝长裙，温柔端雅。
而路易斯的右侧，是艾米丽，坐姿拘谨，却眼神悄悄落在他侧脸上许久。
长桌上摆满精致的早餐：银盘上铺着热腾腾的麦饼与奶酪，细瓷壶中是温热蜂蜜酒，还有切成薄片的烟熏鲑鱼，色泽金橙、香气扑鼻。
但空气中最浓烈的，并非食物的香味，而是那种微妙的、尚未完全舒展的家族气氛。
“这鱼还挺不错。”埃德蒙率先开口，拿起一片烟熏鲑鱼，眉毛微微挑起。
“赤潮的特产。”路易斯平静应道，“工坊里专门熏制的，如果大人喜欢，我可以准备一些，让您带回霜戟城。”
“嗯。”公爵淡淡地应了一声，语气未变。
艾米丽端起茶杯，轻轻喝了一口，目光掠过桌面，落在父亲与丈夫之间，神色略带紧张。
她清楚，这顿饭不只是早餐，更是一场检验。
“你们……相处得如何？”公爵开口问题。
艾米丽小脸一红，不知道想到了什么。
路易斯没有回避，只是神色平和地答道：“挺好的，艾米丽是一个完美的妻子，能够娶到她是我的幸运。”
“哼。”埃德蒙点点头，鼻音里却藏着某种检验的意味。
而艾琳娜在一旁轻声笑了一下，温和地说：“艾米丽确实是个倔脾气，从小就不肯轻易让人看出软处，还需要你包容一下。”
“母亲。”艾米丽微红着脸低声抗议。
艾琳娜温和地轻拍她的手背，嘴角却带着一抹促狭的笑意。
埃德蒙却没笑，他盯着路易斯，语气低了一分。
“这丫头……嘴硬心软。表面上看着不动声色，实则比谁都在意。她是我最疼爱的女儿，是我在这个世道里，最希望幸福的人。”
他目光直视路易斯，语气平静，却比兵锋还要重。
“我把她嫁给你，固然有与卡尔文家族结盟的意思，但不只是为了结盟，我想让她过得好。所以我希望你不是把这桩婚事，当成一次普通的政治交换。”
空气一下子变得沉静。
艾米丽睫毛轻颤，抬头看了丈夫一眼。
路易斯沉默了一息，放下刀叉，转头看向艾德蒙公爵，语气沉稳：“我不会的。无论最初的理由是什么，现在还有未来我都会真心待她，不会让她受一点的委屈。”
艾米丽一瞬间屏住了呼吸。
他听得出不是甜言蜜语，而是一种深思熟虑后的承诺。
一如他昨夜，在自己面前说出的那句“我永远不会伤害你”的温柔。
公爵看着路易斯，许久没有说话。
艾琳娜却先缓缓笑了：“够了，埃德蒙，你别把早饭吃成问讯。艾米丽都快要坐不住了。”
“我哪有。”艾米丽嘴角一抿，轻声反驳，可耳根还是红了。
埃德蒙终于点了点头，没有再说什么，端起酒杯，缓缓喝了一口。
话题在沉默中轻轻转了个弯。
“说起来，”公爵放下杯子，目光投向窗外逐渐升起的晨雾，“我原本也只是听说你领地建设得不错。”
他语气平静，像是在随口聊起别人的近况。
“可昨天绕了一圈，”他顿了顿，眼神微眯，像是仍在回忆所见的一切，“你的领地还是让我……有些意外。”
路易斯略一愣，刚想开口，公爵却已自行接下了话头。
“街道整洁，百姓面色不差，粮仓、工坊、集市……我没想到你只花了一年的时间，把一个战乱边境，硬生生打造成了繁荣之地。”
他的语气中带着淡淡的感慨，甚至有些无奈。
“我年轻时也干过类似的事，但你用的时间比我短，做得比我稳。”
说这话的时候，他的眼神不自觉地避开了路易斯。
他心中很清楚，自己在治理民生上确实不如眼前这个年轻人。
尽管在军政方面叱咤多年，但百姓口中的安稳、饱腹与希望，从来没像在赤潮领这样具象。
不到两年的时间，从残破战地到如今的城墙、街市与秩序。
若非亲眼所见，他也不愿相信这是个二十出头的小子做到的。
简直是个天才，比他自己做得强上不少，甚至民生方面远远超过了自己。
而且仅仅花了一年的时间
他不愿承认，但也无法否认。
或许……这个年轻人，真的有可能为整个北境带来一场谁也无法想象的变革。
艾米丽静静地坐着，手指轻抚茶杯边沿。
父亲话音刚落，她便忍不住轻轻挺直了脊背，嘴角也悄悄扬起一丝淡淡的弧度。
那是一种不动声色的骄傲。
她想起那些那些领民谈起路易斯发自真心的笑容，甚至称呼他为北境的太阳。
那是她亲眼见证的，也像父亲说过的，但父亲当时只是觉得自己夸大其词。
而现在，父亲终于也亲自看见了。
接着德蒙公爵语气一转，带上了些许调侃：“就连这座城堡，也让我刮目相看。”
“结构扎实，塔楼分布合理，粮道、岗哨、内厅防线都有所照顾，而且外形很壮观，很符合我的口……”
路易斯微微瞪大了眼。
他已经习惯了别人对城堡的评价实用耐劳，内部温暖如春。
但是评价外表不是“丑”，就是“奇怪”。
这还是第一次，有人当面夸这座城堡的外观。
而且还是埃德蒙公爵。
他下意识瞥了一眼艾米丽，却发现她正若无其事地看着窗外，唇角却微微上扬，仿佛极力压抑着什么。
“我本以为，您会觉得它太不像贵族城堡了。”他低声道。
“但这就是北境的风格，不是吗？”公爵意味深长地看了他一眼，随后又端起杯子，轻轻抿了一口酒。
“不过……”埃德蒙公爵目光重新投向窗外。
晨雾之下，赤潮城的街道已经开始苏醒，远处传来锤铁与马蹄声。
“虽然你这边看着风平浪静，但整个北境的情况……并不太妙。”埃德蒙公爵话锋一转，像是卸下了方才的欣赏，换上了统帅惯有的沉重。
“今年多地灾荒，物资紧张，叛匪、盗寇、粮道上的冲突层出不穷，骚乱未平，后勤告急。
虽然去年那场清洗让雪誓者元气大伤，原本计划秋季发起终战……但现在看，我打算延后，推到来年春。”
他说得平静，没有试探、也没有商量，像是在更新一条已经定下的命令。
路易斯没有立刻回应，只是垂下眼，盯着自己杯中的浅金酒液，眼神微微闪动。
延后对于如今的北境而言，确实是合理决策。
稳妥，谨慎，循序渐进。
但对他而言，却并非好消息。
路易斯脑海中闪过的是每日情报系统里的那一条模糊而压抑的预警。
那段无法验证的文字，那句来自未来的警告。
【雪誓者养育的邪祟正蠢蠢欲动，这场危机将于今年冬季席卷整个北境，不亚于两年前的大叛乱。】
他握紧了杯柄，却无法将这些说出口。
公爵不知道，至少现在不能。
毕竟路易斯仍无法用“来自神秘系统的情报”去说服任何人。
而且自己的情报并不多，说出来反而很可能误导了公爵的判断。
只能等，等更多线索浮现，等那个冬日危机的轮廓真正清晰……
路易斯有种直觉，也许……那个藏在黑暗山谷中的母巢，就是预警中提到的“养育的邪祟”。
他暗自记下这一点。
但面上他仍只是轻轻点头，神色如常，仿佛只是一个听命的下属在接受将领的部署。
就在这时，大门外传来急促脚步声。
一名士兵快步走入，单膝跪地，急声道：“殿下，维克小队的卡尔骑士……负伤归来，求见。”
“受伤？”路易斯脸色凝重，缓缓站起，目光凝在远处的拱门方向，像是在克制情绪。
但他并不惊讶卡尔的归来，也不惊讶他带着伤。
毕竟早晨的每日情报系统，早就告知了卡尔的归来与他带回的信息。
而公爵皱着眉头，几乎没有犹豫：“让立刻他进来。”
铁靴踏入石砖地面，发出沉重而黏滞的声响，仿佛每一步都从血泊中走来。
卡尔全身裹着干涸与尚未凝固的血迹，一只手紧紧捂住肩口的伤口，另一手死死拽着侍卫的手臂，如同拽住最后一根尚未沉没的浮木。
他踉跄着走入厅内，踝骨似乎已无法承受身体的重量，膝盖几乎是跪着滑入众人视野。
路易斯快步迎上前去，半蹲下身，将那浑身狼狈的骑士搀扶住。
埃德蒙公爵未动，只是缓缓抬眼，那双仿佛永远不曾动摇的眼神中，投下一道阴影。
不需多问，仅凭这一副模样，埃德蒙便已明白——维克，凶多吉少了。
他只是将手指扣在椅扶上，节奏缓慢得近乎冷漠，像是将心头某种悲悯的情绪，一寸寸压入骨中。
卡尔抬起头，看清那道熟悉的身影，血污下的嘴角浮现出微弱的笑意。
“公爵……大人……”他声音嘶哑，像是刀子在沙中割裂，“您……您在这里……”
他挣脱侍卫搀扶，咬牙半跪，姿态依旧保持着骑士的体面，哪怕下一秒便会昏厥。
“汇报情况。”埃德蒙语气低缓。
卡尔点头，胸膛剧烈起伏几次，终于将自己心头所想，断断续续的从喉咙里挤出来。
“我们……找到了那个地方，虫子的母巢。”
他猛地咳出一口血沫，却仿佛没有察觉，只是抬起颤抖的手，指向窗外遥远的方向。
“在暗山密林西南入口20公里内，他们所在……不，是某种……活的东西筑成的巢穴。”
他闭上眼，仿佛那恐怖的景象仍然牢牢钉在他的视网膜上。
“它……它在呼吸。”他声音轻得像风，“那不是石，那是肉。灰白的、布满黏液的……上面有孔洞，不断张合，就像……就像在喘息。”
路易斯没有出声，只是握着他的肩，感受到那具身躯仍在轻微发抖。
卡尔的神情在阴影中凝固，他缓缓举起另一只手，比划着某个形状。
“巢的上方，悬着一个东西……像人，也像某种胎儿……血肉一团，长着无数触须。我们看到它——用那些触须，把尸体一点点拉进它的体内……然后……”
他停顿了一下，喉结滚动。
“几十秒后……新的虫尸，从巢壁里滑出来……像剥开的果实一样。”
议厅一片死寂，唯有壁炉中微弱的火焰噼啪作响。
“它们还穿着盔甲……还用着武器……我看到一个戴着蓝金臂章的虫尸，那是……是我们军团的人。”卡尔声音压低，带着几不可闻的颤音，“它们还会战斗，像活着的时候一样。”
埃德蒙缓缓坐回椅中，双手交叠于腿上，目光沉静而冷冽。
他什么也没说，但空气仿佛更冷了几分。
“然后是……我们被发现了。”
卡尔继续说道，像是用尽了全部意志力。
“维克当时……让我们撤。”他攥紧拳头。
“他们很快就追上来了，几百只……也许更多。”
他努力抑制着颤抖，目光却一寸寸渗出恐惧。
“它们无痛、无惧、无声。我们打断它们的腿，它们就用手爬……断了手，它们就用下巴咬。动作……像野兽一样，但又有人类的战斗技能。”
卡尔喘了口气，似是用尽全力才挤出下句话：
“还有他们会传染，我亲眼看到贝尼托中了虫囊……几秒钟后，他的眼神就变了，像是被掏空了。他拔剑，毫无征兆地，刺穿了西维尔的胸口。”
说到这里，卡尔停顿了一瞬：“他们一个接一个地死了。对不起，我……我唯一能做的，就是把这个情报带回来。”
他低下头，像是在对所有死去的同伴致歉，指甲深深掐进掌心，血再次从伤口流出。
整个说明的过程卡尔的嘴唇在发颤，整个人像是从冰水里捞出来的一样，连呼吸都带着断裂。
他的眼神涣散，说话也变得语无伦次，句子时断时续，没什么逻辑，却还是把该说的，全都说了出来。
母巢的位置……
它那诡异扭曲的形态……
虫尸的数量、种类，还有……战斗方式。
每一个词句都像是用精神挤出来的最后一滴血。
公爵站在他面前，面色凝重，目光在听到“虫尸会快速传染”那一刻明显一震。
等卡尔讲完最后一个细节，整个人像被抽干了一样，踉跄半步要趴了下去，好在被路易斯扶住了。
公爵沉默了好几秒，仿佛阴影在他心头缓缓蔓延，但他走上前，轻轻按住卡尔的肩。
“你做得很好，卡尔。”他的声音温和，却充满压下的沉痛，“去休息吧，剩下的事，交给我们。”
卡尔退下后，议厅陷入了长久的沉默。
空气像被冻结了一般，连灰尘飘落的轨迹都变得清晰可见。
在那令人窒息的沉默中，坐在一旁的艾米丽双手紧握。
身形维持着得体的端坐，可那微微颤抖的睫毛，却暴露了她内心的动荡。
艾米丽不是个柔弱的姑娘。
她曾在战争中亲睹尸横遍野，也曾以精英骑士的身份跨马执剑。
但由于卡尔描述的过于惊悚，而且那么多的精英骑士以及一名超凡骑士就逃出来一个，更说明了母巢的恐怖。
而那东西就藏在赤潮领附近，而路易斯将直面这种恐怖。
艾琳娜公爵夫人，则只是静静坐着，表情一如既往地端庄。
这种事情她见过的太多了，她相信自己的男人可以解决的。
而埃德蒙公爵缓缓坐回高背椅中，他没有说话，整个人像沉入了冰冷深渊之下。
他不是胆怯的人。
相反他是曾在北境雪原上血战十几个昼夜的男人，是在雪崩中爬出死人堆、咬牙反杀的巅峰骑士。
也正因为如此，他才明白在真正不可测的敌人面前，谨慎远比热血更为重要。
过了几息，他终于开口，低沉如风雪压境。
“霜戟……离那里太远了。就算我现在下令集结兵力，最快速度出发，援军赶到那片山谷，至少也要十天。
那东西……等得起吗？”
无人回答。
不是因为畏惧，而是无力。
雪峰郡尚未恢复元气，赤潮领兵力虽在，但其他领地早在去年与雪誓者的反复争夺中元气大伤。
若想临时凑起一支能对抗母巢的队伍，几乎是痴人说梦。
但沉默之中，路易斯的声音突兀响起，却格外坚定：“等不起。”
所有人的目光，刹那间集中到了那名年轻子爵身上。
“卡尔说得很清楚了。它们有战术，有分工，甚至懂得围杀与反伏击。那不是普通的魔物巢穴，那是一种……正在进化的智慧。现在他已经被惊动了，如果我们现在不动，它们就可能会先动。”
路易斯的语速极稳，但句句如钉，“到时候，不是我们去讨伐它，而是它主动越过密林，来吞掉我们。”
“必须在它还未完全扩张、还未主动转为攻势之前抢先摧毁它。”
埃德蒙公爵眉头深锁：“你想带人去突袭母巢？”
“是。”路易斯毫不迟疑，“我们有精锐，懂协同，而且我亲自坐镇，我们不是去送死，而是去截杀。一旦等它扩散出虫群，那才是真正的尸潮失控。”
听着这番话，艾米丽的心跳忍不住加快了。
她为他骄傲，为他那冷静沉稳、清晰果敢的判断所欣赏。
可同样也因他那不惜亲自涉险的意志，感到担忧。
“你太急了，路易斯。”埃德蒙缓缓道，语气中没有怒意，“不是我小看你，但你也听见了……二十名精锐骑士全军覆没，你的那点兵力够赌吗。”
“我不是去赌。”路易斯声音依旧坚定，“我会带轻装部队，先观察外围，确认是否存在剿灭可能。
如果可以，我们一击毙命。如果不行，我们就活着回来，带更具体的情报回来。”
他顿了一下，目光沉稳：“而您也可以开始调兵，我们是双线并行，不是孤注一掷。”
议厅再度寂静下来。
数息之后，埃德蒙终于缓缓点头，嗓音低沉：“好。你去，但只带你信得过的人。”
他站起身，披风微动，眸光一沉。
“我也跟你一起过去。”
议厅内隐隐一震。
路易斯一怔，微皱眉：“大人，您……”
“我没疯。”埃德蒙淡淡道，“我不信会有一个人，乐意让自己女儿刚刚完婚，就守寡。”
艾米丽闻言小脸一红。
“有我在最坏的局面……也能保下一条命。”
埃德蒙的语气依旧冷峻，却带上一丝欣赏。
他的目光在路易斯身上停顿了半秒，像是在评估，又像是某种警示，随后才缓缓移开。
“而且我也想看看，你到底有多少实力。”
说罢，他微微侧头，对身后的副官侍卫吩咐道：“我带来的三十名精英骑士，也全权归他调度。”
路易斯面露喜色，说道：“谢谢大人。”
公爵没理他，继续对着侍卫说道：“你立刻快马加鞭，去通知吉布森，让他就地集结，待命一支军团。若有异变，随时增援。”
副官应声退下，埃德蒙却没有看向路易斯，只是微微仰靠在座椅中，指节敲击扶手的节奏未曾停歇。
他并不真正相信路易斯能解决这件事。
一个小领主再怎么锋芒毕露，也不可能轻松清剿那种诡异的母巢。
但他承认，那番分析确实让人无法反驳。
但派人试探、侦察，不失为一步棋。
能查清局势、及时压制。
而此刻的路易斯却静静站立，心中飞快掠过一连串的判断：
三十名公爵麾下精英骑士，加上我本部能调动的三十人……我手头总共就有六十名精锐骑士。
再加上八十名正式骑士，也可以在外围行动。
更不用说还有公爵这名巅峰骑士压阵。
还有红魄魔爆弹，那是专门针对母巢这类大型生物的杀伤手段……
就算是母巢，也有百分之九十的消灭能力。
(本章完)