初春的紫禁城，依旧暮色沉沉。
北风掠过宫墙，卷着细碎的雪粒子，在廊柱间呜咽。
几名内侍缩在值房角落，炭盆里的火将熄未熄，映得众人的脸色晦暗不明。
“昨儿景福宫又抬出去一个……”
年长的内侍压着嗓子，手指在膝上无意识地摩挲：“才十三的丫头，不过打翻了半盏参汤，就被活活杖毙了。”
他喉头滚动，仿佛还能听见那凄厉的哭喊声：“三十杖没挨完就断了气，血浸透了春凳，擦洗的婆子换了三桶水……”
角落里的小火者，陡然打了个寒颤。
他新调去王贵妃的景福宫伺候，手指上还带着前日被香炉烫出的水泡。
“前日俺递错经卷……”
他声音发飘：“娘娘抄起砚台就砸！”
说着，下意识摸了摸额角结痂的伤口：“若不是黄公公路过，过来给俺挡了挡，怕是和那一样……”
“这算什么？”
年长的宫婢冷笑一声，从袖中掏出些许药膏递给小火者，她腕上露出一截淤青，像是被什么硬物勒出来的。
“上月陛下在打坐，说奴婢的脚步惊了神明——”
她突然噤声，众人随着她的视线望去，窗外一道黑影正掠了过去。
沉默像冰水般漫过值房。
炭盆噼啪一声，爆出个火星，映亮众人惊惶交错的视线。
终于，那道黑影闪过，并没有任何脚步声传来。
“许是野狸……”
众人松了一口长气，旋即脸色变得更加难看。
这种提心吊胆的日子，什么时候是个头啊？
他们都是穷苦人家的孩子，入宫多是走投无路。
不然谁也不会愿意自残身体，亦或孤独终老，一生不得嫁人。
原先蒋太后宽仁，很少惩处宫人，连带着各宫也不敢行暴虐手段，以免招致太后不喜。
可自从蒋太后病逝，那位主子越来越难伺候，接连惩处下人，各宫的娘娘们手段也变得凌厉起来。
上行下效是一方面，同时也担心自家宫人坏了规矩，惹得天子不喜，连带着对皇儿也不喜。
宫人的噩梦就此降临。
“如今只剩下昭阳宫的阎娘娘，最是仁厚了！”
一段死寂后，年长的内侍再度开口：“俺失手打碎贡瓷，娘娘只说岁岁平安……”
年长的宫婢接上：“还是大皇子仁德，上书房的先生们也每每夸奖呢！”
事实上，在上书房里，若论学习功课，大皇子最是愚笨。
起初先生们还能夸赞几句，后来只能称赞大皇子又长高了。
如今刚满十岁，长得跟小大人一般，倒是颇具气象。
正在这时，突然有人咕隆了一句：“若是仁厚的大皇子早登大宝……”
“唔！”
这句话，就如同无形的手掌，掐住脖子，惊得众人身子都僵了。
一时间值房内连个喘气的声音都消失。
只有外面的雪粒子密集起来，打得窗纸沙沙作响。
“散了吧！”
不知过了多久，年长内侍率先起身，众人如蒙大赦，鱼贯而出。
脚步匆匆，很快消失在四周的殿宇间。
唯有一人停了下来，咬了咬牙，重新转身，来到面前，定定地看着年长的宫婢：“刚刚的话，是什么意思？”
两人对视一眼，后者将他带到角落，看向这个小火者：“你叫什么？”
小火者低声道：“俺姓周，入宫后他们都叫俺小周子，后得黄公公赐名，顺礼，周顺礼！”
“周顺礼，好名字！”
年长宫婢点了点头：“你想要什么？”
小火者嘶声道：“俺想活命！”
年长宫婢的声音压低，却依旧能听出尖利而兴奋：“想活命，就得干一件事，你敢么？”
小火者的眼珠映着炭火，竟泛出血色，从牙缝里挤出一个字来：“敢！”
“跟来！”
远处传出三更梆子，像催命的符。
待得小火者被领入一间偏僻的屋舍，外面又有人在阴影下汇聚。
“内侍有赵承恩、李福全、张德安……现在多了个周顺礼，这个人我观察许久，可以用！”
“宫女有苏川药、邢翠莲、陈菊花、徐秋花……”
“才这么些？咱们下手还不够狠么，得找机会多打死几个？”
“不可！黄锦已经有所察觉，昨日又在司礼监训话，不得再苛责下人，咱们再做，就容易被发现了。”
“但敢于反抗的奴婢终究不多，要不再等等？”
“陆炳回来了，等不得万全准备，这些也够用……”
“操练他们吧！”
小火者发现，接下来自己的日子变了。
从战战兢兢地服侍贵人，到战战兢兢地修炼武艺。
说是武艺也谈不上，只是教他们如何行进，如何脚下无声，如何躲避巡逻的哨岗。
学习这些并不难。
宫内的贵人本来就将他们视作物件，他们自个儿也要尽可能地降低存在感，这才能活得长久安生。
但那是原来，如今再是谨小慎微，都可能被突如其来的责罚给打死。
性情软弱的愈发绝望，反倒更容易犯错，性情坚毅的，则生出几分不同的念想。
与其死得悄无声息……
倒不如豁出去，拼死一搏！
日子一天天的过。
雪不再下。
但京师的天气还未真正暖和，组织者再度传来指示。
“被打死的人越来越多了！”
“不能再等！”
“今晚！绛雪轩！丽妃娘娘处！”
‘丽妃娘娘……’
丽妃是三皇子的生母，相比起阎贵妃和王贵妃的后宫势力，这位相当低调，绛雪轩下人遇害的也是最少的，每每都是主子下旨，与这位娘娘无关。
因此小火者不禁有些迟疑。
如果他们今晚真的得手，对丽妃娘娘来说，是不是一场大祸？
然而开弓没有回头箭。
当组织者的视线落过来，众人咬了咬牙，齐齐点头：
“干了！”
……
更深露重，紫禁城的飞檐上凝着层薄霜。
十数道黑影贴着宫墙根潜行，为首的内侍突然抬手，众人立刻隐入梅树阴影——
绛雪轩的外道上，正有一队巡逻的护卫走过。
瞧着他们松松垮垮的模样，众人眼中露出不屑。
以前觉得那些贵人生来高贵，该有山珍海味享用。
自己生来卑贱，爹娘兄弟活该饿死。
但现在。
众人已经意识到，贵人也是人。
不然的话，何必要护卫？
说明贵人也担心会有人伤害自己！
既如此，他们就来了！
“走！”
松松垮垮的护卫巡逻结束，众人迈着轻轻的步子，正式进入绛雪轩。
前方再度传开声音，众人马上屏息贴墙而立。
两个守夜的宫女抱着手炉，在廊下小声说着话。
这不是没规矩，恰恰是担心打瞌睡，没有第一时间回应殿内贵人的呼喊。
以前没有什么，现在就可能被打死。
所以她们有一搭没一搭的说着话。
“动手。”
为首的年老内侍，各自从袖中抖出帕子，悄无声息地靠近。
几乎是同时，两人猛地捂住宫女的口鼻。
“呜——”
濒死的呜咽混合着挣扎响起。
右侧的年轻宫婢挣扎得更烈，杏眼圆睁，绣鞋在青砖上刮出声响。
那内侍索性跨坐在她身上，发现簪尖在骨缝间卡住了，便猛地拧转手腕。
鲜血顿时如泼墨般溅了出来。
小火者避开视线，不忍看到这一幕。
其余行动者也有不忍的，但也有兴奋起来的。
与此同时。
不远处偏房里，突然传来瓷器碰撞声。
内侍眼神一厉，猛地一挥手，两个人立刻闯了进去。
值夜的内侍小德子正在偷吃点心，惊得噎住，还没等喊出声，就被一柄簪子刺穿了喉咙。
他手中的豌豆黄沾了血，掉在地上，咕噜噜地滚动着。
“还有没有人？”
众人散开，如法炮制地解决了绛雪轩值夜的内侍宫婢。
下手又快又狠。
小火者突然发现，几名动手的内侍和宫婢，简直不像是宫中的下人，瞧着比起那些威风凛凛的侍卫还要厉害些。
也幸亏有他们，一路有惊无险，到了寝宫。
“真要动手？”
眼见那寝宫的门近在咫尺，众人却立住了，掌心全是冷汗。
之前痛下杀手的都不例外。
月光破云而出，照见大伙儿扭曲的脸。
突然间。
一道咳嗽声从窗缝里漏出来，带着痰鸣的“嗬嗬”声。
“啧！”
前面一道年老的宫婢声音幽幽传来：“像极了先帝驾崩前的动静。”
小火者不知道先帝是哪个皇帝，长什么模样。
事实上这里的大多数人都不清楚。
毕竟当今天子，登基已经二十一年了。
但听了这句话，莫名就有种大事将成的感觉，脚下都稳了许多，手上也有气力了。
“上！”
众人闯入寝宫，为首的内侍和宫婢反倒放缓脚步，任由身后领着的这群人上前。
小火者对待绛雪轩值夜的奴婢十分不忍，此时却红着眼睛，冲在最前面。
“什么人……啊！”
身后是被放倒的内侍，他的目光则刺在榻上两道交颈而卧的身影上。
尤其是那个中年男子。
口中的主子，到底是何模样，小火者根本不知。
只知是宫中所有人的主子。
他以前从来不敢抬头看对方。
一次都没有。
直到此刻。
这卑贱如蝼蚁的阉奴。
终得以俯视龙榻上的九五至尊。
那双骤然睁开的双目。
由茫然转为惊怒的瞬息。
周顺礼的手掌不再颤抖。
掏出怀中的簪子，朝着对方的胸口狠狠地扎了下去。
(本章完)