夏花历996年9月30日，傍晚时分。
格兰威尔帝国帝都，内城区，皇宫，王座之间。
“这一天……终于还是到来了啊，希尔缇娜。”
亚伦端坐在王座上，看着向自己缓步走来，身穿红白相间的骑士服，栗色长发披散的少女。
这是亚伦与第一任妻子塞西莉亚的女儿，同样，也是他帝国皇位唯一的继承人。
“我还记得，你十二岁那年，在家里留下了一张字条后，便直接离家出走，一个人搬去了帝都外面生活。”
“当时卡萝尔担心你担心得要死，认为你还太小照顾不好自己，没法一个人生活……说什么都要我找到你，把你接回家。”
“但我知道以你的性格，即便强行把你接回来，你也一定会再次找机会离家出走的吧——所以最终我说服了卡萝尔，除了安排了几个暗卫之外，便再也没有插手过你的生活。”
“话虽如此——暗卫或许能在帝国境内保护你的安危，但是等你加入了繁星大学，成为了黑夜旅者之后，他们却没法跟着你一起进入夜世界之中。”
亚伦便这样凝视着眼前自己的女儿，那双略显苍老的眼眸中，带着些许的欣慰。
“在这一点上，你和你的母亲性格简直一模一样……都是一旦认定了一件事，那么便连十头牛都拉不回来，相当顽固又偏执的个性。”
“没想到一眨眼间，这都已经是十年前的事情了。”
“十年的时光，你也已经从当初那个倔强的小女孩，成长为了足以睥睨天下的至强者。”
“在你推门而入的那个瞬间，我差点以为自己又看到了你的母亲。”
如此欣慰和感慨万千的神情，只是在亚伦的脸庞上一闪而逝。
很快，他的神情便重新回归了庄严和肃穆。
对于身为一国之君的亚伦而言，这才是他所惯常的姿态，反倒是先前那般真情流露才是极罕见的特例。
“那么，希尔缇娜。”
他审视着自己的女儿，道出了最后的问询。
“你已经做好了准备，拥有着背负起王冠之重，承担起整个帝国命运的觉悟了吗？”
“当然。”
回答亚伦的，是少女那没有一丝一毫迟疑的清越声音。
“我将继承帝国的一切。”
“不止是为了您的愿望，也为了我的母亲，为了拉斯特……”
“为了，所有人。”
……
“那么，根据赤红之血与纯白之剑的盟约……”
“任命，头戴双头鹫冠的汝为新任皇帝。”
王座之间内，亚伦手托自己的王冠。
在灯具纯净光辉的映照下，那枚苍银色的双头鹫冠正熠熠生辉。
然后，他将这枚鹫冠，佩戴在了希尔缇娜的头顶。
与此同时。
“谨遵弗雷斯贝古之名与古老的盟约——”
“更为了西大陆与帝国子民的安宁。”
“我宣誓将君临此位。”
希尔缇娜庄重的誓言于王座之间内回荡。
“至此，皇位继承便完成了……”
亚伦看着佩戴着皇冠，已经完成了由皇女到女皇身份蜕变的希尔缇娜。
“从今往后，你便是帝国之主，帝国的一切最高决策，都将由你一人独自掌控。”
“希尔缇娜……”
“接下来，你便该去皇宫外的广场上，向整个帝国翘首以盼的子民们，还有全世界宣告你正式登基的消息了。”
仪式落毕，亚伦的话语也变得稍稍轻松和解脱了几分。
但是随后，他便发现自己的女儿，帝国的新任女皇希尔缇娜并未立刻如原本安排的那般离开皇宫，前往位于内城区中心广场的高台上，向全帝都的子民宣布自己的加冕。
这位有着栗色长发的少女依然待在王座之间内，正静静地看着自己。
“父亲……”
希尔缇娜轻声开口：“您退位之后的日子，准备去做些什么呢？”
“我退位以后的事情吗？”
这位苍老的男人愣了愣。
明明以高阶超凡者动辄数百年的寿元而言，亚伦真实年龄还不到百岁，还远远谈不上老迈和寿元将至的程度。
但是这两年间，他却已经愈发得老了，带着难以掩饰的沧桑。
尤其是在完成了皇位继承仪式，卸下佩戴了几十年的王冠之重后，亚伦再也无需在帝国臣民面前掩饰这份衰老和疲惫，而是再无顾忌地展露了出来。
这是因为在过去的几十年间，亚伦利用圣剑，强行提升自己力量的缘故。
圣剑作为圣遗物的力量固然强大无匹，但是遵循着超凡世界的「等价交换」守则，这却也意味着每一次使用圣剑的力量，都必须付出相对应的代价，会给宿主带来极大的反噬。
这是常规手段所无法治愈的创伤。
在正常情况下，解放圣剑所造成的创伤，都能够由圣剑的剑鞘——遥远的理想乡「阿瓦隆」所缓慢治愈。
同时持有着圣剑与剑鞘阿瓦隆的帝国之主，只要使用圣剑的次数不过于频繁，那么这些创伤便能够在剑鞘的滋养下愈合，不留下病患。
但是，亚伦却并未由自己来亲自保管剑鞘阿瓦隆，而是在希尔缇娜很小的时候，便将阿瓦隆埋藏在了希尔缇娜的体内。
这是他身为帝国之主，所行使过的唯一一次任性——希尔缇娜所追逐的，那条名为「巡林者」的道路太过于危险。
而能够抚平伤痛，治愈伤势的剑鞘阿瓦隆，便是亚伦赠送给希尔缇娜的礼物，是一位父亲希望自己女儿能够平安长大的祝福。
而如此做的代价，便是亚伦每一次动用圣剑时，那般灵魂的反噬与创伤都无法治愈，而只能不断地被累积，最终积重难返。
但他别无选择。
亚伦上位之时，恰恰便是前任皇帝死于一场阴谋，帝国内忧外患，最为动荡不堪的混乱时代。
但亚伦却用短短二十年不到的时间便肃清了原本混乱不堪的帝国，让这个古老的骑士之国完成了复兴，再度登临了西大陆之巅。
在蠢蠢欲动的守墓者、邪教团、还有其他或明或暗的势力觊觎之下……亚伦便是超负荷地发动了圣剑的力量，令自己反复经受时光长河的洗礼，如此方才让自己在极短的时间内便拥有了天使级的战力，也获得了震慑其他隐秘势力的资格。
“退位之后，我应该会回到秋叶领……回到你母亲的家乡，在那里守着我和塞西莉亚曾经的旧宅直到最后吧。”
“这是我以前便想做但因为君王的身份而无法去做的事情，如今总算能够得偿所愿了。”
亚伦笑了笑。
“希尔缇娜，我很清楚我自己的身体状态，这具身体早已经被圣剑所反噬得满目疮痍，破败不堪。”
“换句话说，我已经时日无多了。”
“只是一直以来……我都在利用着圣剑的力量，为了一国之主的身份而勉强支撑而已。”
这个衰老的中年人咳嗽了一声：“而如今卸下了皇位，我也无需再继续勉强了。”
“我终究是传奇位阶的超凡者，倘若从此以后再不出手，只接受最保守的治疗方案的话……再活个几年甚至十几年应该不成问题。”
他微笑：“也许足够活到那个人苏醒，参加你和他的婚礼。”
在长达了十年的冷战之后，这对父女终于达成了和解。
而亚伦也终于能够不再以一国之君，而是以一位年迈父亲的身份与自己的女儿对话。
“要是能看到你正式成婚的那一刻，那我也称得上是死而无憾了，能够问心无愧地去见你的母亲。”
“去直面，她对我这个为了国家利益而抛妻弃女的负心薄幸者的审判……”
“是么——”
希尔缇娜便这样静静地听着，忽然轻声开口。
“可是在我的回忆里，直到最终的时刻，母亲也从未对您有过怨恨。”
“即便是最后的最后，她也不曾后悔过与您相遇。”
“我想，母亲她倘若有在天之灵的话，那她其实并不希望您这么早便去陪她……而是更希望您能够在这个世界上好好地生活下去。”
“况且，父亲您这样的想法虽然痴情，但是对我的继母卡萝尔，对奥菲丽娅她们而言……未免太过于不负责任了一些。”
她用手轻抚着自己的心口。
下一刻，有璀璨夺目的光华，在虚空中绽放。
那是仿佛由千万条纯净的光辉之线所勾勒而成的，如同鞘一般的事物。
“这是我从父亲您这里借来的东西。”
希尔缇娜平静地看着自己手中那光辉夺目，如梦似幻的剑鞘，也是远离一切的理想乡。
在令圣剑彻底认主之后，如今的希尔缇娜已经能够轻而易举地分离出这件被埋藏在自己体内，近乎伴随了她一生成长的圣遗物。
“我想，是时候物归原主了。”
“希尔缇娜……”
亚伦再次愣了一下。
他从未想过，此时此刻，希尔缇娜居然会做出这样的举动。
以亚伦在暗中掌控的情报网，自然早就已经洞悉到了守墓者，还有那些邪教团在阴影处的动向。
亚伦很清楚，以希尔缇娜的性格，既然决定了要去直面便绝不会动摇，因此他愿意尊重自己女儿的选择……并未提前根据情报动手，而是由希尔缇娜来亲手解决这一切。
毕竟，此时此刻，希尔缇娜方才是执掌帝国的女皇。
但是，如今希尔缇娜却又分离出了自己的剑鞘。
这就意味着，在那场即将到来的大战之前，希尔缇娜先主动自断了一臂。
舍弃了她自成为超凡者以来，便一直拥有的，那能够为她迅速治愈伤势，带来不死性的剑鞘阿瓦隆。
若是没有阿瓦隆的庇护，希尔缇娜也许早已经葬身在了夜世界的战斗中，根本走不到今日。
“一旦负伤了，那就无法恢复……人被杀就会死，这是理所当然的。”
“诚如您所说，在过去的十年间，这柄剑鞘一直在庇护着我一路战斗，成长……长久以来，我都有些太过于依赖这枚剑鞘。”
“即便靠着这柄剑鞘的力量，我成功地跨越了这场试炼……可那样的我，终归也只是在依赖着外物而已。”
“倘若有朝一日，我失去了圣遗物，失去了这些外力的守护——那届时的希尔缇娜，便只会是残缺而脆弱的残次品。”
“可我很贪得无厌，一切的一切都不愿意舍弃……既然如此，那希尔缇娜便不能存在缺陷，而只能在任何时候都做到最好。”
“唯有真正地超越了自己，我才有资格去同时奢求一切——无论是巡林者的理想，帝国女皇的责任，还是与拉斯特的恋情，我全都要的奢望。”
像是看穿了自己父亲的心中所想一般，希尔缇娜再度微笑了一下。
“所以，父亲，这便是我的选择。”
“时至今日，我已经无需再去依赖这枚剑鞘的守护了。”
“现在，也是时候归还这枚剑鞘了。”
“便让它承载着母亲的思念，再一次去守护父亲您吧……”
少女那清脆却不带一丝迟疑的话语还在王座之间内回荡。
而希尔缇娜的身影则已然离开了王座之间，对着王座之间外，正恭敬等待着的老者轻声开口。
“塔克老师，带路吧。”
“遵命，陛下。”
那位名为塔克的老者恭敬地应了一声，引领着希尔缇娜向着皇宫之外，那条通往万民汇聚的广场的通道上走去。
他是格兰威尔帝国皇室中的成员，希尔缇娜与亚伦的旁系长辈，也是帝国皇室长久以来的传奇守护者。
当初，在二十年前，秋叶领的那场黄昏灾祸爆发之时。
塔克便以护道者的身份，跟随在彼时还是皇子的亚伦身边……后来更是遵从着亚伦的命令，用自己的能力远程投影，亲自向希尔缇娜展现了她母亲临终前的最后一幕。
同样，塔克也是希尔缇娜小时候在皇室的剑技导师。
希尔缇娜那作为细剑使的技艺，有多半便是由塔克所教导，可以说，他便是引领着希尔缇娜踏上了自己超凡之路的启蒙导师。
希尔缇娜与塔克的身影渐行渐远，直到就连脚步声也消失不见。
唯剩下亚伦犹自留在空荡荡的王座之间内，注视着自己手中那枚光辉四溢，如梦似幻的剑鞘，长久的沉默。
许久之后，他轻笑了一下。
然后，将那枚剑鞘，轻轻地按入了自己的胸口。
在流淌的纯净光芒里，名为阿瓦隆的「鞘」悄然隐没，与亚伦融为了一体。
而他那满目疮痍，残破不堪的身体，也开始了一点点的修复与治愈。
“塞西莉亚。”
“我们的女儿……真的长大了啊。”
(本章完)