霜戟城，北境总督府。
炉火安静燃烧，室内弥漫着松脂与酒香。
埃德蒙公爵倚在高背椅上，拨弄着桌上的银刀。信封上的火漆印是熟悉的太阳样式，这是赤潮领的印章。
他低低哼了一声，嘴角带笑：“这小子总算写信来了……该不会是谈婚礼的事？”
他撕开信封，展开纸页，开始阅读。
最初的几行确实提到了婚礼筹备的进展，比如场地，以及请帖名单……但很快，字迹变得急促。
接下来的内容就变成了：虫群、寄生、意识控制、腐蚀性液体、爆炸性传播机制、瞳孔泛紫的战斗傀儡。
信纸在他手中微微一颤，埃德蒙公爵的眉毛缓缓拧起，那道斜贯整张脸的狰狞疤痕也仿佛被拉扯一般，随之颤动。
这东西……他不是第一次知道。
三年前。
那是北境十年来最诡异的一场战事。
那年春末，霜痕河以北，一整片子爵领地。
约莫三座村庄、两处农场、一个骑士堡垒，在不到六天的时间里，变成了空壳地带。
最初报告只是野兽袭扰，接着就演变为村庄全员失联、驻军失联、驿站失联。
直到一支侦查骑队侥幸逃出，他们带回的情报几乎让总督府整夜未眠。
“死人在走动，像被线吊着一样，眼里透着光……他们胸口有在跳动的东西，不是心脏，是其他东西。
皮肤下面像水蛭一样蠕动，口鼻在漏丝……
我们炸死一个之后，他的胸口直接爆开，像个虫囊喷出来的液体能把甲胄腐蚀得吱吱响。然后虫子从尸体里爬出来，往人身上钻！”
于是北境正统军出动了一整团精锐。
五队精英骑士封锁外围，一队超凡骑士携带大量魔爆弹与烧灼剂突入污染区。
战斗持续了两昼一夜，所有建筑物连同整片区域三十余里森林被一并焚毁。
魔爆弹将虫尸炸碎，火油与燃素灰浆彻底封死虫群的逃逸路径。有人形容那场战斗的最后十小时，“像是在看地狱呼吸”。
整场行动，军团失踪九十四人，确认感染五十七人……
造成成了北境高端战力的惨痛损失，
那片土地后被标记为“寂火带”，是北境领地图册上罕见的永久封锁区域。
之后的三年，再未见类似事件，但是这种虫子出现的真正原因也没有调查出来。
可如今路易斯的信里写下的现象、症状，与当年一模一样。
更可怕的是，路易斯还写道：战斗现场无尸无血，像被精确清理过。
那意味着虫群不仅存活了下来，它们进化了，更智慧了。
至于路易斯提到了他救下了一名法师。
埃德蒙扫过这句，没有任何情绪起伏。
他并不惊讶，也不在意。
一个普通的法师？
在他这个层级的眼中，不过是些花哨的施术者，在真正的战争与政局中掀不起太大风浪。
毕竟他手下就有十几位法师。
死了不足惜，最大的用处也就是活着告诉了路易斯他们遭受到虫尸袭击的细节
埃德蒙公爵在办公室沉默了片刻，手指在扶手上轻敲，像是权衡，又像是在翻找记忆。
“召维克·格兰瑟骑士来见我。”他忽然开口。
侍从一怔，旋即鞠躬离去。
不多时，大门被推开，冷风随披风一同卷入厅内。
来人是个身材颀长的中年骑士，白发后束，面孔冷峻，他的盔甲为银黑色半甲，披风暗红，边缘绣着金线。
他走路时没有发出金属撞击声，动作轻得几乎不像一个身披甲胄的人。
唯独那双苍灰色的眼睛，冰冷而凌厉，仿佛能穿透迷雾。
维克·格兰瑟骑士，超凡高阶骑士，效忠于埃德蒙公爵。
自幼在军中长大，历经大叛乱等多次恶战，曾独自斩杀三名超凡实力的雪誓者。
战斗时一贯不语，因而被称为“北境快刃”。
但除了战力，他还有一个极少人知的血脉天赋——感知。
激活血脉天赋后，他的感知极其敏锐，能察觉常人忽视的痕迹与气息，尤其在搜索与侦查方面堪称利器。
“我需要你带队前往赤潮领。”埃德蒙公爵语气低沉。
“虫尸的痕迹再次出现了。就在几天前，路易斯在领地边缘发现了残留腐蚀痕迹，情况和三年前那一场……极为相似。”
维克的瞳孔微微一缩，原本冷静如石的神情出现一丝罕见的波动。
他沉声问道：“确切的吗？”
“已经确认。”埃德蒙点头，语气冰冷，“他本人未亲历，但派出去的队伍带回了情报。他说那些痕迹，与三年前……伯罗达河谷那场清剿时一模一样。”
一阵寂静。
维克缓缓垂首，声音低沉：“那种东西……不该再出现。”
“所以你明白我为何派你去。”埃德蒙平静地看着他，“你参与过那一役，你知道那群东西有多危险。”
“除此之外，”他语气一顿，目光变得更为凝重，“你的血脉天赋，也让你成为这次任务的最佳人选。若连你都察觉不到蛛丝马迹，那我们才真的该恐惧。”
“我需要你评估是否有二次爆发的风险。如果确认威胁，不经请示，直接采取清理手段。”
维克沉默了一息，随后单膝跪地，低声应道：“遵命。”
“你自己挑三十名你信得过的高阶精英骑士。”埃德蒙缓声补充，“我们不能赌它们这次只是‘偶然出现’。”
“是。”维克起身，神色如常，却已如刀锋收鞘。
他转身离开，立刻去挑选骑士前往赤潮领。
…………
赤潮领主堡的石梯上传来沉稳的脚步声。
路易斯抬头望去，一名高大的骑士正随侍者步入办公室。
“维克·格兰瑟。”骑士自我介绍时微微颔首，语气干脆利落。
“欢迎，格兰瑟骑士。”路易斯起身，主动与他握手，“我正等您。”
二人分坐于长桌两侧，壁炉火光跳动，映在木刻地图和摆着的文件上。
路易斯简明扼要地讲述了虫群的目击位置、事件的起因、当前封锁区域，以及赤潮领方面采取的应对措施。
过程中，他的语气始终平稳，哪怕提到战死者时也无多余哀叹，只是将事实摆出让人信服。
“我想亲自听一听那两位的说法。”维克语气不急不缓，看向路易斯，“尤其是那位法师……你信里提到，他是唯一的目击者。”
路易斯闻言点了点头，唤来侍从低声吩咐几句。
“我会把他们请来这里，”他抬眼看向维克，声音平稳，“你自己判断，不过我也在旁听，毕竟这件事还没结束。”
“当然。”维克轻轻颔首，眼神中多了几分赞许，“老实说您处理得很好。”
不多时，侍从引来了两人。
先是那名中年搜寻骑士，身形高大、披着风尘与战意，行礼后安静站在一旁。
搜寻骑士将巡查结果一一复述，提到焦黑塌陷的营地地表、无血迹的清理痕迹、腐臭气息，以及那令人不安的寂静环境。
维克听着这些话语，脸色沉重。
每一处细节，都与三年前如出一辙。
随后是面色仍显虚弱的莱希尔，被搀扶着入内。
他有些吃惊，没想到路易斯会把这件事直接上报给北境总督。
法袍虽已更换，但他依旧面容苍白，魔力流动极弱。
他面无表情地陈述遭遇：河边的突袭、队友被寄生、自己中毒、意识腐蚀、强行压制魔力逃生，直到倒在赤潮领外……
当然也隐瞒了一下，比如自己的身份，自己的任务……
维克沉默听完，许久才点了点头。
他的脸色比刚来时更沉了一分。
“情报已充分。”他向路易斯行礼，然后从披风内取出一个漆黑封蜡的信筒，“这是公爵给您的。”
路易斯接过信筒，没有立即拆开，只是点了点头，算作对维克的回应。
“我们会从您提供的位置展开排查，需要帮助的时候会跟您说的。”
维克平静地说完，披上兜帽，转身离去，动作不带半分迟疑。
片刻后，脚步声在走廊尽头彻底消失，办公室重新归于沉静。
路易斯沉默地看了信一眼，又轻轻放在桌边，随后转头看向莱希尔。
“抱歉……”他低声说，“这件事太严重了。我这里处理不了，只能上报。”
莱希尔轻轻点头，没有半分不满，语气反倒带着一丝释然：“我明白。能活下来已经是意外了，若不是您……我大概已经被焚毁处理了。”
他微顿了一下，又补充道：“现在有当地的贵族力量参与调查，对我们也是一件好事。”
说完就在侍从的搀扶下离开了。
路易斯独自坐回椅中，盯着那枚银灰色的信筒良久，指腹缓缓划过蜡封的边缘。
直到彻底确认身边已无旁人，他才轻轻解开信封，将折叠整齐的信纸抽出。
信件的开头依旧是礼貌而温和的寒暄，带着典型的公爵式语气与格调。
但路易斯只是扫了一眼，便跳过那些铺陈，目光径直落在后半段的重点内容上。
整封信主要写了两件事。
第一件事，是关于虫群痕迹的再度现身。
公爵言辞中罕见地带着几分压抑的严肃。
他提醒路易斯这件事的严重性远超一般魔物骚动，并且把三年前的事情说得出来。
最后强调有必要时甚至可能会启用北境临战机制。
而寒杉领由于他们出现的第一地点与他本人所展现出的判断力，将被视为最前沿的观察点之一。
“必要的时候，我需要你全力协助。”信里如是写道。
这话看似平静，实则代表了一种极其沉重的信任，这些内容倒是没有出乎路易斯的意料。
然而真正让路易斯微微挑眉的，是第二件事。
那是一份奖赏的通知。
准确地说，是他之前“偶然”在郊外识破并擒拿的那位翡翠联邦间谍，从而引出了约瑟夫这个胆大包天的卖国贼这件事。
引发了整个帝国西南行省大范围的情报清理行动。
如今这场风暴终于落幕，而他被写进了清理报告的开头。
“因此，兹决定，将原约瑟夫的直属地划归赤潮，作为此次情报清理关键行动的表彰。”
约瑟夫的那片位于清羽岭附近的领地，如今名正言顺归入路易斯麾下。
除此之外还有整整一万金币作为“额外酬劳”，以及数目不详、待后续安排的物资补给一批。
“嘛，这奖励倒也算是说得过去。”
路易斯将信纸重新折起，语气带着一点若有若无的笑意。
说到底从表面上来看，他确实只是“恰巧路过，抓住了个间谍”。
而后续引发帝国地震般的连锁反应，说是“运气”也未尝不可。
这奖励可以说是丰厚的了。
而且自己还利用这件事直接整顿了雪峰郡大大小小的贵族，这也算是一种隐形的奖励。
他让侍从进来吩咐道：“让布拉德利来一趟。”
不多时，布拉德利便小跑着进门。
“安排一下官员，尽快前去接管新划给我们的那片地。”路易斯从容道，“把它正式命名为清风领。”
“清风领？好名字。”布拉德利眼睛一亮，笔也已经飞快在记事簿上写起来。
“那片地原本由约瑟夫经营，他被抓之后应当没人管理。让人先去查一查，目前还有多少居民残留，能留下的，愿意留下的，先发放救助物资。”
“明白。”布拉德利立即点头。
“告诉仓储那边，拨五十套临时农具，再从赤岩仓调出一批种子，春耕不能等。”路易斯继续吩咐，“再调三位农业熟手过去，带本地人一起做规划，尽量在月底前完成播种，也可以派些牲畜去运种子和器具”
“是。”布拉德利一边飞快记下，“明白，我会安排资源官和地形师一同前往。”
路易斯沉吟一瞬，又道：“得做得漂亮点，别光是接收，最好一周内就让百姓看到变化，把咱们是‘来治理，不是来征税’这件事传出去。”
“好，马上去办。”布拉德利笑着点头，见路易斯没有别的交代，便飞快收起笔记，匆匆告退去了。
(本章完)