病恹恹的林如海，面上似乎恢复了生机，嘴角挂笑的道：“接下来的事，由我处置便是，待晚几刻，你再来寻我。”
说着，林如海便挣开岳凌搀扶的手臂，意味难明的往薛宝钗的方向瞥了一眼，面上似是幸灾乐祸的模样。
岳凌只看他的脸色，便能猜得一清二楚。
林如海肯定是心里在想，“这色胚，糊弄了这么多姑娘，这下还惹哭了一个，看你怎么收场，作孽！”
岳凌叹息着摇头道：“也好，兄长先去吧。如有意外，可传令赵颢，柳湘莲调动沧州军封锁扬州城。”
“嗯，好。”
待林如海上了轿子之后，岳凌回过身来到了背阴处，同薛宝钗并肩走在了环廊之中。
夜幕深沉，毗邻瘦西湖的琼华阁，眺望远处一片波光粼粼。
晚风吹拂，丝丝凉凉的刮过面颊，不由得让人心为之一静。
脚下的木桥随着步子踏过吱吱作响，薛宝钗垂头看着脚面，不知不觉间几滴晶莹划过脸庞，坠了下来。
即便薛宝钗是个本性要强的姑娘，母亲再如何捣乱，兄长再如何不成器，她都不曾哭闹了，只是这一日她受了莫大的委屈，她忍不住。
两人来到一处凉亭，岳凌停下脚步，叹道：“我的确有事瞒着你，只不过……”
话还没说完，薛宝钗的眼泪已经如同断线了的珠子一般，碎在了地上。
回首一看，薛宝钗正哭的梨花带雨，连脸上的妆容都有些花了，不禁让岳凌心中多了几分愧疚。
这还是他头一回弄哭了女孩子，甚至将两世都算上也还是第一次，令岳凌一时间有些无措。
抬起手来，犹豫再三，岳凌还是双手扶住了薛宝钗的肩头，轻轻摇晃了下。
“先听我说，其中真是有缘由的，非是我和林大人有意算计你。”
薛宝钗螓首微抬，抿着嘴唇，抽泣道：“好，侯爷您讲。”
见她这般委屈的模样，让岳凌于心不忍，抬起手臂为其轻拭去眼角泪珠，叹息口气道：“不得不说，你方才在台上的表现十分出色，甚至比我和林大人预料的都好。”
“在最后退场时，你有心设计，抖出那封信笺，真是恰到好处的一击。当时，便是我都为之惊叹。”
“我当然知道你的信笺是伪造的，但崔知府必然不知真假，且在之前你还说过了漕运的事，他不知你的跟脚，只能信其真不能信其假。”
“这一幕，是独属于你的，堪称完美。”
薛宝钗双目紧盯着岳凌的眼睛，见他言辞恳切，并非哄骗自己，心底也略微安心，自己揉了揉眼眶，轻轻“嗯”了一声。
岳凌又解释道：“你并非是受我摆布的棋子，不必对此不安。我们真正的目的，一直是揪出幕后的人选，而并非是总商之位。”
“若是鲍家无罪，他的总商之位是不能动摇的，顶多分出些权利与别人。”
“而制造这冤案的人，才是我们布局的理由。所以，我和林大人都没有告知你最后的安排。”
“怕的是你得知真相之后，在台上会束手束脚，而在结束时，没有应有的反应，从而露出破绽给对方。”
“他们一直是很警惕的人，崔影也是官场的老人，非是沧州的那些酒囊饭袋。”
“此刻，林大人应当已经带盐兵去围了知府衙门，此案尘埃落定，你功不可没，没人会磨灭你的功绩。”
“我更不会……”
当岳凌说完最后一句话时，薛宝钗才止住的哭声，又延续上了。
迎面倒进岳凌的怀里，泪水夺眶而出，洇湿了岳凌的肩头，似是要将方才心底的委屈全哭出来。
岳凌暗暗叹息着，抬手轻轻抚顺着薛宝钗的后背，道：“让你受委屈了，是我的不好。你心中所念，其实我也看得清楚，我不会亏待对我好的人……”
靠在岳凌肩头，薛宝钗抽噎着道：“侯爷，您不知当我听闻了最后的选票是裴记坊时，是怎样的心境。”
“我只觉天地倒悬，面前一片漆黑。我太不安了，我和侯爷一直以来都只是利益交换，我清楚，可我不想这样，因为利益交换能成立的前提，是我有能相匹配的价值。”
“这样太累了，我跟不上侯爷的脚步，我用尽浑身解数，让薛家稳定的提供价值，可也不想有一天，薛家对侯爷来说无足轻重了，我便再没有跟在侯爷身边的理由。”
“到那时，我甚至不如路边的石子，不需要侯爷用脚踢，便得自己滚开。”
“我不想这样。”
“侯爷。”
岳凌由着薛宝钗情感释放，将她轻轻揽在怀里，颔首应道：“我在。”
薛宝钗盈盈抬头，闪着泪花的眼睛，在月光下熠熠生辉。
“妾身中意你，你知不知？”
“我知。”
晚风吹动夜沉昏，二人相依不语。
……
知府衙门，
在崔影的外书房，此刻他已经换下了官袍，在铜盆中净了遍手，湿毛巾擦遍额头，徐徐缓出口气。
屏风相隔的外面，方才在台上的儒生，正笔直的坐在靠椅上，双手握拳放在膝上，面色略有些不安。
“唤你来，便是要叮嘱两句。别以为这总商之位到手，之后你们就能逍遥自在了，不顾及是非，迫不及待的将狐狸尾巴露出来，给别人抓。”
“一个小小茶商，能将你们的事掌握的这么清楚，你们没想到吧？”
儒生怯生生的应道：“是没想到，多亏有大人在场。”
崔影叹了口气，负手绕了出来，“本官也没想到，这茶商怎会有这般的能耐。”
沉吟片刻，崔影停止了在书房中踱来踱去，而是坐在了案牍之后，再开口问道：“之前，你们送往府衙来的信笺，可曾有遗失过？”
儒生连连摇头，“大人说笑了，这般大事，怎敢有遗失。”
崔影目光一凝，道：“你再好好想想，是不是有遗失过，还是有未曾发出的信笺，后来却找不见了。”
看出崔影的面色一变，儒生不由得谨慎了几分，真就仔仔细细的回想起来。
半晌，儒生才小声道：“据我所知，没有此类事情发生，不过我也不能保准一定没有，大人给我些时间，让我传信回去问问。”
崔影脸色十分难看，拂袖起身，嗔怒道：“方才刚说过了如此重要的事，这会儿又记不得了，你以为这是玩笑吗？”
儒生当即起身，垂首连声道：“小人该死，小人该死。”
“该死？”
这个字眼似是犯了崔影的忌讳，他猛地回过头，一字一句咬牙切齿道：“出了差错不但你死，我死，所有人都得死！”
儒生身子打颤，如芒在背，不敢应声。
崔影发过火后，气息渐渐平稳，重新归于案后，细细回味起方才会上的细节。
“这茶坊能准确报出金湖镇船只的吃水水位，必然和漕运衙门关系匪浅。茶叶也确是多走漕运，也正是合理。”
“只是对这凌记茶坊的跟脚太不清楚了，一时间，我倒也无处下手。”
“后来，是那假盐业被发现之事，当堂大事化小，小事化了，是由安京侯出面平息的。”
“那盐引是我在盐院照磨所随意抽出的一张，怎就漏了这个上任的细节，难道……”
忽得，崔影似是想通了什么，脊背瞬间发寒，额头冒出层层细汗。
崔知府止住了嘴，只在案后愣愣出神，也将儒生吓了一跳。
余光瞧过去，肉眼可见的崔知府脸色渐渐转白，惊得瞳孔都张大了。
“知府，出什么事了？”
话音未落，外面便出了一阵喧哗声。
一小吏急着拍门道：“大人，大人不好了，林大人带盐兵围住了府衙，正要大人出门一见呢！”
“什么？”
儒生面露惊恐，更见着崔影身子慢慢从椅背上滑了下来，摔在了地上也似乎不知疼痛，眼睛一眨不眨，愣在了原地。
“大人，大人，外面出事了，大人？！”
如此突发情况，根本不是儒生能应对的局面，他焦急的上前要搀扶着崔影起身，却是用尽了力气，也没能将其从地上拉起来。
意识到不妙的崔影，此刻难以平息心中翻涌的情绪，眼前之物似是都出现了重影，脑中一片天旋地转。
儒生在面前连连挥手，叫嚷着，可崔影似是还听不清他说什么，直到嘴里被塞了几口水，才略显清醒了些。
儒生急得就快落下泪来，道：“大人，大人您快想想办法呀。这时候，您要是露出了马脚，我们岂不是都要死于非命了？”
崔影粗喘了几口气，道：“对，是这个道理，先扶我回去穿官袍。”
不多时，门外传来一阵高呼，“林大人，您不能进去，崔大人还没出来呢！林大人，您等一等，这不合规矩。”
“诶呦，林大人您怎么能动手呢！”
“林大人，您好歹是个探花郎，怎得还打人耳光？”
外面传来了林如海中气十足的回应，哪有了病恹恹的样子，“快滚，再拦在这，与你一并拿了！”
吱呀一声，林如海用力推开门，便见到了方才台上的儒生搀扶着披挂官袍的崔影，有声有笑的从屏风后走了出来。
“呦，林大人这么晚了，怎还造访府衙来了？未能远迎，有所怠慢，还望林大人不要见教。”
“林大人不是偶感风寒，怎不回府里歇息，反倒是来我这里了。”
林如海紧了紧眉头，没有回答崔影的问题，而是反问道：“为何深更半夜，此人还在崔大人府上？”
崔影缓缓坐在了客位上，面上不疾不徐的介绍道：“哦，原来林大人是为此而来。这不是才选出了新任总商吗？也是扬州的商贾，并非哪个石头缝里跳出来的茶商接任，我也好当做自家子侄般叮嘱两句。”
“实不相瞒，这金湖的爆竹生意做得很大，不仅仅是民间，便是官府所用，也大多出自他们之手，与本官当然也有些往来。”
“本官本欲避嫌，不选他们来承担盐商，可惜还是被岳侯爷和林大人选了出来，那便也没办法了，只得赶鸭子上架了。”
崔影自然而然的为林如海也斟了一碗茶，向前推了推。
儒生则是当面作揖，一脸讨好之色。
崔影一语说毕，还没有住口的意思，仍是追问道：“林大人不是大病初愈？怎得今日观之是生龙活虎？难道，是有什么难言之隐，非得佯装病患？”
林如海沉住口气，并不欲与他争口舌之利。
崔影也看出林如海不想开口搭话，他便也不好将局面弄得过于僵硬，反倒不好讲情面，又笑着打圆场道：“适才相戏耳，林大人不必往心里去。大人病何时生，何时好，谁又能预想得到呢？”
岳凌姗姗来迟，挤过人群中，来到林如海身侧，往堂上一观，见崔影还一脸正气的坐在堂上，心底便生出些火气来，“兄长，您且去捉拿他的亲近之人与家眷，争口舌之利，还是交由我来做吧。”
林如海微微颔首道，“已经让人去办了。”
“侯爷又是有什么事赐教？”
听得此言，岳凌又是好气又是好笑，没想到崔影心理素质还不错，此刻还能厚着脸皮装出一副无所事事的模样来。
“并非是本侯赐教，而是本侯有事请教。”
说着，岳凌解下了腰间的御赐宝剑，上前几步，大马金刀的坐在了崔影对面，将剑拍在了桌案上。
御赐宝剑通体鎏金，在烛灯之下，更是光芒万丈，照亮了整个书房。
这一刻，岳凌的威势尽显，让所有屋外的旁观者，不禁吞咽了口口水，提起心脏来。
御赐宝剑难能可贵，篆刻“便宜行事”的那便更如陛下亲临。
当岳凌将宝剑出鞘时，屋外的官吏都不禁慢慢跪了下来。
屋内的儒生，后背生出冷汗，不觉间打湿了衣袍。
在对面端坐始终如一的崔影也忍不住皱了皱眉，面上则还是和颜悦色道：“侯爷请讲。”
岳凌嘴角一撇，道：“崔大人，这与你往来亲密的金湖镇，有你多少成的收益？”
崔影捱下心底的骂声，摇头道：“侯爷说笑了，金湖镇的生意与我无关，并不从他们身上索取一文，不信，可寻他们问问。”
“哦？”
岳凌偏头，似是才见到了房里的儒生，笑问：“这么说来，陷害鲍家，杀死掌柜，造假盐引，多次骗取盐库官盐，犯以私盐。”
“再利用运货之便，以夹层船将私盐犯卖至江南各地，便是你们一力而为了？”
“这其中，应当赚了上百万两白银了吧？现在想洗白上岸，所以迫不及待的需要一个总商的身份，才能将钱摆在明面上来。”
“是想要捐输给哪位朝中的大人物，以此入账？”
儒生吞咽了口口水，没想到岳凌不但将他们的设局说了个七七八八，还将事后他们接下来的打算都说了出来，这怎能不让人心生恐惧？
深吸几口气，儒生强忍着心底的惊涛骇浪，道：“侯爷说笑。”
“说笑？”
“好，好，那再论一论那金湖镇抛尸之事。”
“崔大人，您下令要衙役将那衡阳的村妇打死，应当不是偶然吧。她的儿子从扬州府参加了乡试，归乡途中，不巧正撞到金湖镇运输私盐，被杀人灭口，抛尸野外。”
“抛尸时是阴雨天，不好毁尸灭迹，只好丢在了矿坑中，待改日处置。”
“后几日上山，却因尸体身上传出怪响，以为厉鬼索命，不敢近身，所以才就地掩埋，山脚下的龙岗村才传出了惹怒山神的传说，让村民也不能随随便便的上山，以免寻到尸体？”
“待烂成白骨之后，当然就死无对证了是吧？”
“官商勾结，做得一手好配合。本侯倒是以为，这世上，最可怕的不是鬼怪，而是人心！”
岳凌正面瞪着崔影，咄咄逼人。
崔影也有些绷不住面色，欲要拾起茶盏，捱下心绪。
岳凌却伸出了一根手指，将茶盏按了下来，淡淡道：“崔大人，这茶就别喝了，一但里面有剧毒，你在此处暴毙身亡，你幕后的大鱼，本侯还怎么钓出来啊？”
闻言，崔影瞳孔猛缩，若非他此刻垂着头，已经露出了致命的破绽。
“侯爷，您没来由的说些什么话……”
岳凌仰天大笑，起身拍了拍手道：“没错没错，适才相戏耳。”
随后猛地抽出宝剑，横剑一甩，从崔影的乌纱帽，到儒生身上一击将两处砍断。
乌纱帽碎成了两节，儒生一条大腿断掉，扑通一声跪在了堂下，紧接着是痛苦的嘶吼声。
儒生的褡裢中，层层纸张落下，如雪花一般铺了满堂。
岳凌用剑尖拨开，挑起一张盐引，道：“为了帮金湖镇扫清障碍，你故意分发旧盐引充新，无论谁来竞争，都可凭借此事将其一网打尽。”
“是与不是，看看你发的旧盐引，为何在他身上也有？”
“难道，你以为我岳丈，会百密一疏，让你能轻轻松松的拓下旧盐引？”
看向儒生的惨状，崔影额前冷汗涔涔直流，想要开口辩解什么，更像是被棉絮堵住了喉咙，被岳凌大势压迫无法出声。
堂外，目睹全过程的衙役们，更是胆战心惊，甚至此刻已经不敢抬头，深跪不起。
众人震撼于崔知府的大胆，更震撼于安京侯的手腕，正所谓百闻不如一见，今日才知安京侯之犀利。
宝剑回鞘，岳凌冷声开口，“来人，扬州知府崔影，尸位素餐，以权谋私，官商勾结，鱼肉百姓，一手促成鲍家冤案，更几度欲要坐实，今日本侯持天子剑，代天巡狩，将此佞臣及同伙压入大牢，不日送京查办！”
“遵命！”
崔影再抬起头，再没了之前的镇定，面上如丧考妣，苦苦哀求道：“林大人，你我同僚一场，怎好如此陷我于死地！”
林如海冷眼道：“谁给你的胆量，敢在背地里兴风作浪，草菅人命？实为万死不足以谢皇恩！”
……
回府的路上，林如海和岳凌并驾齐驱，心情放松的走着。
岳凌不禁问道：“兄长为官多年，对官场之事更加熟知，您认为崔影背后是不是还有人指使？”
林如海沉吟片刻道：“在苏州，你将安相拉下水。朝中能在陛下面前说话有几分份量的，便是东方先生和柴大人，二人是相位的有利争夺者。”
“东方先生与你我一样，同属秦王府的旧臣，不必走这些歪门邪路，他同样不是会这样做的人。”
“而柴大人，我便接触的并不多了，不甚了解。至于还有些能为的皇亲国戚，如今陛下正值鼎盛，虽膝下皇子都未成年，但时间尚早，怎就迫不及待的生出事端了？我看大概只是崔影带歪我们的念头罢了。”
“盐案至此，我们已经破获，至于更深一层，的确交给陛下来定是非更妥当。”
“待收缴了金湖镇和崔影两处的私产，弥补今年的盐课，便能与陛下有个交代了。”
“不求有功，但求无过吧……”
岳凌微微皱眉道：“难道兄长也认为，有人在幕后想要颠覆皇权？”
林如海偏头看了岳凌一眼，反问道：“岳凌，你有多久没回京城了？”
岳凌细细算了一下，“大概有五年八个月了。”
林如海又问道：“这五年里，你先到沧州，后打双屿，定苏州，再来扬州，每到一处掀起的都是腥风血雨，对朝中影响皆是巨变，你认为会不会招致某些人的不满？”
“这些人，不敢对皇帝如何，但对你还能够无所不用其极的。然而在京城外，你手掌兵权，如龙入天，如蛟入水，谁也奈何不了你。”
“偏偏还是有几次倭寇来袭，想要致你于死地，你以为是偶然？还是必然？”
“又或者说，你不觉得出京城的这些年，是陛下庇佑了你吗？”
“当你再回京之时，那便是隆祐帝决定与所有人摊牌的时候了，斗争将来到顶峰。不管是想要分裂朝政，动摇国家，或有私心，再回元朝那士绅地主得利的时期，终归要被陛下扫除，推行新法，固国定基，溯本清源。”
“能不能开辟盛世，便是在你入京之后，同陛下一齐要做的事了。但凡阻碍你做事的人，便都是佞贼，已经无需深究是谁在背后捣鬼了。”
“我想，你方才能诈他一句，心中应当已有答案了。”
“你只需不忘记你的初心，待回过头来，问心无愧便好。”
岳凌微微颔首，“愚弟受教。”
林如海却还是摇头，道：“话已至此，我还需提醒你一句。”
岳凌闻言一怔，拱了拱手道：“还请兄长不吝赐教。”
手攥缰绳，二人恰好停在了盐院门外，偏头看过去，林如海幽幽道：“两日之后花神节可是玉儿的生辰，你想清楚要送玉儿什么了？”
岳凌愕然当场，他近来白日在外奔波，夜里与林黛玉同寝而眠，哪有准备礼物的机会，不由得道：“这……这还真疏忽了。”
林如海冷哼了一声道：“玉儿她可以不在意，可你不能不用心，竟还敢亏待了玉儿，我如何放心将她交给你？”
“驾！”
再挥了下马鞭，林如海骑马直入庭内，心底满是对岳凌的腹诽。
岳凌更是满心抱怨，“左忙右忙，都是在操劳你的事，竟把我的大事忘了！十四岁的生日，及笄便是十五岁都能出嫁了！”
“出嫁前的最后一个闺阁的礼物……可送什么好……诶！有了！”
(本章完)