“……索纳岛在两个月前被当地的风暴信徒举报正在举行隐秘而邪恶的祭祀，位于中程岛的代罚者队伍迅速赶到当地调查，很快破获了一起涉及上百人，死亡人数超过二十的大型案件，涉案的村庄被摧毁，无辜民众集体搬迁，那里已经废弃很久了。
“根据事后判断，祭祀已经举行了超过半年，最初可能是在去年的七月份，死者大多身首分离，形似你描述过的‘班西’的异状。
“消息得自一位亲手经办了索纳岛事件的风暴信徒，应该可靠。另外关于‘疯船长’的事，我会继续在教会内部打听。”
躺在主卧室阳台旁的单人沙发内，安吉尔听完了“倒吊人”阿尔杰经过愚者先生传来的信息，陷入了长时间的沉思。
索纳岛的“邪恶祭祀”并没有让她感到意外，她当初到达那个无人村庄时，就从种种踪迹判断出了这一事实，只是当初急于寻找黑纹阴影巨蝎，没有深入调查。
她注意的是种种异状出现的时间点。
“去年七月开始……这个时间点和狂暴海最近变得更加狂暴的起始时间非常接近，而在距离索纳岛很近的帕拉岛，高级执事皮尔斯·特纳晋升时受到干扰，导致仪式失败的时间点也是同一个……它们之间是否有一定联系？
“和班西港相同的祭祀，类似的身首分离，和狂暴海变化的时间一致，这些事件似乎没有共同点，难道只是个巧合吗？”
左思右想没有结果，安吉尔只能将这件事暂时搁置，她目前待办的事情太多：真假皮尔斯的判断，联系教会，配合克莱恩偷取或借阅安提哥努斯家族笔记，在贝克兰德上流社会立足……种种或紧急或宽松的任务，反而让她完全感觉不到紧迫了。
这就叫债多了不愁……她轻笑一声，走出卧室，正好碰到来到三楼的里巴克。
这位身穿燕尾服，打扮得一丝不苟的管家鞠了一躬，说道：
“小姐，预定今天下午来访的萝拉·斯旺女士已经到了，我安排她在二楼的小客厅等候，另外，贝斯特从男爵阁下的请帖已经送到，邀请您参加下周五的舞会。”
“我马上去见萝拉，从男爵的邀请先不急着决定……”
安吉尔对那位有些“急切”的从男爵印象并不算好，但她清楚所谓的上流社会大多数都是类似的人，只是有些人能把真正的心思隐藏在优雅礼貌的外表下，有些人却不屑于掩饰。
而且有这么一位底层的贵族邀请，她能借此见到更多其他贵族，快速推进自己的计划，反而是件好事。
……
从逐渐被塞满各种衣裙的衣柜中挑出一件浅色的居家长裙换上，安吉尔在小客厅见到了盛装打扮的萝拉女士。
后者如同坐在自己家，挑了张最软的沙发，端着泡上了侯爵红茶的瓷杯，目光停留在窗外的花园内，看着园丁辛勤地修剪着枝丫。
“你怎么过来了？我还以为你会用那些……更常规的手段联系我。”
安吉尔坐在萝拉对面，拿过桌上的另一个茶杯，以免昂贵的红茶全被对方喝完。
她指的是“通讯药剂”或是“信使”等常规手段，但身旁有女仆侍立，只能含糊表达。
“因为我想来看看你的新家，看起来300镑一年的地方也不错，”萝拉轻笑一声，收回看向花园的视线，停留在安吉尔身上，露出惊讶的目光，“这是我第一次看到没化妆的你，比我想象中更美。”
其实还是“化了妆”，真容可不能让你轻易看到……安吉尔暗笑着，抿了一口红茶，被烫得面容都扭曲了。
“能租到不错的房子，要感谢你推荐的管家里巴克，”为了缓解尴尬，安吉尔立即换了个话题，“要是没有他，我估计在贝克兰德会寸步难行。”
“但我看你也没有努力在进行社交呀，最近几天我确实听说希尔斯顿区的伯宁翰路来了一位美丽的小姐，但却几乎没人见过……你不会这几天都躲在家里，等着别人上门拜访吧？”
萝拉无情地拆穿了安吉尔，这让后者脸上有些挂不住，她瞧了瞧身旁的贴身女仆艾莎，对方会意，将另一名负责端茶水的仆人带离了小客厅，贴心地关好了门。
待房间中只剩两人时，安吉尔才放下待客的礼仪，双手抱胸，不客气地反问：
“你到这里来就是为了嘲笑我？”
“咳，我怎么敢嘲笑一位‘绝望’魔女，”见安吉尔有生气的趋势，萝拉连忙端正了表情，回答道，“你如果想在贝克兰德立足，进入上流社会，积极的社交是必不可少的，一直等在家里，恐怕半年都认不全这条街上的邻居，更别提住在西区、皇后区的那些人。”
“所以？”
“所以我过来帮帮你，下周六晚上有个舞会，在北区，离你这里不算远，由最近炙手可热的马赫特议员举办，参加者有退役军官，新兴的投资者和工厂主，也有部分贵族后代。”
听到萝拉的话，安吉尔一时陷入了沉默，她没想到这位魔女是真的来帮助她的。
退役的军官无疑和现役的有着紧密联系，通过他们，说不定能了解到鲁恩军方，尤其是军情九处的动向；贵族的后代们代表各方利益，无疑是通向上层的阶梯，其他的舞会参与者对于安吉尔迅速打开局面也有很大帮助。
这让她立即就把情况不明的贝斯特从男爵的邀请抛在了脑后，答应下萝拉的邀请，但同时，安吉尔也有些疑惑萝拉为何能让对方邀请完全没见过面的自己，难道……
“马赫特议员也邀请了文森特和我，他和文森特曾经是战友，在东拜朗一起蹲过战壕的，再邀请一位朋友参加，并不算难事。”
文森特，是那个经常跟在萝拉身旁的猎人途径非凡者？原来他曾经也是军人，难怪关于军方的调查都是交给他进行……安吉尔默默思索着，片刻后点了点头，算是相信了对方的解释。
“那么，正事谈完了，该谈些私事了……”见安吉尔同意参加舞会，萝拉嘴角向上咧起，似乎很开心，“你来贝克兰德一周，有哪些新发现？比如有没有其他魔女来联系你，又或是军方的动向？”
你看我像是能了解到这些事的样子吗？我甚至都还没认全家附近的邻居……安吉尔本能地想要反驳，突然想起自己最近困扰的“镜中之人”问题，犹豫片刻，开口道：
“你，或者你的母亲，对‘镜中世界’的危险性有哪些了解？”
没想到安吉尔会问这样的问题，萝拉明显愣了一下，她眉头蹙起，回答道：
“我听母亲说过，在‘镜中世界’旅行要极为谨慎，如果在不熟悉的地方随意进出、穿梭，很可能进入未知的区域，要是灵界或他人家中的镜面还好，极端倒霉的时候，甚至可能钻入星界，直面众神。”
后半句听起来像是夸大，要是这么容易进入星界，那里就不会是众神的居所了……但不要随意进行镜面穿梭应该是魔女们的共识，我第一次进入那里就掉进了灵界深处，可见出意外的概率之大……
安吉尔思索着，追问道：“其他的危险呢？”
“其他的？你……在问‘镜中人’的事？”
萝拉略一犹豫，立即反问，脸色也变得严肃起来。
她未免也太敏锐了吧……不，这反而说明“镜中人”是魔女教派，或是不老魔女卡特琳娜这一分支极为看重的问题，因此萝拉才能这么快就反应过来！
想到这里，安吉尔不再隐瞒，她将自己曾遇到过皮尔斯，见证了对方死亡，又在昨天圣赛缪尔教堂的月亮弥撒时见到另一个皮尔斯的事简单地告诉了萝拉，而后缓缓问道：
“我的问题是，要如何确定对方‘镜中之人’身份，以及……如何解决他？”
“解决镜中之人最简单的方法当然是直接杀死他们，但我很好奇，遇到‘相似的人’，你的第一反应不是双胞胎、无面人，甚至不是复活的死者，而是镜中人……是因为你曾经遇到过他们？”
萝拉目光凝重，看向安吉尔。
————
“就在这里，他们每周举办聚会时，会提前把信息发在《塔索克报》上，周二、周五、周日都有可能……”
谢尔曼钻进一条昏暗的小巷，来到一栋看起来很破旧的两层房屋旁，他披着带兜帽的斗篷，还加了个薄薄的铁面具掩饰容貌，说话有些瓮声瓮气。
在他身后，休·迪尔查作同样的打扮，穿着内增高的长靴让她看起来身高接近一米六，像是稍微矮小些的女性，不再那么惹眼。
“像你一样带新人加入，需要什么条件？”
休跟着轻车熟路的谢尔曼来到房屋后门，看着他有规律地敲击着房门，悄悄问道。
“两次以上聚会，成功达成一桩交易就行，我上周买了这把匕首，被获准‘拉新’。”
谢尔曼拍了拍腰际那把花了450镑买到的“阳炎匕首”，回答道。
原来如此，那看来我至少要两三次聚会后，才能把佛尔思拉过来了。她最近好像赚了笔钱，不但还清了我的欠款，还总想买点什么……休点了点头，听到门后传来细微的脚步声，知道马上就要进入聚会场地，不由得有些紧张。
为了缓解这种感觉，她继续问道：
“这好像比其他区的聚会要严格很多，是因为最近官方非凡者不时打击类似的聚会吗？”
“当然，法外之地东区都有不少类似的聚会被迫停止举行，这是唯一敢顶风作案的……组织者的外号也很有意思，他叫，X先生。”
(本章完)