“公公应该寻求面圣途径，若实在不行，可制造一些机会，诸如陛下在公开场合亮相时装作无意中偶遇，或者邀请陛下出席专为他准备的娱兴节目！”
张彩揣测完身边这帮同僚的心思，主动建言。
“咳咳！”
焦芳捂嘴咳嗽几声，似乎是在提醒张彩，你身为吏部侍郎，不应该出如此阴损的主意，简直是给朝臣抹黑。
张彩却完全不在意，继续说道：“陛下如今居豹房不出，沉迷逸乐，若一味寻求正面途径，或许一年半载都难以如愿，想朝中诸臣用了几个月时间，方才借助公公之手跟陛下正面接触，却因陛下一意孤行而令朝议半途而止，若公公可充分利用陛下身边人，定可找到机会……”
刘瑾看着张彩，微微颔首。
虽然这主意不是那么出彩，甚至跟孙聪和张文冕的意见都有一定差距，但入耳后心里总算舒服了些。
毕竟张彩是真心实意为自己想办法。
其实刘瑾已经感觉出来了，自打沈溪在朝堂上攻击过他后，不但朱厚照跟他疏远，就连那些被冠以阉党中人的大臣，如今也表现得若即若离，他明白这些人不想在他这条船上陷得太深。
刘瑾之所以趁着刘玑家中婚宴，找这些人来商议事情，就是想趁机试探一下，看看他们是否跟自己一条心。
现在经过测试，刘瑾发现除了张彩用心帮自己出主意，其余几个都在装糊涂。
刘瑾没有出言揭破，他抚着光洁的下巴，沉吟了一下，说道：“沈家小子撰写的请辞奏疏已递交到宫里，咱家现在想问一下，若是不经陛下，是否可在司礼监朱批后，通过吏部衙门让其就此滚蛋？”
张彩又看了焦芳和刘宇一眼，二人同样无所表示，有些急了，拱手道：“公公，虽然照理说，兵部尚书必须由陛下钦点和斥退，但现在陛下不管事，其实公公可以和内阁协调一下，完成票拟、朱批的步奏……如此陛下不得不有所表示……”
刘瑾皱眉：“有咱家朱批还不行么？想让谢于乔票拟同意，怕是千难万难吧？”
张彩笑道：“内阁并非只有谢尚书一人，不是还有焦中堂么？”
“嗯？”
刘瑾侧目打量焦芳，好像受到启发……如果把沈溪请辞的奏本，交由焦芳做出票拟，再由他来朱批，整个流程合理合法，到时候让吏部执行，沈溪就不得不离朝。如此一来，无论这件事是否由朱厚照钦定，也无从指责。
刘瑾皱着眉头问道：“如此事被陛下获悉，岂非对咱家更为着恼？”
张彩正要说什么，感到地位受威胁的刘宇忍不住插话：“无论陛下是否迁怒于公公，至少沈之厚离朝十拿九稳，毕竟整个流程都在大明典章制度规范内……公公舍弃一些眼前利益，却可将沈之厚扳倒，未尝不是笔划算的买卖……”
“嗯。”
刘瑾点了点头，虽然他已准备答应下来，但心底还是有不少顾虑，于是又看向焦芳，问道：“不知焦大学士如何看待这件事？”
焦芳面色不善，感觉自己是在助纣为虐，当下皱着眉头道：“沈之厚虽年轻气盛，但总归在先皇时便得器重，在地方任职时表现突出，屡次解决边患，如今他打理兵部井井有条，外夷为之慑服，如此便让他离朝，是否有些可惜了？”
一句话，让在场人心里发怵。
显然焦芳倾向于支持沈溪继续当兵部尚书。
刘瑾不悦地问道：“焦大学士，你不会是想让姓沈的小子继续留在兵部，跟咱家为敌吧？”
“对啊，焦中堂。”
张彩趁机质问，“姓沈的小子就算有几分本事，但他当日在朝堂上攻击公公，也将吾等也归在所谓的阉党之列，他在朝的话对你我都没什么好处。”
“嗯，嗯！”
刘玑和刘宇跟着点头附和。
就算他们跟沈溪没有过节，但始终知道自己是刘瑾派系的人，也就是正统文官口诛笔伐的阉党。
他们跟刘瑾已经是一条绳上的蚂蚱，处于一损俱损、一荣俱荣的状态，现在不得不为刘瑾着想，先把跟阉党斗得最凶的那个人打压下去，如此一来可起到稳定军心的作用，让朝中人不敢随便拿阉党说事。
张彩道：“这件事，既然焦大学士不想牵涉进去，那就改以吏部上清议疏，引导舆论，把沈之厚定为乱臣贼子。公公接到清议疏后先假意推辞几次，再到豹房跪见陛下，若实在无法面圣，可先斩后奏，将朱批后的沈之厚请辞奏疏交由吏部执行！”
“好，就这么办！”
听张彩这么一说，刘瑾深觉有理，握紧拳头，好像腹中已有定案。
刘玑请示：“不知在下能为公公做何事？”
刘瑾没有回答，张彩笑着道：“刘尚书可在朝中为刘公公摇旗呐喊，发动户部的人上疏弹劾沈之厚，造成满朝大臣对沈之厚竞相攻讦之势，最好再在民间找一些人议论……沈之厚在朝堂上对陛下不敬，那可是大不敬之罪，难道还让他逍遥法外不成？”
刘玑忍不住看向焦芳，想听听这位内阁次辅的意见。
但此时焦芳黑着脸站在那儿，没有回话的意思。
刘瑾见状，知道焦芳不支持，但他已不在乎旁人的看法，正式做出决定：“既如此，咱家就把事情安排下去，你们回去后，立即让麾下官员和门生故旧写弹劾奏本，一定要把姓沈的小子彻底拉下水，他一天不离开京城，咱家一天没好日子过。”
“是，刘公公！”张彩显得最上心。
刘瑾欣然采纳意见，他感觉自己距离替代刘宇更近一步。
至于焦芳，由始至终都没答应刘瑾。
等一干人从刘玑府上离开，焦芳犹豫一下，决定去找谢迁，把事情告之，让老友有个防备。
焦芳找来心腹手下，问了当日轮值情况，得知谢迁不在文渊阁值守，也不在长安街小院，那就是说回谢府去了。
焦芳非常为难，他跟谢迁之间毕竟有隔阂，且二人处于不同阵营，去谢府进见太过显眼，谢府门前必然有京师各大势力的眼线盯着。
故此，他只能派信得过的人前往谢府通知，自己则打道回府，不想过多理会。
……
……
刘瑾准备全力出手对付沈溪。
他之前计划过很多次，但发现沈溪在朱厚照心目中的地位无法撼动。
就算朱厚照和沈溪因钟夫人之事闹矛盾，他依然没机会下手。
但这次情况却不同，沈溪触及逆鳞，朱厚照的愤怒和失望显而易见，而沈溪似乎也对皇帝的胡作非为非常失望，所以刘瑾看准机会，一举把心腹大患给解决。
就在刘瑾绸缪时，谢迁通过焦芳获悉了刘瑾的阴谋。
谢迁非常紧张，明白刘瑾这一步棋走得有多狠辣。
“……刘瑾想先斩后奏，代天子朱批，让沈家小儿罢官去职，造成既定事实，再呈奏天子。如此就算天子有悔意，也是木已成舟，无法收回……”
谢迁连夜把王鉴之请到自己府宅，将了解到的情况和盘托出，王鉴之听到后心里有些不爽。
我之前被刘瑾算计，差点从朝中退下，你谢于乔没见如此紧张，好在沈之厚跟陛下顶撞，才把事情给搅黄。但现在沈之厚出了点事情，看把你急成什么样子了，分明是厚此薄彼啊！
王鉴之尽管心生不快，但想到沈溪是为他出头才造成如此被动的局面，还是愿意出一把力。
“于乔，你先莫慌张，无陛下首肯，就算刘瑾想这么做，也要思量一下严重的后果……再者，这件事你是如何得知的？”
谢迁不知该怎么回答，总不能说是焦芳把消息透露出来的。
原则上说，焦芳属于阉党首脑之一，但实际上这位内阁次辅属于两面派，谢迁这样正直的文臣都没觉得焦芳行事有过分，在内阁尚能做到相安无事。
“你先别管我如何得知，既然刘瑾有为恶的可能，就必须要预作防备，不能让事情继续发酵，如今陛下仍留滞豹房，已有许久不曾见朝臣，我等应寻求面圣的机会……”
谢迁此时能想到的主意，就是去见皇帝，只有让当事者朱厚照知晓，刘瑾才不敢乱来。
王鉴之微微叹息：“要面圣谈何容易？之前文官中就属之厚面圣次数最多，但此番……恐怕没人能进豹房门……于乔，你最好莫轻易尝试，不会有效果的。”
谢迁看了王鉴之一眼，问道：“明仲，你不跟我同去么？”
王鉴之有些迟疑，他看出谢迁想拉他一起触霉头，似乎除了他没有别的可信任之人。
王鉴之不管怎样都是刑部尚书，在朝地位不低，若谢迁找旁人，跟他首辅的身份不那么符合。
王鉴之迟疑再三，终于无奈地摇了摇头：“唉！既然于乔你要去，那在下只能舍命陪君子了！”
……
……
王鉴之本以为谢迁要带他去豹房。
谢迁也没有解释。
等出来坐上马车起行后，王鉴之才发现方向不对，这不是要去豹房，而是要连夜入宫。
“于乔，你不会想到宫里等陛下吧？”王鉴之很好奇。
谢迁没有回答，一再催促车夫，王鉴之想打探清楚，谢迁却听而不闻。
等马车停下，王鉴之才知目的地是谢迁位于长安街的小院。
谢迁先一步下马车，随后王鉴之跟着下来，谢迁反而安慰起来：“莫要太心急，等天明后吧我等再入宫。”
王鉴之心里有些不太情愿，本来谢迁邀他去见朱厚照就是强人所难，现在还不让他回府，睡那高床暖枕，而是来到小院过夜。此时尚是二月天，天还比较冷，王鉴之不想在陌生的地方过夜。
但谢迁没给他回绝的机会，先一步入内，王鉴之只能跟着一起进去。
到了屋内，谢迁用试探的语气问道：“你觉得，我等此番为之厚说话，有几成胜算？”
王鉴之不知该如何回答，摇头道：“全看陛下是否消气。”
“嗯。”
谢迁微微颔首，随即让下人为王鉴之铺床，然后便先去睡了。
王鉴之这下可受苦了，一晚上没睡好，第二天一大清早被谢迁叫醒，睡眼惺忪便往宫里去了。
本以为是去乾清宫面圣，结果到了地方，王鉴之才发现情况有些不太对劲，地方居然是永寿宫。
王鉴之看着宫门，这一惊不老小，这里已属内宫范畴，不是外臣能来的地方，而谢迁却轻车熟路，就好像经常来一样。
“于乔，你疯了么？这里岂是我等随便来的地方？”
王鉴之简直欲哭无泪，他想跟谢迁讲道理，却发现这会儿谢迁就好像一头发疯的公牛一样，怎么都拉不回去。
谢迁摆手：“进去后你便知晓。”
到了永寿宫外，二人被拦住去路，随即谢迁请人进去通禀，门口值守的太监似乎并没有觉得有多奇怪，马上入内。
太监从里面回来时，恭敬地道：“两位大人，太后娘娘在里面恭候二位。”
王鉴之瞪大眼看着谢迁，这才知道谢迁要找谁帮忙，不是朱厚照，而是张太后。
就算再无奈，王鉴之也要跟着往里走，不过这会儿他终于安心了些，暗忖：“传言说谢于乔行事每每出人意料，有如神助，果然如此，感情他还有太后这条路可走，实在让人意想不到。”
谢迁和王鉴之一起入内，到了永寿宫暖阁，张太后已坐好，旁边隔着个帘子，里面似乎坐着一个人。
王鉴之不敢抬头看，跟着谢迁进内后，只管依样画葫芦。
“见过太后。”谢迁行礼道。
王鉴之连忙跟着行礼。
张太后怀里抱着一只猫，听到问候，她将猫交给旁边的宫女，抬手道：“谢少傅能来，真是蓬荜生辉，哀家在宫里这许久，多时未见朝臣，只有谢少傅偶尔过来跟哀家说说外面的事情……”
王鉴之一听，这才知道谢迁是这里的常客。
张太后再道：“这位是新任刑部王尚书吧？哀家听说你是成化十四年进士，断案如神，从地方知县做起，一路升迁至今，实在难能可贵。你和谢少傅一同辅佐皇上，对大明来说实在幸甚……”
王鉴之一听深宫中的张太后知道自己的过往，深感荣幸，连忙站起来谢礼。
等王鉴之坐下，谢迁说道：“太后，老臣今日前来，是有要事跟您启奏。”
“哦？”
张太后迟疑一下，随即打量旁边帘子方向，道，“谢少傅，哀家今日恰好在跟一位宫人叙话，她在这儿不碍事吧？”
谢迁往帘子那边看了眼，发现里面是一名女子后，不由一凛。
他跟王鉴之都想到一个问题，里面不会是当今皇后吧？
关于这位夏皇后，传闻很多，却没人见过其真容，因为朱厚照荒诞不羁，几乎每天夜里都在宫外过夜，以至于夏皇后入宫来未曾被朱厚照宠幸过，这个皇后做得有名无实。
谢迁道：“无碍。”
张太后先将周围宫女和太监屏退，只留下帘子后那名女子，然后看着谢迁，抬手道：“谢少傅请直言吧！”
谢迁立即将当日在乾清宫内发生的情况跟张太后说了。
关于沈溪顶撞朱厚照，谢迁尽可能轻描淡写讲述，而对于刘瑾等阉党所为，谢迁添油加醋，将其形容得十恶不赦。
说完后，谢迁低下头，等候张太后训示。
张太后叹道：“沈尚书乃是举世皆知的能臣，先皇健在时，他长年在外，为大明社稷稳固立下汗马功劳，那时先皇便想让沈尚书回朝为部堂，却一直为刘少傅阻拦……”
谢迁和王鉴之仔细聆听，没有接茬。
张太后再道：“皇儿登基后，将沈尚书迎回朝任兵部尚书，哀家觉得非常合适，沈尚书年轻有为，跟皇儿有师生之情，若君臣相宜，尽心辅佐，不难开创新的盛世。但……如今朝堂太乱了……”
谢迁道：“太后明鉴，刘瑾此人极不安分，自执掌司礼监后便欺上瞒下，靠着陛下宠信一手遮天，陛下从不过问朝事，将所有权力皆托付刘瑾，朝中臣僚想面圣一次都难，刘瑾现在更想越过陛下，直接将沈之厚革职……”
“啊？”
张太后稍微惊讶一下，问道，“刘公公乃东宫故人，看起来挺老实的，未必有这胆量吧？谢少傅从何听闻？”
谢迁无奈道：“老臣是从刘瑾身边人口中得知，千真万确。”
张太后显然不想参与到朝廷党争中，以一种中立的态度道：“朝中孰是孰非，哀家久在深宫內苑，哪里能分辨清楚？这些事，不该由哀家来管，皇上已许久没来请过安了，就算想管也管不了……”
“皇上跟沈尚书间的隔阂，想来都是意气之争，沈尚书年岁不大，谢少傅为何不去劝劝他，让他主动跟皇上认个错呢？”
谢迁一听，就想出言辩解，却被身后的王鉴之拉了一把。
谢迁性子急，但在这种情况下，只能收敛心神，无奈地道：“老臣也曾劝过，沈溪小儿知道自己一时冲动酿成大错，心生悔意，但无奈无法面圣。如今我朝内忧外困，希望太后娘娘能出面斡旋……不令刘瑾得逞！”
(本章完)