“帝国皇帝，失踪了？”路易斯死死盯着那几行情报，眼角神经微微抽搐。
接着由于长时间的沉睡带来的虚弱，让他差点没站稳，肩膀一歪，险些撞上铜镜。
“呯。”
一声不大的动静在盥洗室内响起，声音不重。
但门外的兰伯特第一时间听到响动，顿时警觉：“领主大人？您怎么了？”
“没事。”路易斯艰难地挤出一点力气回复。
他靠在洗手台边，深吸一口气，把情报面板一挥收起。
蓝色的半透明屏幕如水波般淡去，盥洗室重新归于安静。
“在不知道真相之前，我不能凭几条情报乱做判断。”他低声喃喃，“先记着就好。”
片刻后路易斯重新整理了一下自己颓散的衣领，推门走出。
兰伯特守在门外，一看他出来，立即迎了上来：“您……脸色不太好。”
“这不是废话么。”路易斯翻了个白眼，语气却带着熟悉的轻松，“我都昏了五天了，不难看才怪。”
“确实医生说只是体力透支，不是什么暗伤。但昏这么久……还是有些古怪。”兰伯特担忧说道。
“我知道你担心。”路易斯拍了拍兰伯特的臂甲，语气疲惫，“不过我能醒来，就说明我还没死，也死不了。
吃饭，我饿了几天没吃，感觉灵魂都空了。”
不多时，厨房送来的食物已经摆上了临时安置的长桌。
毕竟就算此刻正值北境大战之后的特殊时刻，但谁敢怠慢路易斯？
金色的餐盘、镶银的牛骨勺、炖煮得半烂的鹿肉、洒着香草汁的白豆，还有一壶淡麦烈酒。
对大多数受灾百姓而言，这已经是来自天堂的奢侈品，但对一位领主而言是合理且必要。
路易斯则边嚼着肉边随口吩咐：“麻烦让人通知一下埃德蒙公爵，就说我晚些时候会亲自拜访，表达谢意。”
“……是。”
“另外，叫医生别老在门口晃悠了，我现在又不是死人。”他啃下一块焦皮边角，“再说了，这身子我自己最清楚。”
兰伯特苦笑着点头，但依旧像个忠诚的影子立在他侧后方，不敢有丝毫放松。
…………
走廊尽头的厚重大门在寒风中缓缓开启，兰伯特低声与门卫交接后退下，只留下路易斯独自迈入书房。
门在他身后闭合，隔绝了外头的寒意。
墙上悬着的不是画卷，而是卷曲战图与密密麻麻的军政文书，其上的红笔与墨迹交错斑驳。
空气中混杂着烈酒的浓香与草药的涩气，苦得发甜。
北境总督埃德蒙公爵坐在书桌之后，身披素灰色长袍，未着贵族礼饰，长发仅用一根麻绳在脑后束起。
右手撑着一根缠满白布的木杖，血管如藤蔓在苍白的皮肤下浮动，一脉一脉，仿佛某种倒计时。
明明早有准备，路易斯仍不由得一震。
那位昔日叱咤风雪的男人，如今仿佛只剩一副被战火灼烧过的空壳。
“你看起来比我想象中要精神。”埃德蒙抬眸，勉强笑了笑，“我原本还以为你会昏上一周。”
“托您的福，只是有些累了”路易斯回应时语气平稳。
“那就好。”
埃德蒙他抬手缓缓为两人各倒上一杯酒，动作比往日慢了许多，甚至在握壶时差点失手倾洒。
待路易斯接过，他方直接了当说道：“大夫说，我还能活半年。”
酒杯在火光下轻轻一颤。
路易斯的动作顿住，眉头不由自主地皱起。
虽然他在来之前就通过每日情报系统知道的，但还是要装作一出刚知道的样子。
他沉默了几息，举杯而饮，一言未发。
埃德蒙端起酒杯，目光越过火光落在路易斯身上，像是在透过表面的从容，试图直视他内心想法。
他声音低沉：“战后百废待兴，而我……已无力再撑下去。我想知道，你怎么看待它的未来？”
火光摇曳不止，照出路易斯脸上的阴影。
他没有立刻回应，似是认真思考，又像在选择措辞。
片刻后，他低声道：“我年纪尚轻，也不是什么成大事的人才。这样的问题，恕我难以妄言。”
埃德蒙盯着他看了两息，忽而一笑：“你不用跟我演。”
他的语气既像一位年长者看穿小辈的把戏。
“你在赤潮做出的那些事，不是谁都能做到。虫灾时你稳定了领地秩序。冬灾中你开仓赈民、重塑军制。
蛮族南侵前你重整赤潮骑士，临战之际更亲赴前线，以不足两百人反转战局。”
他将酒杯放下，指尖轻敲杯沿，“你不是不能想，只是不想说罢了。”
路易斯微微一笑，不动声色：“我若说自己全凭运气、公爵恐怕也不会信。”
“当然不会。”埃德蒙叹息，眼中浮出一丝疲惫之外的欣慰，“北境不缺骑士，不缺贵族，缺的是有你这种清醒又狠得下心的人。”
“……若北境真交到我手上，”路易斯顿了顿，认真道，“我会谨慎对待，先恢复民生……”
埃德蒙挑眉：“所以你是愿意的？”
路易斯顿了顿说道：“愿意为北境做事，不等于愿意站在风口浪尖。
我不是北境本土出身，又是卡尔文家的直系。若公爵真要将总督之位交给我，只怕不只是北境，连帝都都坐不住。”
埃德蒙不置可否：“北境总督……也不是我想交给谁就交给谁的。”
路易斯微挑眉。
埃德蒙放下酒杯，缓声道：“但如今，局势不同了。皇帝失踪了。”
路易斯神色一震，眉头骤皱，露出恰到好处的震惊：“您说……什么？”
“消息才刚从疾风鸟送来，知道的人还不多。但……我信得过你。”
路易斯脸色凝重，不作声。
“这件事已经隐瞒不住了。陛下连同第一军团、龙血军团、还有近卫军……整个失踪，音讯全无。”
埃德蒙声音低哑，像是在讲述某种大厦崩塌的现实。
“帝都如今怕是已经乱成一锅粥了。”他继续道，“贵族议会争权、军部混乱、没有立储……怕是要混乱几年了。”
路易斯神色更沉，似被这重磅消息压得喘不过气。
半晌，他低声问：“那……我们北境呢？”
“这正是我要说的。”埃德蒙直视他的眼睛，目光透过火光显得格外锐利。
“他们要争，也得争几年。北境地处荒边，不值一提，到时候帝都管都顾不上。若我死了，他们也没资格立刻派来新的总督。
最多是设个北境重建事务议会，虚名而已。你要做的是在此局势中抢先立稳，掌住北境的实权。
我会让我手下那些还肯听命的人都支持你。你只管接住这份权柄，其他不用管。”
路易斯张口似要说什么，却被埃德蒙抬手打断。
“别推辞。”埃德蒙语气坚定，眸中压着一种生死之间的冷静，“我见过太多贵族、骑士、统帅……但你是我见过最有治理能力的人。”
他缓缓起身，拄着木杖踱了两步，似在压抑心中的某种情绪。
“我不是为了北境才这么选你。”
他声音忽然放轻，像是一位老人在讲述旧事。
“我那几个孩子……长子战死，次子刚满一岁，长女嫁去南境，十二年未归，彼此已成路人。我最疼的小女儿，如今是你的妻子。”
路易斯心中一震，未语。
“我这一脉……凋零得差不多了，埃德蒙家族其余脉也没有一个有出息的。”埃德蒙的声音有一丝疲惫，也有一丝冷静的决绝，“我想保住的不只是北境，还有埃德蒙家的火种。”
他转过身，凝视着路易斯。
“所以我将北境之主的位置暂时交给你。这是一种赌注，我赌你能撑住它。”
屋中寂静，只有火光轻响如低语。
而此刻路易斯的内心却早已开始飞速运转。
是时候评估这场权力的游戏了。
埃德蒙病重，帝国震荡，皇帝失踪，军团混乱……整个局势已进入“灰色权力上升期”。
他有每日情报系统，可窥未来，有赤潮根基，可稳后方。
而北境此刻正虚位以待，谁能掌握生机，谁便能执掌未来。
可这条路，绝非坦途。
帝国第三与第九军团尚在，军力难以撼动，六皇子阿斯塔也虎视眈眈，南方开拓贵族也来势汹汹，旧北境封臣阴影未散，各有盘算，皆非善类。
“我……真能应付这一切吗？”路易斯在心中低语。
但这声音并未拖延多久，便被另一股更深层的意念替代：你可是穿越者啊，这点局面都搞不定，还想着香火成神？
他在心底自嘲地一笑，短暂的迟疑像是冰面破碎，露出下方涌动的火流。
路易斯终于开口，语气笃定：“若您信任我，那我便不辱所托。”
埃德蒙凝视着他，目光中浮起一丝释然。
“好。”他端起酒杯，轻轻一碰，两人酒杯发出清脆的撞鸣。
“我剩下的时间里，能护你多久是多久，往后能走多远，就看你自己的本事了。”
路易斯默默点头，仰首饮尽杯中烈酒。
那一刻他终于接下这场命运的接力棒，而北境的命运，也自此改写。
…………
霜戟城的初春夜晚仍带着寒意，但总督府深处的内厅却灯火温暖，像是一道落雪后的壁炉余烬。
战争刚结束第十日，路易斯没有第一时间返回赤潮，而是留在了霜戟城。
名义上是休养，实际上却在设计着北境的未来走向。
埃德蒙公爵身体每况愈下，却并未放慢半点节奏，几乎每日都会将路易斯叫入书房。
或饮酒、或喝药，或披着狼皮大氅倚在沙发上闭眼交代。
并且他在有意无意间，将路易斯带入北境政务的中枢。
“断锋骑士团那边……你得盯着，副团长虽然忠诚，但眼界不够。”
“粮道路线别全靠帝国运粮，从红岩与断峰山旧道盘一条出来，虫灾之后那片地反而安全了。”
“还有这几位，我会让你单独见，他们是靠得住的。”
他一边说，一边把自己一生积攒的老部下与附庸贵族一一介绍给路易斯，就像是位年迈的黑手党教父，把产业托付给自己的继承者。
路易斯总是笑着答应，但内心却感受到这份沉甸甸的信任中，带着一种令人难过的“托孤”味道。
在重建会议之前，埃德蒙公爵并没有一次性召集所有属臣，而是以极其谨慎的方式，分批、分别召见。
他在夜里，于书房一一将手下核心将领、旧北境贵族、封臣逐个叫来，亲口告知自己将“北境托付于路易斯”的决定。
大多数人心中早已知晓公爵的伤势严重，听到这句话虽满是悲恸，却没有提出异议。
他们眼中路易斯虽年轻，但这几年的功绩摆在那里，赤潮的治理能力也有口皆碑。
更重要的是他们普遍认为，这只是暂时的托付。
等小埃德蒙长大，权力终将回到公爵一脉。
当然并非人人心服口服。
旧北境残存的一些家族，表面低头应允，心底却滋生不满。
他们对这位南方贵族子弟，心存疑虑：“公爵死后北境必乱，到时候才是我们真正的机会。”
当然这些心思，他们掩饰得极深。
但在那块半透明的蓝色屏幕早已将一切呈现出来。
路易斯一一记下，谁能用、谁不能用，已经一目了然。
…………
数日后，艾米丽终于赶到霜戟城。
她身着厚斗篷，面容微红，却遮掩不住腹部微显的隆起。
“你这样赶过来，疯了吗？”埃德蒙皱眉，话虽严厉，却满是担忧。
艾米丽轻轻握住父亲干瘦的手：“不见您，我安心不下。”
那晚他们一家人围坐一桌。
年幼的小儿子艾萨克缩在母亲怀里，打着呵欠。
艾琳娜夫人亲自端上汤壶，责怪艾米丽劳累，又为路易斯添了三次汤。
炉火将每个人的脸照得温暖而柔软。
这是埃德蒙这些年来最宁静、也是最温馨的一个夜晚。
他甚至没有亲自准备北境重建会议，将整个议事安排都交给了路易斯。
(本章完)