神铸之城，广场上挤满了围观群众，因为今天又有‘乐子’可以看。
在这个忙碌而缺乏娱乐的国度里，绞刑是许多人为数不多的乐趣之一，更何况今日被吊死的，是一位帝国贵族。
“你们不能这样对我！”
“我为帝国立过功，我为陛下流过血，我要见陛下！”
撕心裂肺的咒骂和求饶，最终都归于沉寂，曾经叱咤一方的斗兽场主，在战场上立下功勋的军事贵族，如今都不过是一块三百多斤的‘死肉’。
“吊死他！”
“陛下万岁！”
周围的民众情绪亢奋，吊死一位高高在上的贵族老爷，对他们而言简直就跟过节一样快乐。
然而在金碧辉煌的宫殿里，金座上的皇帝却并不为此感到丝毫的欢喜。
“陛下，绞刑已经执行完毕。”
前来报信的侍卫长战战兢兢，他脑袋低垂，丝毫不敢抬起头来，只因为今天的鲜血帝心情并不美好。
没人想成为皇帝的出气筒，因为他们的命只有一条。
伊斯塔尔表情森冷，三日前的战斗让他至今记忆犹新，若非自己随身携带的小型钛神钢蒸汽战甲，要不是关键时刻禁卫军前来支援，他现在估计已经要成为一位躺在棺材里的“先帝”了。
“刺客抓到了吗？”
“还没有。”
侍卫长的脑袋更低了，他恨不得把头埋进土里。
“一群废物！”
伊斯塔尔生气之余，心中更多的情绪却是疲累和无力。
即便贵为一国之君，他此时此刻十分无奈，他能杀人，却杀不死贪污和腐败，这次刺杀案件的爆发，让伊斯塔尔终于从甜美的霸权之梦中醒来，随后俯瞰‘脚下’，看到了许多触目惊心的问题。
经过情报部门的拷问和调查，总算是查清楚了事情的来龙去脉。
斗兽场的主人是一个有些背景的小贵族，靠着军功起家，按道理来说，他应该是对帝国最忠诚的那一批人。
可就是这样一个人，他居然为了赚钱，却敢把门票高价卖给来历不明的人，最终导致了刺客能够堂而皇之进入观众席，甚至靠近观礼台。
以小见大，这样的问题并非仅仅出在一人之身，而是弥漫在了帝国的每一个角落，人浮于事，唯利是图，贪腐成风。
伊斯塔尔是一位充满野心的皇帝，更是帝国的缔造者，所以他察觉到了铁怒帝国的内部的种种问题。
语言不通，习俗不同，表面上看似强大无比的帝国，实际上不过是一群乌合之众被强行聚集起来的组织，自身毫无底蕴可言。
这无疑是极其危险的，也许只要一场战败，就能让整个帝国在顷刻之间分崩离析，重新碎裂成数百个国家，恢复到过去的散装状态。
“不，朕乃皇帝，君权神授，绝不会败！”
伊斯塔尔浑身发冷，他不能容许这种情况出现，他一手打下的江山，必须传承到后世子孙手中，要千秋万世！
怀抱着这样的想法，伊斯塔尔握紧铁拳，目光随即变得前所未有的凌厉：“胜利，唯有胜利，才能延续帝国的伟业！”
…………
大齐，京师。
“圣上，好消息啊！”
国师吕公明兴致冲冲地来见叶轻舟，然后呈上了王俊峰在日落之地长久以来的工作成果。
只见他此刻脸上笑意盈盈地对叶轻舟建议道：“恳请圣上为家国大计，纳此三女为妃，对日落之地进行分而治之，让那里永为我大齐之藩属。”
说完吕公明躬身拜请，开始给叶轻舟分析起这么做的好处来：“此三女皆为日落之地的王室后裔，圣上纳其为妃，诞下的子嗣按照当地的法统习俗，自动便能获得领地的继承权。如此分而治之，我大齐便可永远对其保持优势。”
叶轻舟听得一脸无语：“你这老东西，把朕当什么了？种马吗？”
“圣上又不吃亏，此三女老夫亦是看过，都还保持元阴之身，云英未嫁。其容貌虽与我中原人有所不同，可肤白貌美，金发碧眼，颇有姿色……”
“好了，先聊正事。”
叶轻舟挥手打断吕公明的长篇大论，这些年的相处，他太了解这位楼观道道主的成色了，为人非常的不正经。
虽然不正经，可吕公明的眼界与思维却极为不凡。
他已经将王俊峰送回来的蒸汽核心拆解分析完毕：“启奏圣上，那蒸汽核心的设计和制造，实在是精妙至极，乃是对水、火大道的极致运用。而铁怒帝国的工匠，完全是知其然不知其所以然……”
随着吕公明的讲解，叶轻舟也拿过一份样品，将神念延伸至蒸汽核心内部，仔细感应了一番。
“嗯，确实是水与火的金箓秘文，而且其中的力量被推演至不思议的境界。”
自从领悟了‘诛仙剑箓’以来，叶轻舟一直都在想着怎么完善这一招，此刻却是触类旁通之下，有了新的思路。
原本的诛仙剑箓，乃是叶轻舟对于大黑天的毁灭大道进行了解析和吸收，如今蒸汽核心的水火无情之道，也被他融入到了这一招剑法之中。
“科技的终点就是烧开水，蒸汽的力量可以驱动战甲和坦克，自然也可以成为武道的力量之源。”
叶轻舟心有所悟，随即便将水、火两道金箓秘文，刻入细胞的线粒体内，以换取强大的力量。
火与水的交融，高温高压的蒸汽喷薄而出，叶轻舟抬手一拳，如同重炮一般轰碎了数十米外的一座假山。
吕公明看得目瞪口呆：“拳出如炮，百步杀人，圣上的这一招蕴含水、火之奥妙，当真不可思议！”
叶轻舟点了点头：“关键是对灵气消耗极少，即便是只开启三门的武卒，亦可掌握这一招的精髓。”
这就非常可怕了！
武卒所缺的，就是远程攻击手段，而若是掌握了水火之道，哪怕只是皮毛，那么实力就会发生质变。
“蒸汽武道？”
叶轻舟心中觉得有趣：“如此一来，我大齐武卒人人都是蒸汽战甲啊，这究竟算是科技还是神功？”
神武二十二年秋，千剑山脉西侧，轰鸣的蒸汽机打破了平静的时光。
日落之地与遥远东方的战争开始了，两大文明的激烈碰撞下，最先遭殃的便是被夹在中间的西域诸国。
仅仅半年，便有上百个的西域小国被蒸汽大军以摧枯拉朽的方式碾碎，这些小国的贵族很快就沦为了制造灵性赐福的“薪柴”，血洒斗兽场。
“征服！征服！”
“铁怒万胜！”
“皇帝万岁！”
政教合一的体制下，铁怒帝国的大军拥有狂热的信仰和斗志，他们相信自己是奉了神的旨意，要为这个世界带来光明。
哪怕这份光明，需要燃烧敌人的尸体。
他们挥舞着链剑，操纵着蒸汽战甲与蒸汽坦克，走到哪里都为当地带去血雨腥风。
他们杀戮，他们抢掠，一切恶行都以神的名义进行，所以他们毫无罪恶感，因为神会宽恕这一切。
“圣战！”
“不要留情，我们乃是为神明而战，为陛下而战！”
“忠诚！忠诚！”
嘹亮的战歌伴随着号角，很快就吹遍了西域的每一处角落，至高意志的到来，加重了这片土地的灾难。
碎叶城，宏伟的关墙上，王俊峰目光看向城外黑压压一片的人潮，面沉似水：“情况怎么样了？”
城中守将叹气：“铁怒帝国的士兵大肆屠杀异教徒，整个西域不愿意改信的人，现在要么死了，要么都逃到了碎叶城。”
“不能放他们进来。”
王俊峰并非没有同情心的冷血动物，但他是大齐的军人，身上肩负着保家卫国的使命，所以第一优先考量的，永远是大齐子民的安危。
至于西域的百姓，那不是大齐的责任，更不是他的责任。
守将很认同王俊峰的选择：“这几日我一直紧闭城门，就是担心难民涌入碎叶城。”
很显然，两人都认为西域各国的难民不值得信任，这些人里面，估计很多人早就被铁怒帝国的密探给渗透和收买了，忠奸难辨。
一旦放进来，消耗碎叶城的存粮还是小事，怕就怕打起来之后，他们给你来个里应外合，到时候满城百姓的身家性命可就不保了。
实际上，西域诸国就有不少城池是这样被攻破的，因此谁也承担不了这样的风险。
…………
巴坦城，一列火车呼啸而至。
临时搭建的站台上，此刻堆积了大量的蒸汽步枪和蒸汽大炮，穿着黑色军装的帝国兵正在忙碌地搬运着各种战争物资。
时不时就有蒸汽战甲迈着铿锵的步伐走过，还有蒸汽坦克的履带在地上留下长长的痕迹。
一位身材高大笔挺，面容一丝不苟的贵族，踩着军械从列车上走了下来。
“巴顿将军！”
“情况如何了？”
“我们的密探已经潜伏在难民之中，可碎叶城的齐军并未开启城门，更没有接收难民入城。”
巴顿眉头一皱：“敌人看来非常警觉，想要奇袭碎叶城的计谋看来是难以奏效了，让参谋部另外制定计划吧，帝国的荣光不容拒绝，铁怒的旗帜，终将要插遍东方的每一寸土地。”
“遵命，巴顿将军！”
士兵带着狂热的情绪离开。
铁怒帝国的军队在征服西域的过程中，掠夺到了难以想象的天量财富，作为东、西方交汇的中间地带，很显然这数千年来，西域各国都趴在这条‘黄金之路’上吸血，赚得盆满钵满，以至于一个个贵族领主都富得流油。
区区一个赚差价的中间商尚且拥有如此多的财富，那么传说中遍地黄金的东方，又会是何等富饶？
仅仅只是在脑海中想象，无数出身底层的帝国士兵就为之疯狂。
生在铁怒之国，他们的生活极度困苦，许多人甚至都活不到成年，而他们现在坚信，只要征服了东方，一切都会好起来的！
自己虽然贫穷，但是只要去杀戮，去抢夺，很快就能变得富裕起来！
…………
洛阳，皇宫。
“圣上，碎叶城飞鸽传书，我军与敌军已经进入交战状态。”
早朝会议上，聂仕雄当着文武重臣的面，将这个劲爆的消息说了出来。
实际上，早在数个时辰前，聂仕雄便已经亲自将消息送入皇宫，呈递在了叶轻舟的面前。
群臣随之激愤：“圣上，如此蛮夷之国，畏威而不怀德，我大齐自当发兵征讨，灭其国祚！”
“不错，圣上，他们要战，我们便战！”
不少出身世家和豪族的文臣比武将更加好战，竟无一人要谈和，反而不少人都想要杀光夕阳之民，然后占据那里，移民填之。
叶轻舟听得头皮发麻，明明自己才是改革的激进派啊，结果原本的保守派居然还觉得自己这个激进派太保守了？
实际上，这也并不奇怪。
因为叶轻舟在大齐将土地收归国有，世家和豪族没了土地，就无法控制粮食，无法控制粮食，就无法掌控人口，彻底失去了对抗朝廷的本钱。
想要反抗的人不是没有，但都被叶轻舟打死了。
而生命自会寻找出路，中原地区的世家和豪族很快就想通了——老子打不过神武皇帝，还打不过你们这群塞外蛮夷吗？
所以世家和豪族才会支持出兵，唯有这样，他们才能在黑海与白海之间，占据一块可以传承后世子孙的私人土地。
这便是他们为何如此激进的原因了，说白都是被叶轻舟给逼的。
就这样，大齐很快就动员起来，上下一心地选择与铁怒帝国来一场堂堂正正的交锋，这注定是一场你死我活的国战！
燎原虎聂仕雄，霸天虎徐不易，以及飞星虎张舜辰三人，各自率领三万武卒，奔赴碎叶城前往支援。
大军开拔，气势浩浩荡荡，如同洪流一般涌向西域。
如今两大帝国的碰撞不过是刚刚开始，属于兵对兵，将对将的试探阶段，因此叶轻舟并未直接御驾亲征。
他是大齐天子，更是苍元大界的武道第一人，所以唯有决战之时，才可现身，并且最好能一锤定音。
敌人拥有蒸汽核心这样的黑箱科技，虽然他们只知道依葫芦画瓢的制造，未必就掌握了金箓秘文的力量。
可力量就是力量，蒸汽战甲和蒸汽坦克，蒸汽步枪和蒸汽大炮，这些都是可怕的杀戮兵器。
更何况还有一个隐于幕后的至高意志，疑似神明般的存在，可见对手的实力非但不弱，还前所未有的强大。
即便是叶轻舟，也要谨慎应对。
…………
“杀！”
轰鸣的枪炮声中，战场上硝烟弥漫。
大地苍茫，残阳如血。
两大帝国的兵锋开始在碎叶城外激烈交锋，武卒以一身强横的体魄和铮铮铁骨，用钢铁般的意志直面对手的坦克与大炮，还数米高的无畏级蒸汽战甲。
铁怒帝国那战无不胜的蒸汽大军，第一次遇到了他们无法战胜的对手。
武卒以血肉之躯，成功御敌于国门之外。
甚至王俊峰的‘金翅虎’之名，更是再一次威震诸国，让大家又回想起了当初这位西域大都护横扫三十六国，将无数国君大臣的人头悬于北阙的壮举。
只见战场上，王俊峰手持一杆镔铁大枪，奔走如飞，矫健若龙。
他先是一枪挑飞迎面而来的一架无畏级蒸汽战甲，随后又一记重踏，施展千斤坠，将脚下的一辆蒸汽坦克踩成废铁。
其他武卒同样人人奋勇，防御强的顶在前面吸引火力，硬扛着对手的蒸汽步枪发动突击，而身法好的武卒则是神出鬼没，每次都出现在敌军的背后，收割他们的性命。
帝国的士兵拥有强大的武器，可他们自身脆弱的体魄却成了最大的短板，以至于在战场上很难从武卒手里讨到什么便宜。
“帝国的钢铁洪流被挡住了！”
“血肉之躯居然能做到这种程度！”
“大齐比我们想象中的更加可怕！”
“这样的战斗，我们甚至连呐喊助威的资格都没有。”
战争的激烈程度，让剩余的西域诸国无不瑟瑟发抖。
在他们眼里，这哪里是蒸汽科技与大齐武道的碰撞，分明就是一场天人与天人之间的神战！
无论是铁怒帝国的蒸汽科技，还是大齐的武道强者，都是他们只能仰望的存在，是他们难以企及的神！
而神与神的交战，凡人要做的，就是退避三舍，然后暗暗等待战争的结果。
当然，从内心上讲，西域诸国的王公贵族还是希望大齐能够胜出的。
毕竟大齐虽然高高在上，但好歹揍人之前还会师出有名，不兴非义之战。
可铁怒帝国就有些不当人了，他们走到哪都是杀光、抢光、烧光，而且还强迫大家改信，你不干他就要干你。
这谁遭得住啊？
因此眼见大齐的武卒居然真的抵挡住了铁怒帝国的兵锋所指，甚至在战斗中还运用了合理的战术从而占据上风，西域诸国的王公大臣们便开始不遗余力地为大齐提供支持。
他们虽然弱鸡到不能直接参战，可提供物资补给，以及当个带路的向导什么的，还是没问题的。
战争的局势逐渐对大齐有利起来，而在后方坐镇的伊斯塔尔可就有些坐不住了。
(本章完)