平心而论，西乡吉之助不愧是萨摩三杰之首，实至名归。
长州征伐、浓尾沦陷、江户告急、第二次中国大返还、第二次关原合战、江户笼城城、征长失败……纵览下来，这一系列事态变化就像是一个大型的连环计。
青登前脚刚率领新选组去救援江户，后脚西乡吉之助就层层设计，使“长州征伐”功亏一篑。
乍一看去，萨、长、法似乎缔结了同盟，联合起来一起摧毁幕府的征长大计。
可在仔细思索后，青登打消了这种判断。
根据目前已知的情报，以及自己的直觉，青登并不认为萨摩同长、法有染。
虽说不出个所以然来，但青登就是敢笃定——在最开始时，西乡吉之助绝对没想到浓尾、关东将会遭袭，更未想过要篡夺讨长军团的实权。
架空松平容保也好，同长州媾和也罢，全都是他的临时起意！并无事先规划！
假使法奇联军没有袭击后方，青登就能一直留在讨长军团。
如此，讨长军团的分崩离析就不可能发生。
别的不说，光凭青登自身的威望，就足以压服麾下的一众宵小。
这般情况下，西乡吉之助完全没有实施“下克上”的空间，他铁定不敢在青登的眼皮底子下搞事。
换言之……一切的起因，都源自“青登的突然离开”，以及由此引发的权力真空。
想必正是这机遇的来临，催发了他心中的野望！进而萌生了“背刺幕府，控制讨长军团，保下长州”的想法！
所谓的“机遇”，素来是稍纵即逝的。
不论是发现机遇，还是抓住机遇，皆非易事。
换做是寻常人等，面对这种影响自己人生，甚至直接影响历史走向的重大抉择，多半会犹豫不决，迟迟无法下定决断。
从青登离开征长前线到松平容保被架空，前后不过一个多月的时间。
西乡吉之助竟能在这么短的时间之内下定判断，并且立刻付诸行动……这样的魄力，当真是首屈一指。
可怜的松平容保，被他玩弄于股掌。
西乡吉之助为何要力保长州，青登虽不得而知，但也不难猜出。
无非就是唇亡齿寒，不愿让幕府一家独大，想要维持“群雄并起”的局面。
假使征长成功，幕府的权威将大大增加，这对萨摩没有好处。
唯有留下长州，才能最大程度地分散幕府的力量，分担萨摩的压力。
不管怎样，就结果而言，西乡吉之助及其背后的萨摩无疑是本次战役的最大赢家之一！
既救下了长州，又保全了萨摩的力量，而且还卖了诸藩一个面子，毕竟正是多亏了西乡吉之助的有力斡旋，才使这场战争提早结束，让诸藩的军队尽早归家。
一箭三雕……真是绝妙的算计。
西乡吉之助真跟毒蛇一般……不动则已，一动便奔着致命处！
不过，这般一来，萨摩就没有回头路可走了。
擅自跟长州媾和，使“长州征伐”功亏一篑……此举等于是自绝于佐幕阵营！
早在一年半前的“八月十八日政变”，萨摩同长州就结下了血海深仇。
将长州势力逐出京都的那一夜，萨摩军可没少出力。
自“八月十八日政变”后，长州志士们最常在鞋底上写的词汇，除“橘青登”之外，就是“秦妖”、“会奸”与“萨贼”这三个蔑称。
随后的“京都夏之阵”，萨摩军同样出力不小，手上沾着不少长州人的血，更是加重了双方的仇怨。
长州人对萨摩的恨意并不小，说是“恨不得生啖其肉”也不为过。
眼下，萨摩与尊攘阵营结怨在先，得罪佐幕阵营在后……从外交的角度来考量，萨摩已然处于“国际孤儿”的尴尬处境。
西乡吉之助究竟是做何想法？他接下来准备如何行动？
以一藩之力来独抗两大阵营是绝对不可能的，“尊攘”与“佐幕”是日本当下唯二的两条政治路线，萨摩最终还是要加入某个阵营。
西乡吉之助之后会和幕府修复关系吗？
还是说……他接下来想要消弭萨、长之间的仇怨，促成萨长同盟？
越是往下深想，青登就越是感到心情沉重。
好不容易才击退了法奇联军的侵袭，还没安宁多久，新的麻烦就接踵而至了……
论棘手程度，萨摩可不输给长州、法诛党。
从某种角度来说，萨摩的威胁度更胜一筹！
法诛党虽神出鬼没，坐拥大量奇人异士，但他们终究只是一个秘密结社，上限很低。
让他们在敌后耍些阴谋，搞点小动作，可能还凑合。
可要让他们正面迎战，绝对是见光死的下场！一个照面就能被新选组打趴下！
萨摩可不同，萨摩可是正儿八经的国家！而且还是坐拥六十多万石土地，拥有先进工业，甚至能自主建造战舰的大国！
若论硬碰硬，萨摩可不虚秦津。
从许久以前起，青登对萨摩就没有好感。
其一是因为天璋院曾在萨摩受了委屈。
至于其二，便是他不喜欢萨摩的“骑墙”。
诚然，“骑墙”是政治活动中的正常行为，但青登就是不喜欢这种来回摇摆的墙头草。
西乡吉之助在“长州征伐”中的无耻背叛，令他很是不齿，进一步加重了他对萨摩的厌恶。
老实说，他恨不得即刻下令西征，动员秦津藩的一切人力、物力，将长州和萨摩一块儿消灭了，好好地出口恶气。
当然，这只不过是一时热血上脑后的妄想。
此等想法刚一从其脑海中冒出，他就自觉地打消了这种念头。
萨摩位于九州岛的西南端，远离本州岛。
青登若欲发兵攻打萨摩，必须组织一支规模庞大的船队，跨越下关海峡。
【注·下关海峡：本州大岛西端与九州岛北端的水域，自古为兵家必争之地。】
跨海作战……想也知道，后勤难度直线上升。
再者说，下关海峡是由长州藩掌控的。
青登要想攻打萨摩，还得先扫平长州才行！
就凭秦津藩当前的国力，根本不足以维系这种规模庞大的远征。
再者说，他们刚刚才经历了一场大战。
“第二次关原合战”虽以“大胜”告终，但他们也付出了非常惨重的代价。
在现阶段，秦津的士民们与新选组的将士们迫切地需要休养生息，不宜再起战端。
此时此刻，青登轻蹙眉头，眼望前方的虚空，暗自思索之后的“对萨方略”。
不一会儿，他“呼”地长出一口气，满面倦容：
——罢了……此事不急，等之后再慢慢细想吧……
这般思忖后，他缓缓地站起身，移步至不远处的窗边，凝望远方的江户城。
尚未消亡的长州……野心勃勃的萨摩……狡猾如狐的法诛党……这些强敌固然难缠。
可相比起这些迟早会被他打败的敌人，他现在最关心的事情，还是当属德川家茂的身体状况……
继千叶荣次郎活过来后，青登的两大心腹——土方岁三与艾洛蒂——也先后挺过了危险期。
他们俩都受了很重的伤，尤其是艾洛蒂，她本就不是那种体魄强健的人，又偏偏受了最棘手、最容易死人的贯穿伤。
负责给艾洛蒂治疗的人，依旧是青登的老朋友——医术出神入化的北方仁。
据他所言，艾洛蒂非常幸运，酒吞童子的刀并未刺伤其内脏。
不幸的是，她的出血量很大，失血严重。
当治疗开始时，她体内的血量只剩下堪堪维持生命的程度。
北方仁直截了当地对青登说：她存活的关键已不在于我的医术，而在于天意以及她的意志力。
青登并不怀疑自家徒弟的意志力，因此唯一的变数只剩下虚无缥缈的“天意”。
好在……天意站在艾洛蒂的一边！
北方仁的治疗大获成功，将艾洛蒂从鬼门关前抢回来。
土方岁三亦是如此。
多亏了北方仁的全力抢救，土方岁三活了过来，生命体征已趋于稳定。
千叶荣次郎、土方岁三与艾洛蒂的先后脱险，让青登的原本郁结的心重新活络、舒展起来。
有这三个前例在，他不禁乐观地想着：德川家茂也会没事的！是的，他一定会没事的！
怎奈何……他的期望有多大，失望就有多大……
为了救治将军，幕府进行了最大程度的努力。
从妙手回春的医生到名贵的药材，悉数集结于江户城。
得益于德川家茂平日里积累的崇高民望，有不少名医自发地上前报名——其中包括北方仁。
在得知德川家茂的治疗团队中有北方仁后，青登大感安心。
北方仁近日来所展现的高超医术，彻底征服了青登。
在青登的心目中，北方仁是当之无愧的“江户第一医生”。
如果连北方仁也对德川家茂的伤势束手无策……那就彻底完蛋了。
尽管青登对北方仁寄予厚望，但……他的医术再怎么厉害也终究是凡人。
既然是凡人，就有人力所不能及的极限。
酒吞童子的那一刀极狠，从左肩砍至右腹，既切肉又断骨……光看文字描述，就知德川家茂所受的伤有多么严重！
北方仁检查完德川家茂的伤势后，一脸严肃。
他既没说“我能治好”，也没说“看天意吧”，只默默地讲了句“我会尽力的”。
如此态度，已然说明一切……
时至今日，“名医团”对德川家茂的治疗已经持续好几天了，现时仍未有个确定的结局……
……
……
两天后——
江户城，某地——
一身朴素打扮的青登大步流星地行走在廊道上。
不一会儿，他在某座房间的门前停下脚步。
跪坐在旁的侍女立时侧过身子，抬手拉开门扉。
青登轻手轻脚地迈步进房，身后的侍女们自觉地关上门。
刚一入内，他就瞧见了熟悉的倩影。
“盛晴……”
天璋院转过螓首，神情麻木地注视青登。
战争结束了，她的穿扮变回往昔的模样。
身穿淡紫色罩衣，长及肩膀的秀发束成轻盈的短马尾。
只是……相较之前，她的神态有了巨大的变化。
以前的她，不论是在何时何地，总会露出妩媚却又不失正经的微笑。
可现在……她的面色泛出不健康的苍白，眼眶周围红肿得厉害，浑身散发出枯槁的气场。
这副神情凄苦的模样，当真是“我见犹怜”一词的真实写照。
可想而知，在义子于死亡线上挣扎的这段时日，天璋院经受着多么巨大的精神压力……
就在她的身旁，坐有一女——正是德川家茂的正妻和宫。
论憔悴程度，和宫比起天璋院来，有过之而无不及。
“江户笼城战”刚一结束，在外避难的和宫就立即返回江户。
是时，在得知德川家茂受了致命的重伤后，她一口气没喘上来，当场昏厥过去，好半天才醒过来。
近日，她每天都在佛像前念诵经文，为德川家茂祈福。
为了向神佛彰显自己的诚心，她从前日起就开始绝食。
她的身子本就娇弱，这般折腾后直接变得气息奄奄。
德川家茂尚未往生，她倒要先死了。
据青登所知，天璋院于昨夜强逼她喝下一点清粥，这才让她“活”了过来。
青登向婆媳二人轻施一礼，然后自觉地坐在她们身边。
天璋院仔细打量他身上的麻布，轻声问道：
“盛晴，你的伤还好吗？”
“不碍事，休养一段时间就能好。”
说罢，他下意识地扭头望向房门，像是在等待什么。
冷不丁的，他倏地向天璋院问道：
“殿下，家茂……将军大人他……”
未等青登把话说完，天璋院就神情沉重地摇了摇头。
青登见状，不再多言，默默地闭上嘴巴。
他们仨人之所以会于今日今时齐聚于此，全是因为北方仁在昨夜对他们说了这么一番话：今天将是德川家茂的关键期！如果他能够挺过今日，那就还有救！
北方仁很细心地未说“没有挺过今日”的结果。
其实他讲不讲都无所谓，即使没有他的明说，青登等人也能猜个所以然来。
为了能在第一时间收到德川家茂的治疗结果，他们仨约定好要一起在江户城中等待。
时间一分一秒地流逝……
沉重的氛围与恼人的寂静在三人之间流转。
受焦虑、紧张等心情的影响，对三人而言，眼下的每一秒钟都像一年那般漫长。
终于，在等待不知多长时间后，门外传来侍女的通报声：
“殿下，北方仁先生求见！”
三人瞬间抖擞精神。
天璋院忙不迭地回复道：
“快让他进来！”
“是！”
下一息，门扉敞开。
满身血腥臭味的北方仁抬脚入内，三步并作两步地来到青登等人的跟前。
未等他们发问，他就直截了当地说道：
“将军大人活过来了。”
一瞬间，难以言喻的欢欣在三人心中绽放。
然而……他们还没来得及雀跃，北方仁就一转话锋：
“只是……”
他顿了顿，轻叹一声，随后一口气说完：
“他能否醒过来，就是一个未知数了。”
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PS：截至本章之前，豹豹子是真心想弄死德川家茂的。可就在今天中午，豹豹子灵感大爆发：这种剧情实在太俗套了，没意思！我要整个大活儿！于是就让德川家茂吐便当而来。