齐亚德遇刺身亡的消息在大食军营中引发了毁灭性的连锁反应。
震惊过后，便是无可遏制的混乱与恐慌，失去了这位以铁腕和勇猛著称的主帅，庞大的军队立刻陷入了权力真空。
几名原本仅次于齐亚德的将领在最初的惊骇过后，野心与求生本能迅速压过了对真主的虔诚与对复仇的渴望。
他们各自掌握着部份兵力，有的来自阿拉伯半岛的核心部族，有的则是征服呼罗珊过程中收编的波斯降将，彼此间本就存在着派系与利益纠葛。
齐亚德在世时，尚能以其威望和酷烈手段勉强统合，如今大树既倒，猢狲非但没有散去，反而为了争夺那遗留的权柄与生存机会，开始了激烈的内斗。
中军金顶大帐已成废墟，余烬未冷。几处重要的辎重堆放点还在燃烧，黑烟滚滚直上黎明的天空。
士兵们惊惶失措，军官们则聚拢在各自效忠的将领周围，争吵、咆哮、甚至拔刀相向的声音在营地各处响起。
是继续攻城？是撤退回呼罗珊腹地？还是分兵各谋生路？
没有一个统一的命令，也没有人能服众。昨夜被玄乌卫袭击造成的伤亡和混乱，更放大了这种无序。营地的防御形同虚设，哨兵茫然无措，巡逻队踪迹全无。
木鹿城头，守军在一开始的狂喜之后，也迅速警惕起来。
薛仁贵严令各部不得松懈，加强戒备，同时派出多股精干哨探，抵近侦察敌营虚实。确认大食人确实陷入内乱、且无立即攻城迹象后，才稍微松了口气。但他知道，这种混乱是暂时的，一旦大食人内部决出新的领导者，或者意识到木鹿守军同样筋疲力尽，很可能卷土重来。而且，大营虽乱，兵力基数仍在，困兽犹斗，尤为危险。
“必须趁此机会，彻底击溃他们，至少要将他们逐出足够的距离，为殿下赢得时间和空间。”
薛仁贵望着城外混乱的敌营，心中思忖。但他手中兵力有限，昨日苦战又添新伤，主动出击风险极大。
仿佛是回应他心中的焦灼。
就在朝阳即将完全跃出地平线时。
东方地平线的尽头，那被晨光染成一片金红的天幕之下，一阵低沉雄浑，仿佛来自大地深处的闷雷声，隐隐传来。
很快，那声音越来越清晰，越来越近，不再是单一的闷响，而是汇聚成一片沉重而富有节奏的轰鸣！
咚！咚！咚！咚！
如同巨人擂动战鼓，又似洪荒巨兽踏碎山河的脚步声！地面开始微微震颤，城头箭垛上的灰尘簌簌落下。
“那是……”
薛仁贵猛地抓住城垛，极目远眺。
只见东方天际烟尘渐起，起初如线，迅速弥漫成一片接天连地的黄云！黄云之下，一片无边无际的、闪烁着金属寒光的“浪潮”，正以一种不可阻挡的速度向着木鹿城方向漫卷而来！
近了，更近了！
那是一支规模庞大到令人窒息的帝国军队！
最先映入眼帘的，是前锋精锐骑兵。清一色的高头大马，体型比寻常战马高出近一头，肌肉虬结，披挂着精工打造的半身马铠，在晨光下泛着冷硬的乌光。
马上的骑士，人人身着玄色山文铠或明光铠的简化实战版，外罩赤色战袍，背负强弓劲弩，腰挎横刀，手持长槊或马戟。
骑士并未全力奔驰，而是保持着严整的队形，控马技术极其精湛，数千骑行动如同一人，只有马蹄踏地的轰鸣汇成一片，震人心魄。
骑士们面色沉毅，纵使长途跋涉，依旧不见多少风尘仆仆之色，反而气血蒸腾，隐隐连成一片，带着一股沙场百战淬炼出的肃杀之气。更令人侧目的是，这些骑兵的修为显然不低，虽未必都如薛仁贵般内功有成，但个个精气完足，太阳穴微凸，显然都进行过系统性的内外兼修，是真正的武者之军。
骑兵之后，是宛如移动森林般的步军大阵。刀盾手、长枪兵、弓弩手，各色兵种排列成一个个规整的方阵，踏着统一的步伐，沉默前行。
士卒们体型普遍魁梧彪悍，平均身高远超常人，肩宽背厚，手臂粗壮，显然是优渥营养和严格训练的结果。那种绝对的纪律性和沉默中蕴含的力量，比任何呐喊都更具威慑力。
然而，最引人注目的，是一些由健骡或特制四轮马车拖曳的车辆上，覆盖着防水的油布。被风掀起的角落，露出的是闪烁着金属冷光的、造型奇特的管状物——火炮！
虽然还是前膛装填的滑膛炮，但炮身更加修长，铸造工艺显然更为精良，炮架结构也更稳固灵活。炮手们穿着与普通步兵不同的深蓝色号衣，神情专注，显然是一支专业化部队。
而在部分步兵方阵中，可以看到一些士兵除了常规刀枪，还携带着一种造型相对紧凑、有着长长铳管和木托的“火铳”。这已非早期笨重的火门枪，而是经过改良、使用燧石击发、射程和精度都有所提升的“燧发铳”。虽然装填依然繁琐，远不能替代弓弩，但已然成为战场上的新锐力量。
更令人侧目的是，在一些精锐小队中，可以看到士兵腰间挂着数枚拳头大小、黝黑圆滑的铁壳物体。
轰天雷！这是华帝国格物天工院结合火药配方改良与精密铸造技术的产物，内填火药与破片，以引信或拉发方式引爆，威力可观，尤其适用于攻坚、破阵或制造混乱。经过二十多年不断改进，其可靠性、威力和便携性都已非昔日吴下阿蒙。
大军之中，旌旗如林。
除了代表帝国的日月星辰旗、山河社稷旗，最多的是一面黑底赤边的大纛，上书一个龙飞凤舞的“华”字，正是主帅之旗。
旗下，一员大将端坐于神骏异常的汗血宝马之上，被众多顶盔掼甲、气息彪悍的亲卫将领簇拥着。
此人看年纪约在四旬上下，正值壮年。身高八尺，体格魁梧如山，即使端坐马背，也能感受到那副铠甲下蕴藏的爆炸性力量。
头戴凤翅兜鍪，盔缨赤红，身着特制的明光紫金铠，甲叶在晨光下流动着内敛而华贵的暗金色光泽，显然并非凡品。面庞方正，肤色是久经风沙的古铜色，颌下蓄着短髯，修剪整齐。浓眉如刀，双眸开阖间精光闪烁，顾盼之际，威严自生，同时又带着一种边塞宿将特有的粗粝与煞气。
虽未刻意张扬，但周身隐隐有炽热阳刚的气血之力蒸腾，与坐下宝马的气血隐隐相连，仿佛一人一马已然化为一个整体，形成了某种独特的气场。这显然是将极高深的内功修炼与沙场煞气、铁血意志完美融合的体现，其修为境界，恐怕犹在薛仁贵之上！
此人正是此番驰援木鹿的帝国西征大军主帅——华谨行！
华谨行，幽州昌平人，其父乃粟末靺鞨族大酋长、华帝国蓍国公突地稽。当年易华伟定鼎之初，突地稽审时度势，率部归附，以其族勇悍善战，屡立战功，得赐国姓“华”，以示荣宠与同化。
华谨行作为突地稽最出色的儿子，可谓标准的“将门虎子”。他门荫入仕，起点便是皇帝亲军左武卫的翊卫校尉，但绝非纨绔。凭借自身勇武、机略，以及家族在东北、草原事务中的影响力，他一步步累积军功，历任营州都督、右领军卫大将军、积石道经略大使等要职，镇抚边疆，剿抚并用，经验丰富。
此番帝国决意西顾，干涉波斯局势，华帝以华谨行熟悉草原、西域事务，且忠心可靠，被任命为一路主帅，统领五万精锐星夜兼程而来。
华谨行勒住战马，举起戴着金属护臂的右手。身后如林的旗帜随之层层传递命令，庞大而嘈杂的行军队伍，在令人惊叹的短时间内，由动转静，缓缓停了下来。最终止步于距离木鹿城约五里一片开阔高地。
华谨行目光如电，扫过远处混乱不堪的阿拉伯大营，眼中闪过一丝冷冽的轻蔑。随即视线落在虽然残破却旗帜依旧挺立的木鹿城头，尤其是在那面“薛”字将旗和“宣威镇抚”大旗上停留片刻，微微颔首。
“传令！”
华谨行的声音洪亮，带着金铁交鸣般的质感：“前军警戒，弓弩上弦，炮队前置，轰天雷队待命！中军扎营，立栅挖壕，不得懈怠！后军保障辎重，医护营准备接洽伤员！”
“再派快马，持本帅印信及陛下钦赐节钺，前往木鹿城通报薛镇抚使，并……请示太子殿下安！”
“至于那些大食蛮子……”
华谨行再次望向乱哄哄的大食军营，嘴角勾起一抹冷酷的弧度：“先让他们自己再乱一会儿。等本帅安顿好营盘，请示过殿下，再去……收拾他们。”
命令迅速被传达执行。庞大的军队如同精密的机器，再次高效运转起来。一部分精锐前出布防；一部分开始就地构筑坚固营垒；后勤部队则井然有序地卸载物资。整个过程忙而不乱。
木鹿城头，薛仁贵看着城外那支气象森严、装备精良、杀气冲霄的帝国大军，尤其是看到那面“华”字大纛和旗下那道巍峨的身影，一直紧绷的心弦终于彻底松弛下来。
援军至矣，木鹿之围已解！
……………
西征大军甫一抵达，便以惊人的效率完成了初步的安营扎寨与布防。
前出部队的警戒线如同铁箍，将原本混乱的阿拉伯大营与木鹿城彻底隔开，形成了新的对峙态势。中军大营的辕门、栅栏、壕沟以肉眼可见的速度成型。
华谨行将营中事务暂交副帅处理，自己则带着几名核心将领，在薛仁贵派来的向导引路下，策马前往木鹿城。
城门早已洞开，吊桥放下。守城的宣威仪卫和部分华谨行麾下前锋精锐肃立两旁，甲胄鲜明，矛戟如林，气氛庄重肃杀。
穿过激战痕迹犹存的城墙门洞，进入城内，街道已做了初步清理，但墙垣上的焦黑、地面的血污、空气中尚未散尽的硝烟与血腥，无不提醒着这里刚刚经历的残酷。
华谨行面色沉凝，目光扫过沿途景象，心中对薛仁贵部苦战之烈有了更直观的认识。他身后的几名将领——包括他的族弟、骁骑将军华谨忠，以及两位积功升至中郎将的心腹爱将也都默然不语。
宣威行辕很快出现在眼前。辕门处，薛仁贵已率麾下主要属官、将领在此等候。
两位大将相见，彼此打量。薛仁贵抢前一步，抱拳行礼：“末将薛仁贵，恭迎华帅！华帅率军星夜驰援，解木鹿倒悬之危，末将及全城将士，感激不尽！”
华谨行翻身下马，动作干净利落，甲叶铿锵。同样抱拳还礼，声音洪亮：“薛镇抚使坚守孤城，力抗强敌，保我帝国西陲门户，功在社稷！本帅奉旨而来，份所应当，何足言谢！”
目光落在薛仁贵脸上，看到那难以掩饰的疲惫与眼中血丝，以及那份经过血火淬炼后更加沉凝的气质，心中暗暗点头。此子确是良将，不负陛下信重。
两人略作寒暄，薛仁贵便侧身引路：“华帅，太子殿下已在正堂等候。请随末将来。”
闻言，华谨行神色一肃，身后众将也立刻挺直了脊背，收敛了所有随意的神色。整理了一下并不凌乱的甲胄和仪容，跟随薛仁贵穿过前院校场，走向那座飞檐斗拱的正堂。
越靠近正堂，气氛越是沉静肃穆。廊下、阶前，侍立的不再是宣威仪卫，而是换成了身着玄色劲装、气息更加内敛精悍的皇城司缇骑。如同没有生命的雕像，唯有目光偶尔扫过，带着冰冷的审视意味，让华谨行这等沙场宿将都感到一丝无形的压力。
正堂大门敞开，里面光线略显幽深。薛仁贵在门外止步，转身对华谨行道：“华帅，殿下在内。末将先行通禀。”
“有劳薛镇抚使。”华谨行颔首。
薛仁贵入内片刻，便听里面传来一个清越平和的声音：“宣。”(本章完)