深夜时分，渐盈的凸月近乎再度没入大地。天边已然微微见白。

艾华斯房间中的座钟有节律的晃动着钟摆，上面的指针已然指向了凌晨四点二十分。

而他仍旧如同雕塑般坐在轮椅上，一动不动翻阅着《牧者密续》。

两道紫红色的诡异血泪，从如同失去灵魂般怔怔坐在桌前的艾华斯眼角不断滑落、滴滴答答的落在书页上。随即直接没入其中，被它吸收。

艾华斯入神的看着书中的隐秘。

他脸上的皮肤涨得通红，额头与小臂上的血管肉眼可见的鼓起。那原本应是青色的血管，却显露出深紫色的蛛网纹路。

尽管是冬日，但艾华斯的房间中仍旧温暖。可伴随着艾华斯深沉而粗重的呼吸，淡白色的高热雾气从他口中不断呼出。偶尔低沉咳嗽时，会迸出些许火星。

直到清晨时分、外面传来鸟叫之时，艾华斯才恍如大梦初醒。

他的眼神再度变得清澈，脸上的紫色纹路慢慢缩回。

此时，这本薄薄的黑色皮质册子竟已被他不知不觉间翻到了末尾。那些知识已经深深刻在了艾华斯的记忆中，闭上眼睛的瞬间就能清晰的想起。那些字甚至都变得闪闪发光。

“……竟然是这样的东西。”

艾华斯的表情凝重，低声喃喃着。

这本黑色的密续书中，讲述着一种名为“牧养”的神秘技艺。

那是在距今千余年前——还没有“职业”这个概念时，就存在的神秘技艺。

在那时，几乎所有超凡者们都同时行走在多条道途中。因为那个时候，还没有总结出“尽可能减少自己同时深入的道途数量”的超凡常识。

同时走在多条道途上，不仅容易使人发疯、让每条道途前进都变得困难，而且非常不利于传承。在那种环境下，每个超凡者用尽毕生精力所开发与掌握的神秘技艺，都必须传承给和自己的性格、爱好、本质完全一致的继承者。

所以在古代时，超凡者在人类社会中是极少数的存在。而且他们的超凡之力都不够强大。

因为没有继承体系，几乎所有超凡者都传不过三代。而每个人仅靠着自己的摸索，能在道途中前进的深度也都非常有限。

直到大约四五世纪时，才渐渐有了“职业”的概念。超凡者们通过各种修行手段，让自己的人格逐渐变得纯净而极端，摒除掉不打算涉足的道途。同时警惕自己的人格本质不要被污染，在保持本心的前提下，尽量往先辈们已经探索出来的安全路径中靠拢。

九大道途的准则，其实是很模糊的。其边界更是互相交叠，而且还会不断发生变化。

比如说与艺术相关的“美”之道途，变化是最明显的。几乎每过几百年，人们对“美”的理解就会发生变化。许多以前被认为是不入流的艺术，在几十年、上百年过后就成为了“古代潮流”。

但假如是没有引导的超凡者，就很容易走向歧途。

因为所有心理健康的普通人，都一定同时符合多条道途准则。

比如说野生的奉献道途超凡者，也是有可能摸索出来照明术的。但如果他们不知道奉献道途的核心准则是“利他”，就很容易会走上“利用自己的治疗能力攫取话语权”的路子。比如说成为某个小教派的首领。

那就容易不知不觉间走上威权道途。

同样，追求知识与科学、解析万物以祛魅的均衡道途，如果对真理太过偏执，或是自认聪慧天才、胜过凡人，就会走上追求真理的智慧道途。

若是太过执着成为教皇或是主教，渴求在教会体系内的晋升，那就已经踏上了超越之路。

假如同时行走于两条道途还好。但每个人的心力与精力都是有限的，而且人类是健忘的。

如果完全忘记了初心，变成了和最初的自己完全不一样的另一个人……那么最初来自奉献道途的力量也会随之不断变弱、直至消失。

所谓的“职业”传承，最重要的传承就是“道途的底线”。即使道途的范围是模糊的，但它的核心一定是明确的。那么就不要去试探道途的边界，只奉行最核心的那一部分准则、只使用最安全的那一部分力量，如此就可以获得相对纯净的道途之力。

哪怕是渴求晋升的牧师、亦或是以此谋财谋权谋色，但只要铭记奉献道途最核心的准则是“利他”，就不会因此而失去牧师职业等级。

有了“职业”体系之后，超凡知识就能正式传承了。从那之后一直到现在，超凡者们总体上是越来越强的。

但这不代表古代神秘技艺就弱小了。

在前职业时代的神秘技艺，几乎每一项都是当年的强者留下的传承。

比如说艾华斯获得的《牧者密续》，就是从一个叫做“牧者”的男人记忆中铭刻出的神秘技艺。

这项技艺同时要求奉献道途与超越道途的适应性，并且要求这两条道途必须尽可能保持均衡——只有两条道途深度保持一致时，才能使用“牧养之术”。

当艾华斯的牧师职业进阶后，在恶魔学者进阶之前、他就暂时无法使用了。

而这个神秘技艺，简直堪称是邪术——

它的基本原则是“以有形养无形，以无形养有形”。

总体来说，它讲述了一种能够使任何人变强的神秘技艺……

在翻开这本书之后，艾华斯就陷入了幻觉之中。从那文字中，他隐约看到了一个戴着兜帽的黑袍男人，用自己的血肉喂食弱小的恶魔。

他并没有与恶魔签订契约，而是以单纯以血肉诱惑恶魔跟随自己。就像是养着宠物，又像是放牧牛羊。这些弱小的恶魔被他饲养，变得越发强大。

他也因此而变得瘦骨嶙峋，满身伤疤。

在那之后，艾华斯看到有人跪在这个黑袍人面前，祈求着什么。

而男人以一种特殊手法，将那个恶魔的无形力量灌注于了祈求者的身上。在一阵烈火中使其发生了剧变，也让使其得到了力量。

于是祈求者成为了男人的追随者。他杀死了许多人，将他们作为祭品来供奉给了越来越多的恶魔。而在他变弱之后，他也被无情地作为血食丢给了新一批的恶魔们。

如此反复利用，恶魔们逐渐变强、数量逐渐变多。在那之后，他以同样的秘法，将这些恶魔分别注入了其他渴求力量的追随者体内。

他就这样得到了一支恶魔附体者组成的邪恶军团。

军团替他搜集来了各种秘宝、攫取了各种财富。越发瘦弱的男人，开始培养越来越多的幻魔。此时追随他的已经不再只有恶魔们了。甚至光属性的幻魔也出现在了他身边。

它们都是被男人从小喂大的。在没有签订契约的情况下，愿意接受男人的调度、分享一部分力量给他人。

在黑袍人的运营之下，他身边的追随者们越来越多，并且他们越来越强。

他们像是滚雪球一样，在短期内形成了一个可怕的势力。并引来了各方围剿。

最终，在被联军围剿之时，他将追随自己的那些追随者们献祭来作为食粮，以牧养之术投喂给强大的幻魔。

凡是接受过他牧养的人，都无力抵抗牧养之术的强行献祭。

他们被作为食粮，唤来了更强大的幻魔。

艾华斯在幻象中看的清清楚楚。

虽然只是一个剪影，但那毫无疑问正是在3.0版本才降临并被击败的“堕天司”！

黑袍人的计划在最后时刻出了意外——他试图以牧养之术，将堕天司的力量注入自己体内。

——却没想到，牧养之术就在这时突然失败了。

他自己无法正确容纳堕天司的力量。错过了最佳时机。

在不使用能够抽取幻魔精华而不伤其本质的牧养法的情况下，他的行为就变成了窃取幻魔的本质——盛怒的堕天司反手将他重创，而他也因此而被联军刺客所杀。

被称为“牧者”的男人，他的邪恶传承至此断绝。

“……因为在他试图将攫取的力量注入自己体内时，就已经偏离了奉献道途吧。”

艾华斯叹了口气。

这名字，他还真没取错。

用人类作为祭品来喂养给幻魔，再从幻魔那里抽取力量、或是直接将整个幻魔献祭来喂养给人类。

就像是真正的牧者一般。

用无处不在的草来放牧牛羊，再从牛羊那里获取奶与肉。

那草就是凡人。

牛羊就是幻魔。

如此恶劣的比喻。

——若是不将那无穷无尽的草视为代价，“牧养”牛羊便自是无中生有的秘术。

(本章完)