大荒漠位于落霞行省的西边。
虽然以荒漠命名，但实际上这里并不如大多数废土客们想象中那般“荒凉”。
那一栋栋或倒塌或被黄沙淹没的混凝土建筑，以及锈迹斑驳的库房和工厂，无一不昭示着此地过往的繁荣。即使那滚滚的黄沙吹拂了两个世纪，依旧没有将这横跨上千公里的人造奇迹完全淹没。
不只是如此，由于地下洋流输送管道在此处交汇，大量淡化海水因为管道破裂渗入地下岩层，形成了丰富的地下水储集层。
因此，即便这里充斥着地震、沙尘暴、放射尘以及雷云风暴等等诸多气象灾害，活跃在这一带的物种却反而比隔壁的落霞行省更加繁盛。
那个时代留给落霞行省的恩惠只有几座绿洲，然而这里的情况则截然相反。
遗留的恩惠甚至多到已经溢出了……
“妈的……那是什么玩意儿？”
粗如油桶的巨蛇从两座坍塌的高楼中间缓缓游过，那皲裂的皮肤就像是干涸的黄土地一样，潜伏在松软的流沙中如同一块横倒的巨树。
看着那条在流沙中蠕动向前的数十米长巨蛇，穿着外骨骼的士兵头皮发麻地往后退了两步。
他的名字叫苏明，职位是精确射手，胸甲和臂膀上印着的26是他和他弟兄们的番号，同时也是“企业第二十六突击队”的标致。
作为企业少数参与了落霞行省战役的地面部队，他们主要在战争中执行前锋、游击以及敌后破坏任务。
虽然大多数理想城居民将战争胜利的功劳全算在了他们的盟友身上，但他们参与的战斗其实并不少。
只不过写在新闻稿里没那么好听罢了。
走到了苏明的旁边，云松盯着那条巨蛇看了两眼，战术目镜中的方框将其锁定在中央，进度条沿着方框的边缘走了一圈。
“数据库中没有关于它的记录……你先发现的，要不你给它取个名字？”
苏明摸了摸后脑勺。
“沙虫？”
云松还没说话，一旁穿着动力装甲的顾伟便笑着调侃了句。
“太土了，而且隔壁沙漠已经有了，和这家伙完全不像。”
“那……地龙？大蚯蚓？掘地虫？”
“就掘地虫吧……别浪费时间了。”
打断了两人的交谈，云松伸出食指在空中虚点了两下，操作着全息视窗将图像数据存档，接着切换到了战术地图。
“目标就在前方一公里左右……大家都提高警惕，很快就能接我们的员工们回家了。”
“哦！”苏明有气无力地喊了一嗓子。
他们已经出勤快整整一年了。
横跨数千公里的废土，中途甚至还被卷入了落霞行省的战争……他心中甚至不禁在想，这一路上的经历回去以后都可以拍一部电影了。
在云松的命令下，第26突击小队继续行动。
由仿生人士兵和无人机打头阵，一行人沿着残破的混凝土公路前进了一阵子，小心避开了大片的流沙以及几处生命信号异常的区域。
这时候，通讯兵那边有了新的消息，云松举起右拳示意小队员停在了一处废弃的工厂门口。
到此为止，他们距离变种人部落只剩下最后三百米，远处的废弃大楼上甚至能看见堆着垃圾的伪装掩体，以及挂着望远镜站岗的变种人哨兵。
“……任务状态更新，是好消息，联盟决定在撤军之前，派出飞艇支援我们的行动。”
听到这句话，不少人都松了口气。
这次出勤他们没有带上所有人，三十余名后勤人员以及二十余名士兵留在了扎营地点。
靠着十台动力装甲、三十套外骨骼以及不到三十名仿生人士兵，在没有重火力支援的情况下，想要干掉十数倍于他们的变种人部落还是有些难度的。
就算能获胜，他们也会承受不小的伤亡。
大荒漠中的变种人并不只是用铁管步枪，这些畜生们通过和军团以及猎鹰王国的交易，已经掌握了半自动甚至是全自动武器。
更不要说它们拿着战前时代的废品和垃圾，自己DIY的武器。
那些东西看着好像不太靠谱，但小瞧了它们可得吃大亏。
比如之前他们见过的一个变种人，拿着“先锋”机器人头颅和脊椎做成的热熔射线枪，靠着偷袭甚至干掉了他们一台动力装甲。
这些出其不意的攻击手段，让人防不胜防。
听到联盟的支援正在路上，苏明兴奋地说道。
“那个400mm重炮？”
云松点了下头。
“是的……包括地面部队，还有那些不太靠谱的滑翔机，不过我们需要先确认营地中没有我们的人，然后才能决定是用斧子还是手术刀。”
说着，他看向了站在队伍后面的无人机操作员。
“侦查就交给你了。”
“收到。”
一名神色稳重的男人比划了一个手势，拳头在肩膀上敲了下，背后的无人机背包弹开了舱门。
一架四旋翼无人机如弩箭一般弹射飞出，带着一阵“呜”的呼啸声窜上了天空。
画面接入了头盔的战术目镜。
虽然信号很差，但勉强可以将就着用下。
在无人机操作员的控制下，四旋翼无人机小心地绕开了变种人哨兵的眼线，移动到了大厦的侧面，穿过一排排扭曲的钢筋和混凝土残骸，飞到了变种人部落的上空。
整个部落坐落在一座废弃的厂房内。
垃圾拼凑的窝棚和半坍塌的厂房融为一体，大片的铁皮棚和晾晒的兽皮挡住了一条条扭曲的小巷。
不过透过那遮挡物的缝隙，仍然能看见一具具煤炭似的躯体，和嗜血的獠牙以及虬结的肌肉。
它们就像奇幻电影中的兽人一样。
令人不寒而栗的是，这些茹毛饮血的动物竟然学着人类的模样发展出了城市，甚至明确了社会分工……
这里有散发着粪便臭味儿的居住区，有宣泄暴力、供变种人取乐的角斗场，有充斥着打铁声的铁匠部和工具作坊，有种植着不知名果子的种植园，还有关押着各种牲畜的牧场……
透过无人机的镜头俯瞰着这个庞大的部落，无人机操作员只感觉头皮发麻。
尤其是当他在那个犹如垃圾堆一般的牧场中，发现了被囚禁在笼子里的同类时，怒火更是冲上了他的脑门。
“妈的……”
“怎么了？”听到他的低骂声，云松向他投去了询问的视线。
无人机操作员没有说话，只是伸出食指在空中一划，将他看到的画面转给了旁边看向他的队友们。
无人机的镜头放大。
只见一排排钢筋拼凑成的铁篓子里，关着一具具伤痕累累、不着片缕的躯体。
挺着肚子的人大多还算“幸运”，变种人通常不会吃了她们，而那些没能为它们诞下子嗣的人就惨了。其中不少受尽折磨，不但被卸掉了胳膊和腿，伤口更是已经腐烂生蛆。
变种人本身有着极强的恢复力，根本不需要绷带或者消炎药这类东西，自然也不会给没吃完的牲口们包扎。
许多人双目无神地坐在地上，甚至没有力气去驱赶环绕在周围的蚊蝇，还有人一动不动，不知是否已经死掉。
不远处的案板上，赤着胳膊的变种人祭司正用原始且粗鲁的方式，给被铐在案板上的人类接生。
它们不在意那些人是否会在这个过程中死掉。
混沌的信徒从不挑食，它们的胃就和它们的肌肉、骨骼一样强壮。
那些被当成牲口圈养的奴隶，也许是来自猎鹰王国，也可能来自蜜獾或者雄狮，甚至是被奴隶贩子从更远的地方送来……很少有人会去注意，那些在战争中失踪的人最后都去了哪里。
即使在废土行军的一路上见过了不少地狱般的画面，苏明的脸色仍然不禁微微发白。
这比那些有样学样的掠夺者可残忍多了。
距离他旁边不远的士兵，更是忍不住干呕了起来。
“这帮畜生！”顾伟握紧了手中的重机枪，恨不得现在就冲进去把它们全都突突了。
“它们本来就是畜生，伱什么时候觉得它们不是了。”
云松面无表情地在全息视窗上操作着，将营地的部分区域框选了进去，并且标注了可能存在活人的地方。
做完这一切之后，他示意通信兵架起了信号增强装置，大致对准了钢铁之心号的方向。
“这里是第二十六突击队，我们已经确认‘黑石’变种人部落位置，变种人数量在两千左右，和情报中一样。”
“部落中发现幸存者……我们无法靠得更近，不确定里面有没有我们的人，我希望没有。”
一阵电流的白噪音之后。
应答的声音从通讯频道那头传来。
“收到……我们还有半小时到达，如果方便的话，请帮我们把它们引到开阔一点的区域。”
云松将目光投向了不远处两栋靠在一起的废旧大楼——先前那条“掘地虫”正从那里穿过。
那是个不错的位置。
无论是作为炮击落点。
还是作为埋葬那群畜生们的坟墓。
“收到，交给我们。”
结束通讯之后，他朝着身后的士兵们挥了挥手。
“准备干活儿。”
……
与此同时，数十公里外的荒漠边缘，一艘庞大的钢铁飞艇正缓缓推开滚滚黄沙的边缘，向着一望无际的废墟前进。
如果说最初进入落霞行省时，楚光便被那一望无际的黄沙和滚动的云团震撼过一次。
那么此刻他心中的震撼，可以说丝毫不逊色于当时。
甚至有过之无不及！
“难以置信……这里之前是一座城市吗？”站在舰桥内的楚光俯瞰着落地窗外的景色，脸上写满了诧异的神色。
百米宽的公路笔直向前延伸，与地平线上成片的高楼融为一体，即使站在千米高空的飞艇上，一眼望去也望不到尽头。
大地被交错的公路和轨道残骸分割成了无数个网格，其中一半是密密麻麻的建筑群，一半是一望无际的沙漠。
也许要再过上数百年，乃至上千年，这片大地才会完全变成落霞行省的形状……
站在楚光的旁边，吴昌年微微眯起了眼睛，脸上不只是震撼，还带着一丝惆怅。
“……听说在繁荣纪元，也就是两个世纪前，大荒漠并不叫大荒漠，而是人联的四个工业区划。”
楚光瞥了他一眼，不解问道。
“四个工业区划？”
“是的。”
吴昌年点了点头，望向窗外的目光像是陷入了对某款影像资料的回忆，停顿片刻后，缓缓开口继续说道。
“……西部工业区是一切产业链的开始端，负责生产最基础的原材料，以及对物流网络、太空电梯输送的原材料进行粗加工，比如合成化学品、催化剂、合金什么的。”
“北部工业区是物流仓储中心，负责存储物流盈余，制成品的配送，以及中间产品和废弃物料的转移。那里有着繁荣纪元密度最高的交通网络，无论是无轨交通还是有轨交通……理论上只要选对了交通工具，你可以从这颗行星上任何角落直达那里，同时那里也有着密度最高的写字楼。”
“东部工业区是产业链的终点端，庞大、高效且密集的产业链负责将原材料、中间产物加工或者组装成最终的产品。”
“至于南部工业区，主要是能源枢纽。它就像一个大号的充电插头，作用是接收外层空间发电设施产出的能源。”
“加上太空电梯，围绕在太空电梯周围的四个工业区，形成了一个完整的产业链闭环。”
楚光诧异道。
“在大陆中间建工业中心？”
对于来自另一个世界的他而言，这听起来有点反常识。
毕竟在他的故乡，工业区大多集中在东部，尤其是沿海地区，西部内陆工业中心较少，且分布相对稀疏。
然而在这里似乎完全是另一回事儿。
吴昌年点了下头，继续说道。
“是的，这儿有着稳定的气候条件，远离大陆板块交界处，没有活跃的地震和火山活动，并且不像海上或者沿海，时不时刮个台风……没有比这里更适合建造太空电梯基址的地方了。”
说着说着，他的语气不禁带上了一丝感慨。
“起初那只是一座电梯，后来密集的交通网络开始向近地轨道延伸，逐渐变成了一座塔，一座山，乃至更大的山。无尽丰富的资源从太空涌向地表，并且丰度惊人……那个时代的繁荣，是这个时代很难想象的，即便理想城也不过是还原了它的冰山一角。”
吴昌年还曾听说过，在最初的规划中，人联打算再用两个世纪的时间，以太空电梯为中心，将城市群向中洲大陆的各个角落辐射。用太空采矿获得的能源与合金，将整个星球打造成一颗寰宇都市。
那张蓝图是整个繁荣纪元所有人梦想的集合体，个人的理想、野心与想象力，将在这颗无限繁荣的行星上无限延伸，并以它为起点扩散向更遥远的银河。
不过很可惜的是，一场仅仅持续了三年的战争，便让所有一切梦想都化作了泡影。
就在吴昌年缅怀着过去的时候，站在旁边的楚光还没从那张庞大的蓝图中回过神来。
虽然能用肉眼看见的东西不至于是吹牛，但他还是想不通这个庞大的工业中心是怎么放到大陆的正中央的。
“……工业用水呢？水从哪里来的？”
吴昌年愣了下，没想到他的关注点竟然在这儿，随即失笑着说道。
“不是有地下洋流管道么？你以为大裂谷之前是干什么的？”
楚光这才恍然回过神来。
他之前似乎依稀听说过，大裂谷的存在是为了储存可控聚变发电站产生的盈余的能源，而具体实现的方式便是电解海水。
至于盈余的氯气、钠以及各种海水中析出的金属元素等等副产物，则会被打包送往工业区进行加工。
原来那个地下洋流管道并不只是为了大裂谷而修建，还有这向大陆中心输送工业用水的目的！
那个时代的伟力，竟然比他想象中的还要可怕……
楚光心中震撼之余，也是不禁一阵头皮发麻。
尤其是想到当初装的那些逼，还有给殷方、赫娅、瓦努斯以及其他幸存者们画的那些“饼”……
这特么得怎么才能重回繁荣纪元的伟大？
动员七十亿玩家也不够啊！
更何况明摆着的，形态形成场装不下那么多人……否则没道理初代管理者会设下重重规则，有计划地给他“发激活码”。
不知此刻楚光心中所想，吴昌年呵呵笑了笑继续说道。
“当然了，大裂谷地下的固态氢是战略储备，平时是不会用上的，供应工业用水的主要是南部工业区。那里不只是能源枢纽，同时也负责海水淡化以及污水回收……太专业的我也不了解，我只是从数据库中看了个大概。想深入了解整个系统是如何运作的，你得找这方面的专家问问。”
“总之，四大工业区占据人联生产总值的60%以上，最高峰据说达到过70%，”
“所以千万记住了，谁也不知道0号避难所里会有什么，我们最好小心一些，认真安排人选。”
听着那慎重的语气，楚光也表情严肃地点了下头。
“我会安排一位感知能力突出的避难所居民。”
吴昌年赞许地点了点头。
“如此最好。”
404号避难所人均觉醒者的事情他是听说过的。
虽然比起觉醒这种不稳定的生物因素，他更相信AI和机器，但在之前的战争中，联盟已经证明了人在特定情况下并不输给机器，甚至能创造机器无法企及的奇迹，多带两个靠谱的高手总不是坏事儿。
而这也是他能够说服企业和军团，帮助“对遗迹发掘毫无经验”的联盟争取到两个名额的原因。
门禁卡只有一张。
根据那个叫罗骅的员工所描述，他们发现的那个能通往0号避难所的电梯并不是很大，一次能下去的人数是有限的……
就在这时，舰桥的门推开。
瓦努斯从外面走了进来，行了个军礼，干净利落地说道。
“企业的第26突击队传来消息，他们已经确认‘黑石’变种人部落的坐标，但不确定被变种人囚禁的奴隶中是否存在企业员工。”
“无法确定是否存在，那就默认存在，”转身看向瓦努斯，楚光认真地说道，“有新的作战计划吗？”
瓦努斯点了点头。
“作战计划是正面进攻，我们已经告知第26突击队，火力支援将在半小时后抵达，他们打算在半小时后发动进攻，并将敌方单位引诱至他们推荐的炮击坐标。”
“很好，就按这个计划，”楚光点了下头，停顿片刻后，继续下令道，“让飞艇各炮位进行火力准备，同时让燃烧兵团在甲板下层待命，准备支援我们的盟友。”
“是！”干净利落地行了个军礼，瓦努斯转身向舰桥外走去了。
从他的背影上收回视线，吴昌年用带着谢意的目光看向了楚光。
“感谢你们对我方员工的重视。”
楚光淡淡笑了笑说道。
“不客气，开拓者号的船员不只是我们的朋友，同时也有恩于我们。”
没有那台划时代的机床，后来的工业化怎么也不会进展的那么顺利，就算小玩家们的脑洞再大，也得有东西把创意变成现实才行。
虽然是各取所需的交易，但他很清楚对方其实很照顾他们，否则也不会默许他们薅那么多羊毛。
在和卢扬队长分别的时候他便说过，这个人情他会记下的，现在正是还这个人情的时候。
“……不过话说回来，刚才那个人是威兰特人？”吴昌年忽然想到什么似的提了一嘴。
“嗯，是的。”
见楚光的反应如此平淡，吴昌年忍不住问道。
“真的没问题吗？”
他才提醒过这位年轻的领袖，务必小心每一个威兰特人。
看着那略微顾虑的视线，楚光不在意地说道。
“他是自愿留下的。”
早在前往落霞行省之前，楚光便和瓦努斯谈过这个问题，如果觉得和军团交战感到为难，可以留在清泉市，自己不会强迫一个人参与他不想参与的战争。
客观来讲，瓦努斯为联盟培训的军官，以及在创业初期为联盟搭建指挥体系贡献的力量，已经足以偿还他的“债务”。
战争结束之后，他可以和其他俘虏一样，作为交换的战俘回到他的故乡，没有人会知道他曾经为联盟效力过。
然而在听到他的提议之后，瓦努斯不但果断拒绝了这唯一回家的机会，甚至还坦荡地站在了菲诺德和麦克伦这两个注定要被交换回去的俘虏面前，以示自己对联盟的忠诚。
而他给出的理由，让楚光听了都为之沉默许久。
“……我用了一年的时间思考这场战争的意义，然而除了仇恨和死亡之外，我们似乎什么也没得到。我的部队在南边毫无意义的被打光，我的长官和他的麾下在北边灰飞烟灭，失败的那一刻我没有任何后悔，反而感到一丝解脱。”
“我不认为元帅陛下是错误的，也不认为克拉斯将军是愚蠢的，或许沿着他们的道路继续前进下去，我们真的能通往美好的未来，只是当下的我们并不了解。”
“就像克拉斯将军常说的，我们是穷凶恶极的罪犯，我们所有人都会被后人钉在历史的耻辱柱上反省，但他们会感谢我们给他们留下了一个广阔无垠的世界。在那个世界只有威兰特人，威兰特人不会仇视威兰特人，以前发生过的悲剧……无论是两百年前还是更遥远的过去，都不会再重演。”
“但在您这里，我看到了另外一种我们未曾设想过的可能，也许这个世界存在着一种超越血统的团结……就像您说的那样，我们都是幸存者，无论是避难所的居民，还是外面的废土客。应该被消灭的不是我们之中的某一个，而是肆虐在废土上的野蛮。”
“战争对我而言是一份工作，很不幸这是我唯一能做的事情。但如果在您这里，它能变得稍微有那么一丁点儿的意义，请让我跟在您的身旁继续前进下去。”
同一时间，甲板的下层，闪烁的信号灯已经将战斗的命令传达到位。
一名名跃跃欲试的玩家已经穿戴好外骨骼，纷纷拿上了最精锐的装备，并且带上了充足的弹药。
这次是去接老朋友回家。
而且还是在军团、企业、学院三方势力共同注视下的公开军事行动。
所有人都已经做好了在那些老东西们面前秀一把的准备，给那位新来的威兰特人总督瞧瞧，他们输的到底冤不冤。
“兄弟们！这次的对手是变种人！当初在76号街，东海岸的朋友捞了我们一把，这次该我们去捞他们了。”
走到一众好兄弟们面前。
穿着龙骑兵动力装甲的老白，环视了一眼气势如虹的弟兄们，用洪亮的嗓门大声说道。
“行动的宗旨只有一条——”
“一个不留！”
通往甲板的舱门口发出震耳欲聋的呼喊，连合金做的地板都在那燃烧的战意下剧烈的抖动。
“哦哦哦！”
“杀光那群畜生！”
(本章完)