夕阳跟随马车的车轮缓缓沉入了地平线，暮色如薄纱般笼罩着瓦伦西亚家族的庄园。
这座大气恢弘的建筑，如同千年来帝国无可动摇的权势一般巍峨不倒，屹立于圣城近郊。
不同于坐落在贤者街的希尔芬庄园，这里没有街道，也没有赶时髦的门牌号。
瓦伦西亚家族就是这里唯一的门头，而据说在五百年前，这里本身就是一座城堡，直到圣城的城区扩张到了这附近，瓦伦西亚家族才将城堡的围墙拆掉改成了庄园。
庄园二楼的茶室中，阿伯特·瓦伦西亚与“摄政王”格兰维尔·波塔正悠闲地坐在高大的落地窗前。
茶几上摆着泛着银色光泽的茶具，玫瑰色的茶汤在晶莹剔透的骨瓷杯中缓缓晃动。
阿伯特眼眸微微眯起，端详着缓缓驶入庭院的马车，语气中带着几分由衷的赞叹。
“没想到科林亲王竟如此年轻。我本来还想着传闻多少会有些夸张，却没想到亲眼见到的比传闻中更加不可思议。”
希尔芬家族的马车碾过铺满碎石的小径，发出低沉而细碎的辘辘声响。
窗外，花园中的仆人们已整齐列队，恭敬地候在一旁，静静等待着客人的到来。
格兰维尔闻言轻笑，食指拨动着手中的茶匙，慢条斯理地说道：“确实，铂金级的力量，多少贵族奋斗一生都难以企及。像他这样的年轻人，恐怕百年都难遇一个。”
波塔家族与瓦伦西亚家族的交情比瓦伦西亚家族的庄园还要历史悠久，甚至能追溯到一千年前的第一纪元。
格兰维尔和阿伯特的年龄虽然差了一些，但俩人的交谈却没有任何的隔阂，就像亲密无间的朋友。
事实上，格兰维尔能当上摄政王，也正是阿伯特的支持。
波塔家族虽然显赫，但和瓦伦西亚家族相比还是差了不少。无论是历史的底蕴还是超凡之力意义上的底蕴，后者都是整个圣城绝对的T0。
哪怕身为家主的阿伯特本人并不以超凡之力见长。
看着窗外的那辆马车，格兰维尔放下手中的茶匙，停顿片刻后继续说道。
“说实话，二十出头的铂金级强者，就算是受祖上荫蔽，这个实力也相当的可观了。就算你告诉我他是圣西斯大人的神选，我也会毫不怀疑的相信。”
“谁知道呢？说不好还真就被你猜对了，”阿伯特轻轻一笑，目光神采奕奕地继续说道，“否则很难解释他为什么会如此的完美……无论是灵魂的高洁，还是优雅得体的谈吐和举止，以及最难能可贵的对传统和荣誉的重视。也难怪希尔芬家族对他这么感兴趣。”
“传统贵族荣誉的捍卫者。”格兰维尔缓缓点头，眼中流露出赞许，继续说道，“这正是我们元老院需要的力量。”
当今圣城各方势力相互倾轧，军官派以忠诚之名不断扩大在平民中的影响力，而教廷派又野心勃勃觊觎着世俗的力量。
如果元老派的贵族们能与科林亲王建立牢固的盟友关系，至少能扼制一下各方的野心。
窗外的马车终于稳稳停下，仆人们恭敬地打开车门，率先迈出马车的是一双崭亮的黑色长靴。
庄园大门前的灯火也在同一时间逐渐点亮，将那年轻而挺拔的身影衬得更加夺目，就像汇聚在他身上的一双双眼睛一样。
格兰维尔与阿伯特对视一眼，脸上皆露出心照不宣的微笑，将骨瓷茶杯放回了托盘里。
“该去迎接我们的客人了。”
夜幕笼罩了整座庄园，然而科林亲王的到来，却为元老院的前路点燃了一盏明灯。
只不过这盏灯照亮的却不只是帝国的元老们，那些虔诚的信徒们同样看到了科林亲王身上散发的无形光芒。
瓦伦西亚家族庄园的露台上，晚风微凉，华丽的琉璃吊灯柔和地洒下一层暖黄色的光晕，为即将开始的盛宴演奏了舒缓的序章。
卡西特·希尔芬伯爵站在雕花石栏旁，脸上带着温文尔雅的笑容，手里端着半杯琥珀色的葡萄酒，静静地注视着不远处停下的自家马车。
而他的旁边，一位站姿笔挺、衣着得体的男人则是面露惊讶之色，毫不吝啬赞叹道。
“我总听人说起科林亲王年轻有为，今日一见果然名不虚传！”
顿了顿，他又忍不住说道。
“如此年轻就取得了铂金级的实力，就算有着显赫的家世也不是一件容易的事……他是成功讨伐了哪个魔王吗？”
此人名叫拓德文·艾博尔——这个名字放在奥斯大陆同样是个如雷贯耳的名字。
除了“白银之手冒险团团长”、“深不可测的男爵”这些令无数冒险者耳熟能详的头衔，他本人更是冒险者公会总会的会长！
众所周知，冒险者公会是教廷开办的，换而言之这位拓德文先生不只是在帝皇那里有个男爵的编制，在圣西斯这边也是有个编制的。
卡西特闻言哈哈笑了笑。
“哪有那么多魔王给人讨伐，况且迦娜大陆才刚刚从龙神的结界中挣脱出来……不过我倒是听说，迦娜大陆是穷山恶水之地，各种危险的魔兽和毒虫数不胜数，还有茹毛饮血的原始蜥蜴人部落，想来应该是不缺少历练机会的。”
拓德文点点头，算是认可了这个说法。
接着，从露台外收回视线的他又看向卡西特，饶有兴趣说道。
“你好像对他很了解。”
“很了解谈不上，但和你们相比，我和他接触的确实会多一些。”
说到这儿的时候，卡西特微微一笑，眼底流露出几分发自内心的欣赏，语调轻松的说道。
“而且，比起超凡之力，我倒是更惊讶于他在艺术领域的造诣。前日我从哈维·米蒂亚男爵那儿得知，他在为科林亲王作画的时候与科林亲王有过一段关于艺术技法和流派的探讨，其对抽象艺术的理解……甚至就连米蒂亚男爵都自愧不如。”
“连米蒂亚男爵都自愧不如？！”
拓德文眉头一挑，露出饶有兴致的神情，继续说道。
“这……这也太让人意外了。”
身为圣城名利场中的一员，虽然他并不常和艺术家打交道，但对于米蒂亚男爵神乎其神的绘画功底也是有所耳闻的。
就教皇本人的评价，米蒂亚男爵是唯一一个能凭借纯粹的绘画技巧，让画布像魔术相片一样活过来的人。
那是纯粹到直达灵魂深处的艺术！
在这一领域，他是唯一的！
“让我意外的还不止这些，”卡西特悠然地抿了一口酒，“总之，无论是我还是教宗陛下，对他都还算满意。”
艺术和宗教是分不开的，两者都是人类精神世界的映射，只不过一个射到了画布上，一个射到了经文上。
自打第一纪元前，圣西斯教廷就是圣城艺术家们的赞助人，甚至于直到两百年前为止，整个圣城的艺术家都是靠给教堂画画谋生的。
包括帝国皇家艺术学院。
如此众多的艺术流派，也不过是最近两百年发生的事情，再往前数基本上知名的画家都是教士，要么就是和教士有关的人。
因此在教廷的角度，一个了解艺术、重视子女教育的家族，天然就自带虔诚这一属性。
用一句话来形容便是——他的人设简直如帝国皇家艺术学院的教科书一般完美！
至少在他的眼中是的。
拓德文脸上的笑容也渐渐地加深了，心领神会地说道：“看来他不光实力强大，心思也颇为细腻。这样的人物，想必无论是对元老院、还是帝国军队、亦或者我们教廷而言，都是值得争取的对象。”
卡西特微微一笑，目光里带着某种隐秘而自信的光芒：“冒险者公会想必也对这位年轻的亲王很有兴趣吧？”
拓德文爽朗地笑了出来，毫不遮掩地说道：“正是如此，伯爵阁下！我一直都希望能够与科林亲王聊聊，在迦娜大陆开办冒险者公会分会一事！科林家族在迦娜大陆的势力庞大，如果能得到他们的支持，我们的工作也会顺利得多……不知阁下是否愿意帮个忙？”
卡西特轻轻地点了点头，脸上浮现出一抹温和的笑容。
“有何不可呢？我很乐意为你们引荐。想来以科林殿下对圣西斯的虔诚，他一定不会拒绝这种事情。”
冒险者公会开拓海外业务本身就是教廷乐见其成的，他当然愿意充当为二人牵线搭桥的说客。
拓德文闻言一喜，眼中不可控制地流露出一丝兴奋，欣喜地举起了手中的酒杯。
“太好了！由您来牵线，这事儿肯定是妥了！”
卡西特微笑着和他碰杯，承下了这个人情，一切尽在不言中。
想来今晚一定是个收获颇丰的夜晚……
……
就在教廷派的人士们琢磨着，如何与这位年轻有为的亲王建立更加深厚的纽带的时候，帝国的军官派也没有甘于人后。
就在那人头攒动、莺莺燕燕的庄园主楼门口，一群姹紫嫣红般热闹的华贵服饰中间站着两个气质迥然不同的男人。
他们身上同样穿着贵族的服饰，但同一件衣服在他们的身上却被穿出了犹如刀锋一般的棱角，就像没有挂衔的军装。
其中一位头发乌黑、面容刚毅的中年男人，乃是被称作“黑铁之鹰”的拉科·艾伯格元帅。而站在他身旁的火红色头发的男人，则是尤利安·凯勒军团长，“红盾兄弟会”的会长。
所谓“红盾兄弟会”并不是像冒险者公会那样的组织，而是一个由中下层军官组织的非官方性质俱乐部，组织上借鉴了教廷的冒险者公会，内核上参考了圣城大大小小的“邀请制”沙龙。
其成立的目的最初是为了帮助退伍老兵解决后半生的生计，而后来随着人数越来越多，自然就发展成了一个平民军官互帮互助的政治实体。
站在贵族的立场上，这当然是邪恶的毋庸置疑，毕竟贵族抱团那是天经地义，那是祖上的交情，那是为了帝国的凝聚力，一群炮灰抱在一起想干什么？
不过，元老院虽然对红盾兄弟会多有诟病和批判，但由于这些“帝皇干儿子们”到底是打着忠于帝皇的旗号，帝皇的真儿子们也不好说什么。
久而久之，随着拥有“半神传承”的艾伯格家族因为与主流贵族意见不合，逐渐被排挤到了年轻军官们这边，原本势单力薄的军官派立刻成为了一颗冉冉升起的新兴力量——
他们代表着长久以来被压制声音的市民。
如果说贵族和教士们对于拉拢罗克赛·科林仍怀有一丝半推半就的矜持，那他们便是不惜一切代价也要将他拉拢到自己这边来。
事实上，他们已经在做了。
哈莫尔顿将军不计成本的在枯木港投入大量资源，只靠他一个人的力量和几封信的面子是不可能办到的。
他觉得自己没站队，但其实他自始至终都在拉科·艾伯格元帅的队伍里，只是利用他的人没兴趣点破罢了。
“……哈莫尔顿将军传来的消息果然没有夸张，”拉科元帅双手背负，目光笔直地注视着正从马车上走下的亲王，眼里越看越觉得欣赏，“如此年轻便已拥有铂金级实力，要是是我手底下的将军就好了。”
尤利安哈哈笑了笑，语气中带着一丝打趣说道。
“哈哈，让一个亲王去当你的将军是不是太屈才了？”
“我只是这么一说，”拉科元帅咧嘴一笑，停顿了片刻，眯着眼睛继续说道，“帝国的年轻贵族里，拥有实力的人不少，但像这样实力与声誉俱佳，且又能获得各方势力一致认可的人，却实属罕见。”
不止如此——
更罕见的是他的忠诚！
莫说那些趴在帝国身上吸血的贵族，即便是军官派的内部也有着大量唯利是图的腐败者。
然而这位科林却不一样。
他既不是如道德洁癖一般视金钱为粪土，却又对于“什么钱能赚而什么钱不能”有着严格的底线与良好的操守。
这是最难能可贵的。
帝国的贵族们最缺乏的就是底线，他们对于权力的任性已经腐蚀了帝国的根基，而艾伯格家族仅仅只是对此表示了不满，就被排挤出了这个圈子，不为主流所容。
“……听哈莫尔顿讲，这位亲王在枯木港时，不仅帮助帝国解决了紧急的补给问题，更展现出了非凡的组织与管理能力。最关键的是，他并不像一般的贵族那样傲慢轻狂，对军人始终保持着足够的尊重。这种务实而又有着良好教养的贵族，在帝国几乎已经是珍稀动物了。”尤利安也忍不住赞叹了一声。
如果帝国的贵族都像这位亲王一样，他倒也不至于那么厌恶这些虚伪而又迂腐的家伙。
拉科元帅看见的是底线和操守，而他看见的则是务实和尊重。
当然——
最最重要的还是土地。
为帝国开疆拓土是帝国战士们的价值所在。
不止如此，从现实的利益来讲，浩瀚洋之外广袤的未分封的领土，也确实属于“军官派”的势力范围。
这也是如今他们能与元老院和教廷分庭抗礼的最大筹码。
拉科元帅缓缓点头。
“正是如此，帝国的军队不以血统论英雄，只看一个人是否有能力、有担当。如果这位年轻的亲王若能真正站在我们这一边，对帝国未来的改革无疑是个巨大的助力。”
说到这儿的时候，他停顿了片刻，脸上露出一丝淡然的笑容，继续说道。
“既然人已经来了，我们也别在这儿闲聊了，直接去和他聊吧。”
尤利安也是这么想的，欣然点头。
然而就在两人正要迈步上前之际，却见庄园主楼的大门下出现了两道熟悉的身影。
只见庄园的主人阿伯特·瓦伦西亚与“摄政王”格兰维尔·波塔并肩而行，脸上挂着亲切的笑容，竟迎出了宴会厅的大门。
这一举动瞬间引起了周围人群的阵阵低语。
拉科元帅抬了下眉毛，呵呵笑了声：“没想到元老院的人居然如此主动，看来咱们的科林亲王对他们来说意义不小啊。”
但可惜——
他们并不知道，科林亲王早就是他们的人了。
尤利安淡淡一笑，目光却落在了同样从楼上走下的希尔芬伯爵以及冒险者公会会长身上，眼神不禁带上了一丝玩味。
“我还以为他们会更矜持一点儿，看来今晚的宴会会比我们想象中的更加热闹。”
三波人马同时走向了停在庄园门口的马车，一声嘹亮的欢迎隔着老远便飘入了罗炎的耳中。
“科林殿下！”
罗炎稍稍整理了一下袖口，嘴角勾起从容而矜持的微笑，目光落在了正站在最前方、仪态雍容的摄政王格兰维尔·波塔身上。
帝国的摄政王！
帝皇之下的第一人！
不过与他在魔王学院学到的知识以及蒂奇的说辞有些出入的是，这位格兰维尔与其说是帝皇的代言人，倒不如说更像是旁边那位瓦伦西亚公爵的代言人。
这位尊敬的摄政王殿下走了上来，面带真挚的笑容，向面前的罗克赛·科林伸出了右手。
“欢迎您的到来，科林殿下。您在迦娜大陆的丰功伟绩与卓越贡献，已然传遍帝国上下。我谨代表奥斯帝国与不便亲自出面的帝皇，向您表达最诚挚的敬意与欢迎！”
“欢迎您回家！”
罗炎微微躬身回礼，神情谦逊却又不失贵族的体面，声音沉稳流畅地说道：“能受到摄政王殿下如此高规格的礼遇，是科林家族莫大的荣幸。身为奥斯帝国的一员，能回到帝皇的身边为帝国贡献鄙人的绵薄之力，相信我的父亲一定会为我感到骄傲和自豪。”
罗炎的话语，赢得了周围一众宾客们的赞赏与掌声，包括与格兰维尔并不对付的政敌。
这一刻，他代表的是帝国，而不是个人或者瓦伦西亚家族，没有人会拆他的台。
而科林亲王也代表科林家族表示了对帝国的臣服……这是符合在场所有人的核心利益的。
不过罗炎很清楚，接下来才是重头戏。
那一双双赤果的眼睛已经愈发按捺不住心中的欲望，迫切地想要从他这里拿到最大的一块蛋糕。
只不过他们并不知道，沐浴着圣光的他们在和谁做交易。
罗炎优雅得体地应对着每一声问候，从已经与他接触过的卡西特·希尔芬伯爵，到历史底蕴深厚的瓦伦西亚大公爵，再到代表着军官派系的拉科元帅以及他的左右手。
他记住了他们每一张脸，并凭借以往丰富的经验读出了那面具背后藏着的渴望。
元老院渴望的根本不是什么贵族的荣耀，而是让帝国这匹越来越不受贵族们控制的野马，重新回到贵族说了算的黄金时代。
而那些军官们也并不高尚，虽然他们三句话不离帝皇，凡是必言忠诚，但那不过是为了遮羞罢了。
他们根本不想结束与地狱的战争，他们只是想成为新的贵族。只不过恰好帝国的子民们也都是这么想的，所以看起来他们似乎把圣城的市民们给代表了。
如果他们真赢了，那对帝国的普通人来说绝对是最大的灾难，元老们最多只是不带平民们玩儿，但他们说不定会真的把帝国的小伙子们带进地狱“建功立业”去。
至于教士们，他们是被腐蚀最严重的，罗炎甚至怀疑和自己握手的人里面就有卡拉莫斯的仆人。
理由？
鉴别卡拉莫斯的仆人不需要理由，只要让他起鸡皮疙瘩就是了。
至于他们各自说的那些场面话，都只是说给外人听的名义罢了。
而他接下来要做的，便是在宴会上尽可能喂饱每一个人，并在这个过程中稳住中立的立场。
科林家族初来乍到，对圣城的利益纠葛不了解，不想着急的站队，“罗克赛·科林”希望和各位多了解了解。
大家可以先谈合作，再谈理想。
相信那些不愿意把他逼到对面阵营的大人物们，是会给他了解游戏规则的时间的。
这场宴会本身也是为此而准备的。
(本章完)