黎阳城危若累卵，李神通两万大军覆灭的噩耗如同冰水浇头。
唐军大营中，气氛凝重得令人窒息。诸将面色沉郁，或愤慨，或忧虑，目光皆聚焦于主帅案后那位年轻的秦王身上。
东西两线同时受挫，窦建德挟大胜之威猛攻黎阳，若此粮仓重镇失守，河东门户洞开，关中震动，整个东征战略将面临崩溃之危。
然而，李世民的脸上却不见慌乱。他独自站在巨大的山川舆图前，背影挺拔如松，只有紧抿的唇线和偶尔掠过地图上不同标识的锐利目光，显示出他内心正进行着何等剧烈的推演。
许久，李世民缓缓转身，目光扫过帐中诸将：“窦建德胜了一阵，气焰正炽。黎阳城坚，蒋善合忠勇，尚能支撑旬日。此刻若我军仓促赴援，正堕其彀中。他必于黎阳城下设好陷阱，以逸待劳，盼我主力前去决战。”
他走回案前，手指重重落在舆图上河北与河东交界的一处：“窦建德主力倾巢而出围攻黎阳，其河北腹地必然空虚。刘黑闼新败李神通，志得意满，然其部多为骑兵，长于奔袭，拙于守城，更兼分兵劫掠，必然散处。”
指尖顺着一条虚线移动：“我军新败，窦建德断料我不敢再行险棋，更料我必救黎阳。我偏要反其道而行之！”
“殿下之意是……”大将秦琼眼中精光一闪。
“围魏救赵，攻其必救！”
李世民斩钉截铁道：“他不回援，我便直捣乐寿！但此番，目标非乐寿坚城，而是——刘黑闼！”
目光扫过众将，迅速下达命令：“尉迟敬德、秦琼听令！命你二人率所有玄甲精骑，并挑选善骑射、能跋涉之轻骑万人，人衔枚，马裹蹄，多带引火之物与三日干粮。自此处……”
他指向地图上一处隐蔽的山口：“连夜出发，避开所有官道、津渡，沿太行山麓无人小径，昼夜兼程，直插刘黑闼目前盘踞的南栾城（今河北隆尧东）一带！记住，不要与沿途任何夏军纠缠，你们的唯一目标，是找到刘黑闼的主力，然后——”
李世民眼神冰冷：“咬住他，拖住他，把他打疼！但要示弱，佯装不敌，将他向西南方向，漳水河谷一带引！”
“末将领命！”
尉迟敬德与秦琼凛然应诺，眼中燃起战意。
“史万宝！”
李世民继续点将：“你率步卒两万，多打旗帜，广布斥候，大张旗鼓，缓缓向黎阳方向佯动，做出步步为营、谨慎救援的姿态。沿途多设营垒，虚虚实实，务必让窦建德的探子相信，我军主力正被黎阳战事牢牢吸引，畏缩不前。”
“是！”
史万宝躬身领命。
“其余诸将，随我亲率剩余精锐，偃旗息鼓，秘密移营至漳水上游此处山谷隐蔽待机。”
李世民的手指落在漳水河曲一处利于埋伏的地点：“待敬德他们将刘黑闼引来，便是决战之时！”
“殿下，此计虽妙，然风险极大。尉迟将军他们千里奔袭，若被刘黑闼识破或窦建德另有伏兵……”
有谨慎的将领提出疑虑。
“兵者诡道，贵在出奇。刘黑闼新胜而骄，窦建德目光尽在黎阳与我佯动之师。此正天赐良机！”
李世民目光灼灼：“况且，黎阳若失，我军东出之门便被关闭，困守潼关，再无作为。唯有行险一搏，方能破此死局！”
诸将见主帅决心已定，且计划周详，遂不再多言，各自凛遵。
……………
尉迟敬德与秦琼率领的万骑精锐悄无声息地离开了唐军大营。他们放弃了一切笨重的辎重，只携带必要的武器、箭矢和少量干粮，沿着隐秘路线，在熟悉地形的向导带领下穿行于崎岖的山岭和荒芜的河谷。白日隐蔽休整，夜晚加速赶路，最大限度地避开了夏军的耳目。
三日后拂晓，这支疲惫却目光如狼的骑兵，如同神兵天降，突然出现在南栾城外围。
刘黑闼的主力骑兵确实分散在附近乡野“就食”，其大营防备相对松懈。唐军铁骑没有丝毫犹豫，如同尖刀般直插夏军营地外围！
刹那间，人喊马嘶，火光四起！
唐军骑兵分成数队，并不深入攻坚，而是沿着营地外围纵横驰骋，弓弩连发，火箭乱射，将营帐、草料场、马厩点燃，制造极大的混乱。夏军猝不及防，一片大乱。
刘黑闼从睡梦中惊醒，闻报是唐军骑兵袭营，又惊又怒。惊的是唐军主力不是应该在黎阳那边吗？怒的是对方竟敢以孤军深入其腹地挑衅！他迅速披挂上马，召集身边能快速集结的骑兵约五千人，出营追击。
“是玄甲骑！领兵的是尉迟敬德和秦琼！”探马回报。
刘黑闼眼中凶光一闪：“李世民的心腹大将？好！若能在此擒杀此二人，胜过歼灭十万唐军！追！他们人不多，又奔波远来，已是强弩之末，一个也别放跑！”
夏军骑兵呼啸而出，追击看似“仓惶撤退”的唐军。尉迟敬德与秦琼且战且退，箭法精准，不时回身射杀追得最近的夏军，引得刘黑闼怒火更炽，追击愈急。唐军显然“不支”，丢弃了一些旗帜、杂物，向西南方向“败退”。刘黑闼不疑有他，一心要吃掉这支胆大包天的唐军精锐，率领骑兵紧追不舍。
一场持久的追逐战在河北大地上演。唐军骑兵发挥出超强的耐力和机动性，始终与夏军追兵保持若即若离的距离。他们时而反击，时而加速脱离，专挑难行的小路，不断消耗和激怒着追击的夏军。刘黑闼的骑兵虽然也骁勇，但连续追赶，人马疲惫，队形渐渐拉长。
不知不觉间，战场被唐军巧妙地向西南方向的漳水河谷引导。
漳水在此处拐了一个大弯，河道宽阔，水流相对平缓，河谷两侧是起伏的丘陵和树林。李世民亲率的三万唐军精锐，早已在此潜伏多日，养精蓄锐。他们依据地势，在河谷北侧丘陵的树林中、沟壑后布置了严密的步兵方阵和强弩阵地，南侧河滩较为开阔，却暗设了绊马索和陷坑。李世民的中军设在一处地势稍高的土坡上，可以俯瞰整个河谷。
午后，焦急等待的唐军哨探终于看到了远处扬起的烟尘。
“报——！尉迟将军、秦将军已至十里外，刘黑闼率骑兵约四五千紧追其后！”
李世民精神一振，霍然起身：“传令全军，按计划准备！弓弩手上弦，步兵结阵，没有号令，不得妄动！放尉迟将军他们过来！”
不久，尉迟敬德、秦琼率领的唐军骑兵风驰电掣般冲入河谷，他们看上去人困马乏，旗帜歪斜，但阵型并未大乱。穿过预设的通道，迅速向河谷北侧预定的集结点撤去。
刘黑闼率军追入河谷，眼见前方唐军“溃兵”即将逃入丘陵树林，哪里肯舍，挥军猛冲。他并未察觉河谷地势的微妙和过分安静的氛围，一心要毕其功于一役。
就在夏军骑兵主力大半涌入河谷，队形因追击而拉长，前锋即将接近北侧丘陵边缘时——
“咚！咚！咚！”
三声震天动地的战鼓骤然从北侧丘陵后炸响！紧接着，无数面唐军旗帜同时树起，仿佛凭空出现了一片钢铁森林！
“放箭！”
随着李世民一声令下，埋伏在丘陵斜坡、树林中的数千唐军强弩手同时扣动弩机！刹那间，遮天蔽日的弩箭带着凄厉的破空声，如同死亡的暴雨，覆盖了冲在前面的夏军骑兵！如此近的距离，如此密集的箭雨，夏军骑兵身上的皮甲如同纸糊，人仰马翻者不计其数，冲锋的势头为之一滞！
“掷！”
第二波命令传来，早已准备好的唐军步兵奋力投出数以千计的长矛和短戟，专门攻击夏军战马！更多的夏军骑兵惨叫着跌落马下。
“刘黑闼！李世民在此！今日就是你的死期！”
李世民声如雷霆，在土坡上现身，王旗招展。
刘黑闼大惊失色，这才明白自己中了诱敌深入之计！眼看前方箭矢如雨，两侧丘陵皆有伏兵旗帜晃动，后路虽未见敌，但河谷地形狭窄，骑兵掉头困难。
“不要乱！随我冲出去！向南，过河！”
刘黑闼毕竟是宿将，临危不乱，判断南侧河滩看似开阔，或许有生机，立刻下令转向。
然而，当夏军骑兵慌乱转向，冲向河滩时，预先埋设的绊马索纷纷弹起，冲在前面的战马嘶鸣着栽倒，将后面的骑兵也绊倒一片。看似平整的河滩下隐藏的陷坑也吞噬了不少人马。夏军骑兵冲势再挫，陷入更大的混乱。
而就在这时，稍作休整的尉迟敬德、秦琼部，与李世民预先埋伏在河谷南侧一支轻骑兵，从侧翼和后方同时杀出！如同两把铁钳，狠狠夹向混乱的夏军。
与此同时，北侧丘陵后，养精蓄锐已久的唐军重步兵方阵，在万宝山等将领的率领下，如同移动的城墙，迈着整齐而沉重的步伐，向河谷中央挤压而来。长戟如林，刀盾如山。
刘黑闼部陷入了真正的绝地。四面受敌，地形不利，士气濒临崩溃。夏军骑兵虽然骁勇，但在如此绝境下，各自为战，难挽败局。刘黑闼左冲右突，身边亲卫越战越少，自己也身中数箭，血流如注。
“保护将军突围！”
残存的夏军将领拼死护着刘黑闼，向河滩一处看似防守薄弱的方向亡命冲去。他们丢弃了大部分旗帜、辎重，甚至伤员，用血肉之躯杀开一条血路，刘黑闼在仅剩的百余骑拼死护卫下，侥幸冲破唐军轻骑的拦截，狼狈不堪地淌过漳水，向南逃窜而去。其麾下四千余精锐骑兵，大半被歼于漳水河谷，余者溃散。
……………
漳水大捷的消息，比刘黑闼的败兵更快传到黎阳城下。当窦建德看到浑身浴血、几乎昏迷的刘黑闼被抬进大帐，听闻其主力骑兵近乎全军覆没时，这位素来沉稳的夏王也禁不住眼前一黑，跌坐于帅椅之上。
“李世民……李世民竟敢如此！”
窦建德又惊又怒。他万万没想到，李世民在黎阳危殆、李神通新败的逆境下，非但没有慌张救援，反而以自身为饵，行此险招，千里奔袭，设伏重创了他麾下最锋利的爪牙刘黑闼！这不仅是一场军事上的惨败，更是对他战略判断的彻底否定。
“大王，刘将军虽败，然唐军此役亦必是倾力一击，伤亡不小。黎阳指日可下，是否……”
有将领不甘心，提议继续猛攻。
“糊涂！”
窦建德厉声打断，他已迅速冷静下来，分析局势：“李世民既能分兵设伏大破黑闼，其主力何在？黎阳城下我軍虽众，然久战疲敝。若李世民此刻挥得胜之师，与城内守军内外夹击，又如之奈何？更遑论……李世民此战，意在震慑，更在调我回军！乐寿空虚，若唐军偏师直捣我根本之地……”
乐寿是他的都城，是河北军民心中的旗帜，绝不容有失。刘黑闼的惨败，不仅折损了精锐，更让河北腹地暴露在唐军兵锋之下。继续顿兵坚城之下，风险已远超收益。
“传令！”
窦建德猛地站起，果断下令：“曹旦所部断后，徐徐撤退，沿途焚毁无法带走的攻城器械。其余各军，即刻拔营，随我火速回师河北，巩固根本！另，多派哨探，严密监视李世民动向及可能北上的唐军！”
随着夏王命令下达，围攻黎阳近月、声势浩大的夏军，如同退潮般开始撤离。尽管不甘，尽管黎阳城墙已摇摇欲坠，但窦建德深知，再不退，恐怕就走不了了。他必须回去收拾残局，安抚河北，应对李世民接下来可能更加猛烈的进攻。
城头上，伤痕累累的蒋善合和守军将士看着如潮水般退去的夏军，几乎不敢相信自己的眼睛。绝处逢生的狂喜与极度的疲惫交织，许多人瘫倒在地，喜极而泣。黎阳，守住了。(本章完)