“我与拉斯特……成婚？”
聆听着自己继母的话语，希尔缇娜的声音不由一顿，连带着先前那平静的语调也随之消失不见。
“等等……您为什么会知道他？”
“希尔缇娜，你真以为我们这些做父母的都是撒手掌柜，对你们的事情都漠不关心吗?”
“无论你过去怎么想要与帝国，与皇室切割——但是我们就只有你和奥菲丽娅这两个女儿，你的身体里流淌着格兰威尔帝国皇室的血脉，这是永远也无法否认的事实。”
那位贵妇人停下了脚步，回过头注视着身前自己的继女。
“我很早就知道了那个叫做拉斯特的小家伙，早在他刚入学的时候。”
“不过真正开始关注他，还是在几个月之后——你妹妹自作主张地去了一趟秘仪塔，然后闹出了不小的动静之后。”
贵妇人的话语微顿了一下，然后方才再度开口：“奥菲丽娅她自认为瞒过了我们，是在神不知鬼不觉的情况下干了那些事情，一个人偷偷摸摸地跑去秘仪塔试探对方。”
“可是她从未仔细想过，她的父亲毕竟是帝国的君王，而秘仪塔终究有一半的所有权归属于帝国……在帝国境内，又有什么事情能够真的瞒得过她爸爸？”
贵妇人微笑了一下：“自家的两个女儿，都对一位异性怀抱着超乎寻常的关注。”
“如果说我们还对那个人一无所知的话，那我们这般当父母的，未免也太不称职了一些。”
“您和父亲会关注到拉斯特，这很正常……”
希尔缇娜沉默了片刻，然后方才再次开口。
“以他的能力，以及在夜世界中所干出的那些惊天动地的大事——即便与我毫无纠葛，我相信他也一定会进入您和父亲的视线之内。”
“只是您先前所说的，婚约……”
“这也是小缇娜你父亲的主意。”
那位贵妇人再次微笑地开口：“希尔缇娜，你与我，与帝都其他的那些贵族女孩不一样。”
“那些大贵族往往会出于利益交换或是同盟的目的，而将自己的女儿当成政治联姻的工具。”
“甚至包括我自己，当初与你父亲成婚，也是因为我身后的家族在彼时还是皇子的你父亲身上进行了投资——我知道从始至终，亚伦陛下他心中真正所爱的，都是你的生母塞西莉亚。”
“虽然，我对此并不后悔就是了。”
贵妇人注视着希尔缇娜：“但小缇娜你不同。”
“你是我们的女儿，用你父亲的话来说，在西大陆上没有谁有资格配与你进行联姻。”
“而我们皇室，也无需靠着出嫁女儿进行政治联姻这样的手段，来交换所谓的利益或是与其他大贵族，国家结盟。”
“这世界上没有人能够强迫你，你只需要根据你自己的意愿，去选择自己的伴侣就好了。”
“但你作为帝国未来的女皇，终归是要结婚的……而拉斯特便是个相当不错的人选，甚至是唯一的选择，不是吗？至少你对他并不反感。”
“他是这些年来唯一一位能够走进你的内心，真正得到小缇娜你认可的人。”
“坦白来讲，要不是发现了那位少年，我和你父亲还真有些担心以你那倔强固执的脾气，说不定皇室的血脉就要在你这一代绝后了。”
贵妇人看着眼前沉默不语的希尔缇娜，再度开口。
“另外，用你父亲的话来说，这也是一个让小缇娜你变得不那么顽固的办法。”
“你现在之所以会养成这么一副固执而倔强，不撞南墙不回头的臭脾气……便是因为你将你母亲那份名为「巡林者」的理想视为了自己生命的全部，而从未考虑过自己的幸福。”
“而倘若你与拉斯特成婚，甚至在你们拥有了孩子之后，你的心中便会有了牵挂。”
“你将会拥有属于自己的幸福，而这份羁绊与牵挂，对于幸福与生命的留恋，将会迫使你学会珍重自己，学会在必要的时候变得自私——”
“而不再像过往那般任性，义无反顾地在追寻理想的道路上被溺死。”
希尔缇娜沉默了良久，然后方才再次开口：“不论如何，我不希望您和父亲，因为我自己的事情而去影响到拉斯特，甚至动用皇权去逼迫他。”
“用皇权去逼迫肯定不会，他现在归属于繁星大学，而繁星大学与帝国并非是隶属关系。”
贵妇人摇了摇头。
“况且他和那只雪貂关系很好，而繁星大学的老校长又是那样护犊子的性格，帝国的王权根本影响不到那个小家伙。”
“不过——”
“倘若并非是强迫，而是那个叫做拉斯特的小家伙，自愿成为了我们的女婿呢？”
“那么到时候，小缇娜……你应当也就没有别的理由去反对了吧？”
贵妇人的声音稍顿了一下。
“这只是你父亲目前一些粗浅的想法，还有待继续考察。”
“过些日子，你父亲也许会亲自出面，邀请拉斯特去宫廷一趟，商讨一下你们婚约的可行性。”
……
笃笃，笃笃——
高跟鞋踩踏地面的声响渐行渐远，也象征着希尔缇娜的继母，这位格兰威尔帝国的皇后逐渐走远，离开了繁星大学的宿舍区。
在确定对方已经彻底离去之后，拉斯特方才跨过了最后的一段小径，抵达了宿舍的门口。
门外的庭院内，细剑使少女的身形沐浴在夕阳的余晖中，还稍稍有些愣神。
在听闻拉斯特到来的脚步声之后，她那纤细的身形下意识地绷紧。
直到目光落定，确定了来者是拉斯特之后，希尔缇娜那警戒的姿态方才缓缓解开，回归了放松的状态。
“没想到你居然会在这时候回来，倒让你看了场笑话。”
希尔缇娜苦笑一下。
“可以理解，毕竟是帝国的皇室嘛，总是要比普通的人家需要考虑的东西更多。”
拉斯特笑了笑：“说实话，相比于其他国家皇室的戏码，希尔缇娜你家里的情况已经要好上很多了。”
“没有九子夺嫡的你死我活，更没有父慈子孝……”
“坦白而言，真要出身在那样勾心斗角断绝亲情的家庭里，那我也许反倒会轻松很多。”
“反正只需要斩断一切，谁挡在我面前就砍死谁就完事了。”
希尔缇娜的身形逐渐舒缓了下来：“我知道，她虽然是我的继母，但却是真的把我当成亲生女儿那样对待。”
“即便是刚才的争吵，其实也是发自内心的在为我着想，想要为我好。”
“可也正因如此，方才更令我割舍不下，徒增了许多无意义的纠结……但我知道我永远也不会认同父亲的理念，就如同父亲他也永远不会认同我的理念那样。”
“拉斯特……”
她的声音顿了顿：“我可以问你一个问题吗？”
“什么问题？”
“拉斯特，你说……”
希尔缇娜那双浅褐色的美眸中，极为罕见地带上了些许的迷茫。
“一个人为了正义，究竟能付出多少代价？”
吹拂过繁星大学庭院的晚风，将希尔缇娜所提出的问题一同吹散。
紧接着，希尔缇娜看到拉斯特的动作微微停顿了一下。
黑发少年便站在庭院的中央，站在那淡金色的落日余晖里，轮廓分明深邃，像是石刻的雕塑。
转瞬后，希尔缇娜听到了斩钉截铁，没有一丝一毫犹疑的回答。
“我的答案是——”
“我所拥有的一切。”
……
当拉斯特回到了自己的独栋学生宿舍，吃完了经过微波炉加热之后的简易预制菜晚餐，又洗漱完毕之后，已经是深夜时分。
他坐在床边，一只手端着酒杯，小口小口地喝着自己所调制好的酒液。
明明是高浓度的烈酒，但此刻的拉斯特在超凡者当中也不算是弱者，高浓度的酒精在他的体内被迅速地分解吸收，只余下醇厚的甘甜与如薄纱般微渺的醉意。
“一个人为了正义……究竟能付出多少的代价吗？”
他注视着窗外那片纯黑的天幕，又回忆起了不久之前在宿舍门口，希尔缇娜所向自己提出的那个问题。
在之前的夜世界历史残响里，格蕾也同样问过拉斯特类似的问题，而他的回答也始终如一。
拉斯特早已经用在深蓝港中的三百年时光，去诠释了自己对于这个问题的真正答案。
他在床边将自己手中玻璃杯内的酒液一饮而尽，便想要借着这股酒后的醉意入睡。
但是紧接着，拉斯特的心念忽然微动了一下。
他的目光望向了窗外，那无尽漆黑的夜幕之中的某处。
一阵窸窸窣窣的微弱声响从夜幕之中传来。
数个呼吸之后，有人悄无声息地出现在了拉斯特房屋的阴影之中，无声无息地站在了他的身后。
“学姐这次过来，是已经看过了我先前留下的记忆结晶了吗？”
拉斯特没有回头，只是注视着窗外那仿佛无边无际的永夜帷幕，平静地开口。
他的身后一片寂静。
许久之后，有人在阴影中轻轻点了点头：“嗯。”
这是英格丽德的声音。
身为帝国的通缉犯，如今在西大陆所有组织的情报档案库上都已经被标注为死亡的人物，英格丽德是见不得光的存在，一旦被繁星大学的师生看见恐怕立刻便会引起轩然大波。
但是英格丽德身为军部的前任监察厅长，六阶巅峰的超凡者……早已经是屹立于超凡领域顶层的存在，更是对潜行、暗杀之类的技艺掌握得炉火纯青。
她若是想要全力隐匿自己的行踪，那么除非传奇强者亲至，不然绝不会被外人所察觉。
“我想，再问拉斯特你最后一个问题。”
英格丽德矗立在阴影中，望着那坐在床边的少年。
明明他脸庞上的神色是那样的宁静，可是少年的表情却又是那样的肃穆，无需言语但威仪具足。
拉斯特点了点头：“学姐请问。”
“为什么，你会选择支持希尔缇娜？”
英格丽德注视着拉斯特的面庞：“按照你那记忆结晶之中的过往片段……拉斯特你，分明比我见过更深沉的黑夜。”
“所以你应该无比清晰地知晓，希尔缇娜她的理念，就是纯粹的理想主义者，是彻头彻尾的短视，或者说是一种幼稚而天真的愚蠢。”
“身为一个上位者，应当要学会变得冷酷无情，学会当断则断，进行必要的牺牲、而不是遵从那所谓的「骑士精神」，那分明只是伪善者的自我满足而已。”
“是啊，学姐你所说的并没有错。”
拉斯特微笑了一下：“一个幼稚而天真的理想主义者，短视者，你要这样评价希尔缇娜或许并没有什么问题。”
“但是，这并不妨碍她的光芒很耀眼，让人心生向往。”
拉斯特的话语微顿了一下：“如果说一个世界，只需要按部就班不犯错，就可以取得繁荣的未来，那学姐你所说的那种观点，为了多数人的利益而牺牲少数人，作为领袖和决策者一切以利益至上的策略方针，或许并没有错。”
“但倘若这个世界的结局，本身就是黯淡无光，注定要灭亡的呢？”
他注视着窗外那片无边的夜幕：“按照学姐你的想法，在冰冷的利益判断之下……倘若面对铭刻在天理之中，已经注定死路一条的纪元终末，那么这个时候，人们就应该直接躺平等死才对。”
“在这种情况下，这个世界反而需要一些像希尔缇娜那样的人，幼稚而天真的理想主义者——”
“也唯有这样的短视者，方才能够成为一个象征，如太阳一般照彻黑夜，在绝境之中为人们带来希望。”
拉斯特又一次回想起了西塞尔，回想起了破碎海岸的那一战。
第六纪，是一个已经注定覆灭，被书写进了后世历史书里的旧日纪元。
换做是一般人，在知晓了这绝望的真相，还有无法逆转，命中注定的结局之后，恐怕早已经心灰意冷，选择了躺平摆烂等死。
可即便如此，在知晓了一切之后，西塞尔却依然燃尽了己身，将希望托付给了未来的守岸人。
那固然是短视的想法，是理想主义者天真幼稚的一厢情愿——
可若非是这一位位的短视者和理想主义者，那「守岸人」大约早已经覆灭，而不是一代代地薪火相传，直至今日。
“学姐的问题，我已经回答完了。”
拉斯特注视着身后，那纤细身形正笼罩在阴影之中的英格丽德。
“那么，也该轮到学姐，做出你的选择了……”
(本章完)