替詹姆斯·瓦力办理重新入职的手续比想象中要顺利得多。
有科林亲王亲自出面，学邦行政科那些向来以“按规章办事”为盾牌的魔法师们，展现出了前所未有的工作效率。
不过半日，所有繁琐的流程便已尘埃落定。
走出行政科的办公室，詹姆斯手中多了一枚象征着“科林塔客座学者”身份的徽章，以及一套通往教师宿舍的钥匙。
看着失而复得的学邦魔法师的证明，詹姆斯心中竟有一丝恍如隔世的感觉，过去一年的生活就像做梦一样。
“接下来是住宿问题。”
罗炎微笑着，对等候在不远处的一位瘦小青年招了招手，同时用闲聊的口吻继续说道。
“虽然手续办妥了，但琐事还有不少……我为你介绍一位帮手。这位是柯基，赫克托教授的助教，有什么事你可以直接找他。”
那青年一路小跑过来。他个子不高，但步履轻快，眼神明亮，浑身透着一股精明干练的气质。
“殿下，您找我？”
罗炎朝着柯基笑了笑，向他介绍道。
“柯基，我旁边这位是詹姆斯·瓦力先生，他将作为特聘研究员，重新加入大贤者之塔，并在我的魔导科学实验室任职。虽然他以前在大贤者之塔生活过，但毕竟离开了一段时间，而这段时间这座法师塔发生了不少事情……如果他在生活或者研究中遇到了什么麻烦，还请你替他解决一下。”
“好的导师！请放心交给我好了！”
柯基助教目光炯炯地点头，干净利落地应了一声，随即转向詹姆斯，恭敬地行了一礼。
“瓦力先生您好，我是柯基！请问您对住所有什么特别要求吗？比如朝向、楼层，或者是否需要额外的隔音法阵？我现在就可以带您过去。”
他一连串的提问，让尚在恍惚中的詹姆斯都愣了一下，随即他有些不好意思地笑了笑，拘谨说道。
“我的宿舍已经决定了，就……正常带我过去就好。”
他对这个热情的年轻人印象不错，只是以前从来没有人这么热情的对待过他，以至于他一时间有些无所适从。
对于詹姆斯先生的拘谨，柯基却并不在意，只是笑着说道。
“好的！詹姆斯先生，请跟我来吧！对了，您的行李呢？我可以安排人替您送到您的房间……”
再次感谢了科林殿下的知遇之恩，詹姆斯·瓦力跟着柯基助教离开了行政科办公室外的走廊。
目送着两人离开，罗炎正准备回实验室。
这时候，一位年轻的魔法学徒急匆匆地从不远处跑来。
那小伙子在他面前停下，因为跑得太急而气喘吁吁，又因为见到了偶像而面色潮.红，上气不接下气地说道。
“科林……殿下！米勒助教让我转告您，科林塔那边，178号虚境的研究……有新的进展了！”
178号虚境？
罗炎的眉毛微微一抬，心中浮起一抹意外的惊喜，看着那激动的满面通红的学徒吩咐道。
“替我转告米勒，我明天一早会过去。”
“好的先生！”学徒兴冲冲地点头，为能够帮上科林殿下的忙而感到由衷的自豪，道了声别之后便风风火火地离开了。
虽然大贤者之塔上层的局势波谲云诡，众多教授和导师们对科林亲王的态度随着贤者们的摇摆而摇摆，但那些年轻的魔法学徒们却不一样。
对于这位在危难之时向他们伸出援手的殿下，他们是发自内心地尊敬并崇拜着……
……
翌日清晨，罗炎乘坐着从赫克托教授那里借来的飞马马车，降落在了科林塔外的冻土。
踏上附着冰霜的石阶，他刚走进二层的虚境实验室，便感受到了那股压抑不住的兴奋。
所有研究员都围在178号虚境的透镜前，激动地窃窃私语，连他的到来都未曾第一时间察觉。
透镜中的景象早已不是两个月前的战火纷飞。
随着“宇宙之灵”教派取得最终胜利，虚境背后的时间又向前飞速跃迁了一个多世纪！
不只是时间的变迁，虚境背后的世界亦发生了翻天覆地的变化。
一座座远比过去更加宏伟的建筑拔地而起，穿梭在建筑群之间的交通工具井然有序。
一切似乎与以前一样，却又有着截然不同的区别。
譬如那不见光明的阴暗小巷不见了，取而代之的是如花园一般和那高楼大厦一并生长的城市园林。
享受生活似乎不再只是“高层住户”以及“拥有落地窗的精英们”的专利。
无论是苦难还是幸福，都在那“由庞大的精神网络所赋予的共情能力”之下被不分先后的平均。
一人之不幸既是所有共鸣者之不幸，一人之欢欣既是所有共鸣者之欢欣。
不止如此。
那如同青苔一般生长在阴影中的贫民窟也一并消失不见，乔恩的追随者们践行了“我将最先死去”的信条，“宇宙之灵”教派规划的屋子似乎刚好足够将每一个灰人装进去。
拥有力量的他们决不允许任何一个信赖着他们、并将力量交给他们的灰人，比他们更晚获得救赎——
如果历史的阵痛不可避免，那就由崇高之人最先承受，而不是代替那些受苦难者最先享受。
因为乔恩就是这么做的。
那场毁灭一切的浩劫过后，他们确实度过了一段艰难的岁月，但潮落之后很快就是潮起。
而且这一次崛起不同于以往，重建之后的灰人文明得到的不只是繁荣，还有空前团结的凝聚力。
他们证明了不依靠谎言一样能够建成地上的神国，而且是属于每一个灰人的神国。
当然了，这可能也和他们没法说谎有关。
一旦将意识链接到了“精神网络”中，网络中每一个子个体的精神波纹都会变得“透明”。
罗炎能够用双眼看见，那一张张偶然从虚境透镜中晃过的脸上都写着宁静与平和。
他从中既看不见浮躁，也看不见喜怒哀乐，仿佛平均分配的不只是财产，还有他们的情绪。
也或许是拜此所赐，偶然在虚境中出现的每一个个体，身上都散发着一股超然于世俗的“佛系”。
或者说——
神性。
科林塔中的研究员们窃窃私语着。
“他们的情绪也太稳定了，到底得‘弄丢’什么东西才能让他们感到惊讶？”
“不知道，但我觉得我们最好还是不要打破这种平衡。”
“赞同，殿下让我们仔细观察并研究他们的精神网络，可没让我们试探它的韧性……”
直到科林殿下走近，那兴奋的议论声才渐渐平息，众人纷纷恭敬地行礼。
罗炎看四周一眼，没有看见默克的身影，这才突然想起默克是阿里斯特的门徒，最近因为索恩结社的事情被牵连，似乎在接受贤者理事会的调查。
不知道灰人得知这个事情之后会不会心情复杂。
他们的“古神”，这次恐怕是真的陨落了。
“导师！”
米勒第一个迎了上来，快步上前，声音因激动而微微颤抖。
“您终于来了！在您的英明指引下，我们对178号虚境的研究又有了突破性的进展！”
“奉承的话就不必了，直接说重点吧。”罗炎友善地笑了笑，看着激动的米勒说道。
“好的导师！”
米勒深吸一口气，开始了他的汇报。
“起初，我们以为灰人族群发生了普遍性的灵能觉醒，因为我们观测到无论是建筑工人还是医生，似乎都掌握了灵能技巧。然而随着我们后续的深入分析，我们推翻了这个结论——真相是，并非所有人都觉醒了灵能，而是他们在互相分享彼此的力量！”
他指向透镜，神情变得无比敬畏，隐约中还有一丝藏不住的渴望。
“他们的精神网络彻底进化了！那张共享他们彼此精神的无形媒介不再仅仅是交流信息的平台，而是形成了一个真正拥有力量的‘灵能网络’！每一个个体都能通过特定的仪式接入这张巨网，在特定的仪式或者工作中暂时拥有他本来所不具备的能力！”
“例如，当一名医生在救治伤员的时候，即便他在此之前没有表现出任何关于灵能的潜质，亦可以向网络‘借用’强大的治愈灵能帮助伤员稳定伤势！而与此同时，完成工作的他会将借来的能力归还，也或许是自动归还……总之，根据我们对一名灰人的跟踪观察发现，他在日常生活中并没有表现出任何与灵能有关的特质，但在工作中他忽然就有了！”
米勒转过头，用一种仿佛见证了神迹的眼神望着科林亲王，按捺不住声音中的激动。
“导师！您知道这意味着什么吗？他们重新定义了超凡之力的使用方式！”
“178号虚境背后的文明不再以造神的方式来生产集无限伟力于一身的超凡者，也不再祈求那些与众不同的人行行好，幻想他们可怜可怜挣扎在凡世中的普通人！他们将超凡之力分给了每一个平凡的灰人，灵魂不再有高低贵贱之分！”
“圣西斯在上……这太不可思议了！”
听完了米勒的汇报和总结，注视着虚境透镜的罗炎，脸上的表情也渐渐变成了震撼。
“那确实挺不可思议的。”
灰人同时解决了两个问题。
平均化的社会缺乏生产积极性的问题，以及“超凡者悖论”的问题。
如果一个人需要在工作中才能拥有不平凡的力量，成为人们眼中的传奇或者说英雄，想来即使是好吃懒做的鼠人也会支棱起来。
至于“超凡者悖论”，那便是如果人人都掌握超凡之力，那超凡之力本身就不存在了。
除非灰人像440号虚境的索利普西人那样，足迹踏遍了自身所在的宇宙，能够从遥远的世界获取那接近宇宙本源的力量，以绝大多数年轻文明的平凡为代价来实现自身的不凡。
但很显然——
灰人还没有发展到那种程度。
他们只是疑似用星舰殖民了几个遥远且荒芜的世界，暂时还没有和自身所在宇宙的其他文明发生接触。
罗炎能够理解米勒心中的震撼，以及身为一名平凡的研究人员，对178号虚境背后世界按捺不住的向往。
在奥斯大陆，即使是学邦这样的地方，最强大的超凡之力也并非掌握在那些真正研究它的人手上。
权力与资源牢牢把持在贤者与少数如阿里斯特·索恩这样的教授手中，而这些人在品德与修养上也并没有高出常人多少。
他们构筑了学术的壁垒，决定了知识的流向，让大部分研究者都成了为他们挖掘矿石的工蚁。
研究员们穷尽一生，渴望打破灵魂等级的枷锁，但即使是阿里斯特这种几乎快要爬到塔顶的研究员都办不到。
而虚境另一侧的灰人们，却已经用自己的方式，建立了一个近乎理想的超凡之力分配机制。
在乔恩死去之后的一个多世纪里，他们真正地亲手推倒了心中的高塔。
罗炎甚至可以断言，如果不是因为自己这个帝国亲王站在这里，米勒的那句“圣西斯在上”都要换成“灰人在上了”。
憧憬永远是最美丽的距离。
当这些研究员在观测并影响着虚境的时候，虚境背后的世界也在潜移默化中影响着他们的精神。
这时候，罗炎的心中忽然生出一个有趣的念头。
看着那双因为憧憬而闪闪发光的眼睛，他用闲聊的口吻开口说道。
“米勒，如果神灵让你做出选择，你是愿意成为这座高塔的主人，俯瞰众生的贤者。还是成为他们中的一员，一个普通的灰人？”
米勒被这个问题问得一愣。
他张了张嘴，却发现自己竟不知该如何回答，许久之后才苦笑着如实说道。
“殿下，这个问题太难了。”
“不必在意，我只是随口一问。”
罗炎笑了笑，没有继续追问。
看得出来这位助教先生有在认真思考这个问题，而不是敷衍地给自己一个自己想听的回答。
而他的回答也正好说明了，这个问题对于奥斯大陆上的人们来说还太早了。
如果这群研究员继续观测下去，178号虚境和它背后的“宇宙之灵”教派大概会成为不逊色于混沌的“腐蚀”。
至于原因，倒不是因为他们宣扬的教义不切实际，又或者描绘的图景不够美好。
恰恰相反，他们创造的乌托邦太美好了，以至于在虚境之外的地上根本找不到能让它生根发芽的土壤。
而如果只是画饼，圣西斯画的比它更好。
至少对于奥斯大陆上绝大多数普通人来说是如此。
就在这时，一名负责监测“灵能网络”的研究员忽然发出一声惊呼，将所有人的注意力重新拉回了那面巨大的虚境透镜上。
“导师！灵能正在向高空大规模富集！”
罗炎将目光重新投向了虚境。
只见虚境画面中，那无数条源于地表的灵能光流，如同一条条被无形引力牵引的璀璨星河，穿透灰色的云层，最终汇聚于灰人所在世界……或者说星球的上空。
在那里，坐落着一座银白色的宫殿。
它通体由某种不知名的银白色金属构筑，表面微光闪烁，如同人造的星辰。
科林塔中的研究人员兴奋地窃窃私语着，议论着那不知道究竟为何物的金属构造。
唯独他们的科林殿下，脸上的表情没有任何变化。
罗炎很清楚，那不过是座空间站而已，对于已经开始星际殖民的灰人来说根本不算什么了不起的技术。
他们早就掌握了！
不过很快，虚境中的画面又发生了变化。
而这一次，即便是特别能绷得住的他，也被那映入眼帘的不可思议一幕给震惊到了。
直接在那空间站的外侧，所有汇聚的灵能被压缩到了一个奇点，接着猛地撕开了一道闪耀着不稳定光芒的裂隙！
“是虚境！他们居然也打开了虚境！”
米勒失声惊呼，随之而来的是一阵难以抑制的狂喜，双手因为激动不自觉地攥紧了。
他想起了440号虚境的研究记录——
440号虚境背后的索利普西人，正是通过对虚境的反向探索，最终突破了自身视界的极限，将目光投向了虚空背后的“造物主”们！
如今，178号虚境的灰人正在重演这历史性的一幕！
而且还是在“造物主”的见证之下！
米勒的心中充满了激动，甚至忍不住为这群正在“蹒跚学步”的孩子们默默祈祷。
如果他们能够像索利普西人那样联系上学邦，说不定他们会做出“更慷慨无私”的选择！
譬如——
像当初科林塔的研究员们无微不至地“呵护”他们一样，回过头来反哺自己这些还在水深火热之中的“造物主”！
虽然米勒并没有说出自己的心声，但罗炎一眼就看出了这小伙子心里在幻想些什么。
这几乎是每一个第一次当父亲的人都难免会有的幻想，把自己实现不了的愿望寄托在儿子身上。
不过理解归理解，他却并不抱太乐观的看法。
178号虚境背后的文明还是太年轻了，对虚境的探索才刚刚起步。440号虚境的索利普西人真正找到虚境背后的“造物主”，那都是不知道多少个世纪以后的事情了。
而且，当索利普西人第一次发现自己的“精神父亲”只是个普通人的时候，那可是相当失望的。
至于最终的“和解”以及重新找回那根连接着彼此精神的脐带，都是第四十个世纪的事情了。
彼时的索利普西文明已是暮年。
双方有限寿命中的交集是否有这么悠久的岁月还是个未知数，440号虚境的重逢更像是一个奇迹。
也许等灰人完成最终的“和解”，他们早就再也遇不见了。
虚境背后的时间还在继续流淌。
那悬浮于空间站之外的裂隙要比科林塔中的裂隙大得多，就如同一道浮现于深空之中的创口，甚至能将空间站整个塞进去。
当然。
那些灰人没有这么做，而是像科林塔中的研究员们一样，与裂隙保持距离，并小心地观察着裂隙背后那颗蔚蓝的世界……
通过对精神网络的分析以及视角的切换，科林塔中的研究员们惊喜地发现，他们能够将这一切尽收眼底。
包括空间站内的情况，包括那个“虚境中的虚境”！
“……这岂不是意味着我们可以在虚境里研究虚境？”一名研究员忍不住小声碎碎念着，肩膀因为兴奋和激动而轻轻颤抖。
这可是比440号虚境还要不得了的发现！
与此同时，虚境背后的灰人研究员们反应也是离奇地相似。
看着虚境背后那片蔚蓝的世界，一张张平平无奇的脸上都露出了憧憬的表情，肩膀也在轻轻的抖动。
一切只因那个世界实在是太过美好，相对于他们已经快要燃烬的母星就像是天堂！
所谓憧憬是最美丽的距离……显然这句话对于灰人来说也是适用的。
即便他们很清楚自己无法跨过虚空前往那个美好的世界，他们仍然难以抑制心目中的向往。
他们太想要一颗充满了干净空气和水源的星球了。
只可惜他们的宇宙实在是过于的荒凉，而那些看似美好的行星又太过遥远，就如同宇宙中的海市蜃楼一样。
在这份憧憬的推动下，他们从灵能网络中调用了更多的精神力，并将其投入到了对虚境的探索上。
不过也正是随着他们深入的探索，他们很快发现用天堂来形容这个陌生的世界还为时尚早。
那里并非是天堂。
相反，那里倒更像是他们的从前——他们还未从梦中醒来、仍然沉浸在霓虹编织的美梦里的从前。
或许是三十秒的广告唤起了他们灵魂深处的“创后应激障碍”，看着那群和他们有着相似外形的类人生物正在毁灭自己的世界，那平静了不知多少年的精神波纹第一次出现了起伏跌宕的涟漪。
‘我们不能看着这群物质主义者误入歧途！他们会给自己带来灾难，也会给他们所在的宇宙带来灾难。’
‘干涉是必要的选项，我们不会强制他们变得和我们一样，但我们需要给另一片宇宙中正在忍受苦难的朋友们更好的选择。’
‘做吧！’
他们达成了共识。
这是自从灰人灵能者们决定用武力推翻联邦议会以来的又一次团结，这次他们决定将一份最美好的礼物送给虚境另一头的人们，帮助他们终结虚境另一头的议会。
就像他们的父亲“科林”，曾经为他们做过的那样。
与此同时，科林塔中的研究员也在震惊着，交换着眼神中的错愕，议论纷纷地交流着。
虚境中的虚境，是一个极度繁荣的物质文明。
无数远比灰人都市更加高耸的摩天楼直插云霄，流线型的交通工具在楼宇间川流不息，地面上的人群熙熙攘攘。虽然服饰风格迥异，但从外形来看，他们似乎是……人类？
并且，这些“人类”几乎将双脚踏在了星空的边缘，只不过还不像灰人那么彻底。
“圣西斯在上，他们在重复我们的道路？！”米勒的声音带着一丝梦呓般的荒谬，咽下一口唾沫之后，喃喃着继续说道，“他们居然在对另一个世界传播‘科林’的福音！”
事实正如他所言。
科林塔的研究员们很快发现，灰人们轻而易举地掌握了干涉虚境的方式，以及使用与源力类似的力量加速虚境时间流逝的技巧。
他们非常聪明，也懂得变通。
他们没有用最古老的方式传播最原始的教义，而是在充分研究了虚境背后的那个社会之后，为生活在那里的“人类”编织了一套符合他们实际情况的教义，引导他们重新审视自己的灵魂与内心。
不止如此，他们还在虚境的背后悄然设立了一个名为“宇宙之灵基金会”的组织。
思想准备以及物质条件都已经满足，他们对即将到来的变革信心满满，甚至做好了善后的准备。
然而就在他们快要成功的时候，意料之外的事情发生了。
历史以一种近乎嘲弄的方式重演，只不过重演的却并非是“乔恩与科林”的故事，而是“古神默克与凯尔”的故事。
在权力与欲望的腐蚀下，“宇宙之灵基金会”变成了与“救赎方舟”相似的组织。
他们不再以崇高的理想为追求，而是沉沦于世俗的欲望，并且为了达到目的不择手段。
这场始于美好初衷的变革最终引发了虚境背后的“人类”对虚空的警惕。
基金会被定性为邪教，一场波及整个世界的战争一触即发，将灰人数年的心血付之一炬。
唯一幸运的是，或许是因为文明水平较高的缘故，这场浩劫很快落幕，并且激发了“人类”对于遥远世界探索的热情。
一艘宏伟的星舰从那片蔚蓝世界启航，前往了遥远的星空。
只不过与此相对的，灰人刚刚掌握的第一个虚境通道也因此变得岌岌可危，几乎就要熄灭了。
透镜中，灰人们的精神网络里充满了惋惜与不解的波动，这次失败的干涉似乎震动了他们的社会。
绝大多数的灰人都在批评这次失败的干涉，认为他们的行为非但没有指引迷途的羔羊走上正途，反而给无辜的灵魂带来了更深重的苦难。
由于灵能网络拒绝为虚境通道开放灵能的权限，灰人文明对虚境的研究一时间陷入了停滞。
在第一个十字路口，他们似乎就走上了与索利普西人截然不同的道路。
科林塔的研究员们也感同身受，纷纷发出叹息。不过更多的叹息还是聚焦于，这些灰人居然就这么放弃了。
真是太可惜了。
不同于那些感叹重逢机会渺茫的研究员们，罗炎脸上的表情却是变得有些古怪。
无关乎可不可惜的问题，他只是觉得……那颗蔚蓝色的星球似乎有些眼熟？
“不会这么巧吧……”罗炎喃喃自语了一句，直到一块全息广告牌从他面前一闪而逝。
那霓虹光影中闪烁的方块字让他无比熟悉，将他的思绪一瞬间拉回到了二十多年前。
好家伙——
还真是地球？！
虽然那似乎并不是他熟悉的地球，而是另一条时间线上，已经步入未来的地球……
(本章完)