一月中旬，得知淮阳被围的消息时，项羽军两万人，才刚离开过冬的睢阳，至陈郡柘（zhè）县（河南柘城）。
柘县之得名，因邑有柘沟环流、两岸柘树丛生, 而这柘树的叶子，可以用来喂养一种“柘蚕”，所产柘丝色泽光润鲜艳，织成的衣裳名扬梁、宋。
不过柘县近日得到楚国上柱国的命令，要求全县绣娘都织一面旗帜：火红的楚字大旗！
外边的绣娘们持针运线如飞，县寺内，楚国的将尉们却正在争论一件事关楚国兴亡的要事。
“陈郢恐怕不好救。”
说话的是蒲将军，他是项羽击东海郡时带着数百族人来投靠的，颇有勇略，但今日的提议却十分保守：
“我军只有两万，而围困陈郢的秦军至少有六万，甚至更多，还隔着一条鸿沟，明摆着便是引诱我军去驰援，好半渡而击，上柱国，吾等不可上当啊！”
堂上另一人却持不同看法。
“但陈郢若丢了，楚国将大受损失，淮阳控蔡、颍之郊，绾梁、宋之道。淮、泗有事，顺流东指，南北有事，必争于此。”
此人身材矮小, 却遇事极其冷静，若黑夫在此, 定会惊喜地叫出声, 这竟是在他腿上留下一个箭孔, 又消失多年的老熟人钟离眛啊！
钟离眛继续道：“十多年前，昌平君以陈郢反秦，击李信之背，楚遂大胜。”
“过了一年，王翦为将，陈郢轻易失守，楚遂再无屏障，旦夕灭亡。”
“故知陈郢得失，关系到楚国存亡，此番若让秦军夺取陈郢，他们便能再度控制鸿沟，从敖仓派出战船，一路运送粮秣兵卒，顺水而下，威胁到寿春，昔日亡国的惨剧，还会重演！”
钟离眛道：“故陈郢必救，不过蒲将军说得有道理，不可贸然渡鸿沟，何不效仿昔日齐孙膑围魏救赵之计，我军北上，击陈留，取大梁，与韩、魏之师汇合，西逼成皋，威胁敖仓，则秦军必释陈郢而回援成皋！”
韩魏虽遭到秦军痛击，连两个王都挂了，但韩有张良，已与公孙信带着数千人以圃田泽为抗秦根据地，打起了游击，而魏国也迅速立魏豹为王，全取东郡，实力比魏咎时反而更强了。
蒲将军赞同这个提议：“没错，陈郢还有一万守卒，更有季布为将，他素来守诺，少将军离开前说会守住，就一定能守！城内粮食也充足，应能抵挡秦军月余，只要吾等……”
但他的话，却被在中央跪坐许久的年轻男子打断了。
“陈郢的确有一万守军，季布为都尉。”
“此外，还有数万楚人，其中，就包括了我的亚父。”
巍峨飘逸的高高楚冠，也遮掩不了项羽的武夫之气，他燕颔虎须，双臂有力，好似一巴掌，能将案几拍碎！
“对手可是王贲，这老儿用兵与其父极似，绝不会因为欲夺取陈郢，就放松了陈留、成皋的守备，届时我军杀至成皋，却为大兵阻挡，攻不得而退不能，但陈郢，恐已告破。”
“亚父乃我心腹，季布乃我手足，去一心一臂，与死何异？”
项羽扫视蒲将军、钟离二人：“这场仗，必须打！”
蒲将军急了：“可……”
项羽却不给他说话的机会。
“我小时候，听仲父说过，楚，天下之强国也，最盛的楚威王时，西有黔中、巫郡，东有夏州、海阳，南有洞庭、苍梧，北有陉塞、郇阳，地方五千馀里，带甲百万，车千乘，骑万匹，粟支十年。此霸王之资也。”
“夫以楚之强与王之贤，天下莫能当也，故诸侯为公、侯、伯，唯我大楚，能自封为王，与周分庭抗礼。”
“正因为楚国很大，昏君庸臣竟不甚惜，故楚怀王时，割上庸、汉北与秦国，也无所谓，徒然忘了，这是先祖筚路蓝缕一寸寸取得的。”
“到楚顷襄王时，被白起破郢，烧先王之陵，丢失江汉，仓皇东奔，半壁山河没了。”
“至负刍时，为了请平，割让陈郢、青阳以西，楚已成了个偏安江淮的小国，终沦亡。”
“如今，楚国好不容易复辟，旧日的错不能重演，只要我还是楚国的上柱国，大楚入地，只要是夺回来的，一尺一寸，都不能再让！”
他拍着蒲将军和钟离眛道：
“吾等复国诛秦，兵不算多，甲不算坚，靠的就是一口气。”
“一口从楚国灭亡开始，憋了十多年的怨气！就算楚已亡了十多年，楚人却依然暗暗记着那句话！”
蒲将军和钟离眛颇受感触，齐声道：“楚虽三户，亡秦必楚！”
项羽颔首：“没错，这股气若是散了，那便又回到了老样子。”
“像十多年前一样，一路败仗，失城丢地。”
“最后社稷沦为废墟，楚人任秦吏宰割，贵庶沦为迁虏，传统被践踏于脚下……”
“故，纵是死，也不能退让，淮阳，必须救！”
项羽须发贲张：“秦人欲诱我接战？好啊，那项羽也不多避让，要战，那便战罢，就用这一战，来定梁陈局势！”
……
数日后，陈郢以南百里的项县（河南沈丘），这里是鸿沟的终点，也是项氏家族最初的封地。
钟离眛纵马来报：“上柱国，蒲将军的诱敌有了效果，秦兵果派了一万人北上。”
项羽颔首，他让蒲将军带着三千人，大张旗鼓，沿着鸿沟往北走，做出去进攻陈留的态势，秦军很快有了反应，抽调一万人回援梁地。
而楚军主力，则跟随项羽往南行至项县，在汝南的秦军司马鞅部尚未进攻此地，项县在项羽从弟项声控制下，有三千新募之兵，也有船只接应他们渡过鸿沟。
但就在楚军渡过鸿沟后，才挖灶做好饭，众人正吃着，奉命在外围游弋巡梭的钟离眛再度归来，给项羽送来急报！
“上柱国！南顿乡（河南项城）方向，有大批秦军正向项县开进！”
项羽立刻将口中的饭吐了：
“多少人，多远？”
“至少有四万人！距此只有二十里了！”
二十里，急行军的话一个时辰便可到，慢的话，两三个时辰……
“两倍于我？”
项羽笑了：“这怕是伏兵啊，看来秦军北调去追蒲将军，怕是将计就计，彼辈在沿河布下眼线，监视各地动向，就等着我军渡过鸿沟，便要来包围击之！”
钟离眛对这场仗心里没底：“上柱国，现在渡河回东岸去，避开秦军，还来得及……”
“来不及了。”项羽却摇头：“大军虽慢，但车骑半个时辰便能到，届时我军将遭其半渡而击，大受损失。”
“更何况，现在一退，那股从起兵以来，战无不胜攻无不取，收复山河的志气，就彻底断了，楚国，也就完了！”
钟离眛道：“或者，到十里外的项县去？城池虽小，但也能……”
“不行！”
项羽断然拒绝，他站起身，左右扫视：“再给众人半刻时间，吃完饭后，集结！”
“我有话，要对所有人说！”
……
“楚地的士卒们，吾乃项羽！”
嗓门大就是任性，黑夫阵前喊话还要举个铜皮卷的简易喇叭，项羽就不用，声如洪钟，传遍四野。
衣甲五花八门的楚军士卒们面面相觑，这半年多来，出身高贵的项羽将军，战无不胜的项羽，虽经常出入军营，与士卒同衣食，但却很少这样对所有人说话，并不是每个人，都见过他。
而他们也得知了，敌军就在二十里外的消息，故窃窃私语，军容有些散乱，大家都在忧心。
项羽的声音再度传来：
“楚人传言，项羽有两丈高！”
“一手能举起一个千斤大鼎！”
“每次作战，他杀人数以百计！”
“还说，我一对重瞳可以喷出火，所到之处，皆为灰烬。”
“大吼一声，则地动山摇，会落下天雷消灭秦军。”
众人闻言，哈哈大笑，因为项羽年纪太轻，才二十四岁，自起兵以来收复数郡，战无不胜，故楚人渐渐开始往他身上加一些神话。
但项羽，今日却承认自己是个凡人。
“这些传闻里，只有每战杀敌百计是真的。”
他扫视众人：“项羽虽勇，但要歼灭十余里外的数万秦军，我做不到！”
一时间，所有人都静了下来，不安从他们心中滋生，项少将军都做不到，那谁人能做到？
“我一个人，做不到。”
项羽补充道，指着面前不到两万人，大声给他们打气：
“但还有汝等，可随我一同列阵而战，将士一体，便可战无不胜攻无不取！”
无人应答。
项羽继续道：“我知道，胆小之人，畏惧之人，都躲在家中，不会加入楚军。项羽麾下，要么是不甘为秦律所绳者，要么是穷困得活不下去，沦为刑徒群盗之人。这些楚地豪杰壮士站在凤鸟旗下，是为了反抗暴秦。”
他往身后一指，远方尘土飞扬，那是秦军的车骑……
“现在，秦军来了，避无可避，这是场恶战。”
楚军中，有些躁动，但项羽声音里，的确听不到一丝畏惧。
“战或死。”
“降，必死！”
“亡，或可活。”
“只有少数人能侥幸逃走，藏匿山林，能活下去，至少活一阵子。”
“但躲得了一时躲不了一世，几年后，汝等必为秦吏所捕。出来一看，楚地早就满目疮痍，汝等的家人妻女，已沦落为奴婢刑徒，于是被斩首于市，或累死在岭南，饿死在骊山、长城……”
这一刻，项羽想到了战死的大父，父亲，也想到了被发配到边塞的仲父和从弟项庄。
项氏和秦国的血仇，是永远无法解开的。
而愿意加入楚军，随项羽反秦的人，也几乎都是如此，要么是家人在统一战争中死去，要么是因犯了一点小错就遭受重罚，沦为刑徒隶臣。
他们中不少人，脸上还黥着字呢！
项羽抬起头，红着眼问：“二三子，项羽敢问，若真那样，屈辱死去前那一刻，汝等是否愿意，用这一切低贱苦楚，来换今天！”
“为一个机会，吾等，就只有这么一个机会！”
“回到这，在鸿沟旁，在楚国的土地上，在赤色凤旗下，迎着秦人，昂着头，告诉他们，楚人，永不为奴，楚人，亦有志气！”
楚人的志气是什么？
按照项羽的理解，那就是自己的土地上，自己说了算！
“吾等愿随将军死战！”
有人欢呼，但也有人沉默，还有人左顾右盼。
项羽不知道这是否算一次成功的演讲，不知道一会究竟有多少人会豁出命来作战。
不是每个人，都能理解家国大义。
也不是每个人，都有一颗勇敢的心。
但一向直来直往的项羽知道，该如何让他们再无退路，只能向前！
“破釜！”
他对项声下令。
“沉舟！”
他对钟离眛大吼。
灶上的陶釜被打翻在地，由戈矛敲成碎块，有的里面还盛着吃剩的米粥……
数百条大小不一的小舟，也被烈火焚烧，慢慢沉入水中……
在这火光中，岸上的楚人，都像项羽一样，红了眼。
主将破釜沉舟，示士卒必死，无一还心！
现在，他们是真没退路了！
这一次，当项羽再度下令时，所有人都自觉地靠拢同伴、同乡，紧紧握住手里的戈矛盾剑。
“出不入兮往不反，平原忽兮路超远……”
一首楚歌，从贵族、军吏口中缓缓唱起，悲壮而雄浑勇武！
“带长剑兮挟秦弓，首身离兮心不惩。”
似是为了壮胆，尽管大多数人不知道词，但还是开干渴的嘴，舔舐自己开裂的唇，有些发疼的喉咙，应和着哼起了调子。
“诚既勇兮又以武，终刚强兮不可凌！”
声音越来越大，越来越洪亮，咬紧了牙，握紧了矛。
“身既死兮神以灵，子魂魄兮为鬼雄。”
项羽喊出了这最后的一句！
十余年前，在蕲南，他的大父项燕，带着十万楚国男儿，喊出了楚音的绝唱，在那片土地洒下鲜血……
而现在，那些战殁者的子侄，回来了！
他们再度拿起武器，高举旗帜，唱着国殇之曲，却将迎来不一样的命运！
项羽能感觉到，项氏先祖在看着他，楚国八百年君臣在看着他，祝融、东皇、东君、山鬼，楚地的山川神灵都在看着他！
血债当以血偿，这一战，是献给他们最好的祭品！
既然无路可退，那便只能向前，杀出一条血路了！
烟尘滚滚，秦军，已至五里之外！
那面丑陋的旗帜，亦如当年一般黝黑压抑。
正如同楚人的大旗，是那么鲜艳血红！
站在戎车上，项羽套上了最华丽的赤色甲胄，让所有人，敌人、属下，都能清清楚楚看见自己。
那柄长戟，指向前方。
“此战之后。”
“生者，当为人杰。”
“死者，亦为鬼雄！”
(本章完)