书房暖得像初春，壁炉里的火烧得极旺，把整间屋子都烘得舒适。
可窗外却是暴雨倾盆，雷声不断，仿佛整个帝都都浸在黑暗里。
四皇子莱茵坐在靠窗的位置，一手托着那盆名贵而娇气的花草，一手拿着银剪。
雨水敲打窗户的声音与剪刀的轻响交织，却全都无法扰动他半分。
他修剪枝叶的动作优雅而缓慢，每一刀都像带着耐心，也带着漠然。
财务大臣贝利尔站在旁边，那份厚重的财政报告被他攥得微微弯曲。
他清了清喉咙，语气恭敬又带着几分急迫：“殿下，刚刚第二十二军团长派亲信送来密信……他说，他愿意臣服于您。”
莱茵“嗯”了一声，像是在听一件无关紧要的事。
他抬起花枝，剪掉了一片泛黄的叶子，淡淡一笑：“二皇子最器重的铁卫……也不过如此。”
他用指尖弹了弹那片枯叶，看着它落在银盘中。
“忠诚？”他轻声道，“呵，和这片叶子一样脆。”
贝利尔顺势弯下身，像是附和，又像是讨好：“那军团长一开始还想拔剑砍我们的使者。可他家族的仓库连明春的马草都没了。
我们替他侄子抹掉走私罪，又补发了三个月的军饷……他跪得比谁都快。这群武官从来如此。”
莱茵失笑，像是听见了某种理所当然的事实。
他继续修剪着花草：“二哥一直觉得，只要和骑士们出生入死，他们就会像传说里那样忠诚。但他从未明白……”
剪刀再次轻响。
“当荣耀换不来实物时，骑士还不如马棚里一个伺候马草的仆人忠诚。”
说完，他终于放下剪刀，拈起桌上的蘸金羽笔。
他走到墙前那幅帝国大地图前，将第二十一与第十八军团的旗帜，用他象征自身权柄的徽色轻轻覆盖。
“殿下。”贝利尔放低声音，“还有五个军团在摇摆。若他们继续等下去……全帝国的武官，都在看您下一步的态度。”
莱茵停笔，回头看他。
那眼神不像年轻的皇子，更像是在审视棋盘的老狐狸。
“态度？”他轻声重复了一遍，“我的态度从来都很简单，要看他们自己的态度。”
他重新走回书桌前，抬手抓起那片被剪下的枯叶，轻轻一搓：“告诉他们……他们的时间不多了。”
枯叶在他掌心化成了碎粉，灰色的碎屑从指缝间落下，像一阵被抛洒的旧灰。
雷声在窗外炸开，仿佛替他说完没说出的那句话。
莱茵看着掌心的灰屑，神情没有丝毫波动。
那份从容并非源自年轻皇子的莽撞，而是来自他此刻真正拥有的底气，那些原本与他毫无关系的武官，早已被他一步步收买。
而二皇子麾下的数个核心军团，也在饥荒与断供的压力下，倒向了他近一半。
那些人过去喊忠诚，喊得比风还响，可只要军饷按时发、家底有人替他们撑，所谓的“忠心”立刻就换了对象。
如今，他掌握的军势已远超帝国任何一支派系。
他不缺骑士，也不缺愿意为他卖命的人。
这时门外传来轻轻的敲门声，一名侍卫推门而入，脚步刚踏进书房，发现贝利尔也在，他微微一顿，像想说些什么却又生生咽回去。
莱茵抬眼，看穿了他的犹豫：“皇宫那边的消息？”
侍卫点头。
“说吧。”莱茵的语气温和得像在询问天气，“贝利尔是自己人。”
贝利尔闻言怔了下，胸口像被什么撞了一下，脸上浮出几分真切的感动。
侍卫这才挺直身子汇报道：“殿下……皇宫传来消息，说摄政王恐怕撑不了两日。”
话音落下，暴雨正好砸在窗上，发出沉重的一声脆响。
莱茵低头，轻轻笑了出来，像实在忍不住，又像在嘲讽命运的安排：“啊……终于要到这一步了。”
贝利尔低着头，不知道自己该不该笑，只能小心维持着沉默。
莱茵却已经转过身，看向侍卫：“去告诉管家，我今晚要办一场舞会。把八大家族的代表，全都请来，再把帝国的高官也请来。”
他顿了顿，语气轻得像在说一件小事：“谁来了，谁没来，都记下来。”
侍卫领命，正欲退下，却又听到莱茵的补充：“哦，对了……记得请二哥，还有五弟，一起过来参加。”
那语气礼貌温和。
…………
暴雨拍击着皇宫的屋檐，声势仿佛要把整座帝都撕裂。
雷鸣在天穹深处翻滚，映得寝宫外的金纹石柱一闪一灭。
摄政王阿伦斯的寝宫内，烛火在湿冷的空气中摇曳，火光被风缝挤得细长，映照着一室死寂。
空气里弥漫着腥甜的腐败气味，那是将死之人身上散发的味道。
阿伦斯躺在床上，瘦弱的身躯如今已几乎只剩下皮包骨。
而他在剧痛的折磨之中短暂醒了一瞬，目光艰难地移动，指向寝宫门口。
阴影中，一位老人静静走出。
是内务总管林泽，这位为三任皇帝服务、据传已活过两个世纪的枢密之首。
他依旧佝偻，却稳若老树。
阿伦斯的嘴唇颤动，声音破碎成寒风般的气息：“都退下……”
医官们面色发白，如同被赦免般匆匆退出。
沉重的门在身后缓缓合拢，震动在寝宫深处回响。
最终偌大的房间只剩两人，垂死的摄政王，以及那个始终站在皇权最深阴影中的老人。
阿伦斯能感觉到寒意正从四肢开始，像潮水般爬上胸口。
知道自己撑不过今天，他拼尽最后的力气抓住林泽的手腕。
那一握干瘪无力，却像抓住溺水时抓住无用的稻草。
“林泽……”阿伦斯浑浊的瞳孔微微颤动，“我尽力了……真的……父亲……会怪罪我吗……”
这是一个临死之人最脆弱的疑问，不是摄政王的质问，而是一个儿子的恐惧。
林泽的脸上没有任何悲伤，他如往常一样面无表情，仿佛世间没有任何事能在他心中掀起波澜。
他轻轻反握住阿伦斯冰冷的手，俯下身，让自己那张布满岁月痕迹的脸靠近摄政王的左耳。
他用极轻的声音低语，一句不像是安慰的话。
阿伦斯那双原本已快散开的瞳孔骤然收缩成针尖大小，狠狠地盯着眼前这个带着他长大的老头。
他干瘪的胸膛剧烈起伏，喉间挤出咯咯声，像想喊什么，却已发不出完整的音节。
而林泽只是以那双淡漠的眼睛回望。
然后，这位看似佝偻干瘦的老人轻轻托起摄政王的身体，动作温柔得像怀抱婴儿。
“走了，阿伦斯少爷。”
下一刻——轰隆！！
闪电撕裂夜空，白光透过窗棂劈进寝宫。
当雷声落下，寝宫里的两人已无影无踪。
只有烛火仍在摇曳，照着空荡荡的寝宫，仿佛一切从未存在过。
…………
窗外雷声轰鸣，仿佛要把夜空撕开一道残口，暴雨拍击屋檐，密集得像战鼓。
然而四皇子府邸的宴会厅内却是截然不同的世界。
皇家乐队坐在角落，弦乐与长笛轻柔交叠，演奏着典雅的宫廷组曲。
琴声稳稳地压着外头雷霆的狂暴，使人产生一种错觉，仿佛此处的空间与帝都其他地方完全隔绝。
空气中飘着名贵红茶的香气，带着微微的花韵。
莱茵不喜烈酒，在这样的场合他更偏爱茶，既能保持清醒，也显得更加克制与优雅。
今晚能站在这里的宾客，本身就是资格的象征。
至少得是伯爵以上，或手中握着成建制武力的真正领主，才有资格踏入这间宴会厅。
他们不是靠金钱堆出的富户，而是在帝国版图上能左右一块疆域命脉的人。
正因如此，他们的举止都透着一种克制却难掩野心的紧张感。
几位老贵族微微鞠身，像是在向未来提前示好，那种姿态几乎到谄媚的边缘。
来自军功世家的几人肩膀宽阔、站姿笔直，却也时不时抬眼偷看莱茵。
他们习惯追随强者，而帝都强者的如今显然是四皇子。
西蒙斯公爵站在宴会厅中央，他今晚是精心装扮过的。
家族的深紫色金纹虎袍披在肩头，那是属于西蒙斯八大家族族长身份的象征，只会在真正意义上的大事上才会穿出。
他整张脸都写着一种压不住的喜色，像是多年压抑后的某种释放。
毕竟他押宝压在四皇子身上已经不是一年两年了。
如今终于迎来回报。
西蒙斯举起茶杯，声音洪亮得不像一个老者：“诸位！让我们为即将到来的新时代而举杯！为四皇子殿下所引领的新时代！帝国，将重新回到理性的道路上！”
周围的文官与贵族纷纷点头附和，语调里带着热切的谄媚。
整场宴会就像一座温暖明亮的舞台，每位贵族都小心翼翼地表演着忠诚与期待。
按场面来看，这几乎已经是一场提前的登基宴。
主座之上，莱茵端着那杯红茶，神情谦逊：“公爵过誉了。”
但他的眼里藏着明显的愉悦，像是听到了一句深得他心的旋律。
西蒙斯公爵端着杯走近几步，小心翼翼却又难掩得意：“殿下，监察院那边的继承文书已经准备妥当。
一旦钟声敲响，那几家观望中的八大家族……我已经帮您敲打过了。他们心里清楚，现在该站在哪一边。”
他语气中的自信，源自他确实将许多人拉过来支持四皇子，这是他此生最得意的一次政治豪赌。
莱茵微微抬眸，目光中带着鼓励般的温柔：“辛苦你了，西蒙斯。未来的帝国，必定会有一个十分重要的位置留给您。”
西蒙斯公爵听得浑身都轻了一分，忍不住低笑起来：“能得到皇帝大人的信任，是我的荣幸。”
莱茵指尖微微收紧，茶杯轻晃，却没有洒出半滴。
他显然非常享受这称呼。
又一声雷霆炸裂，震得窗框微颤，却仍被厚重的帘幕牢牢挡在外头。
宴会厅内杯盏轻碰，低语不断，笑声与献媚交织。
那种氛围仿佛在告诉每一个来宾，帝国未来的权柄，已经稳稳落在四皇子手中了。
就在此时，一名贴身侍卫从侧门悄无声息地走了进来。
他的动作轻得像幽灵，没有惊动任何宾客，只在烛影间穿行，来到莱茵身后。
他俯身，用只有四皇子能听见的声音低语道：“殿下，急报……二皇子府和五皇子府已经空了。”
消息之重足以让许多贵族当场失态，可莱茵连手都没有一抖，只是继续平稳地端着茶杯。
这在他意料之内。
猎物察觉危机，自然会逃，但逃得越急，越说明他掌控的天平已彻底倾向自己。
侍卫紧张地挪动了一下脚步：“殿下……不封锁城门追捕吗？”
莱茵抬起茶杯，轻抿一口。“如今城防在我手里，他们没有粮、没有兵，就算跑出去，又能掀起什么风浪？让他们跑吧，跑得越远越好，更能坐实畏罪潜逃的罪名。”
侍卫领命退下。
过了不到十分钟，侍卫又一次快步入内，他的神色明显更加慌张，来到莱茵身旁时甚至压不住颤音。
莱茵嘴角带笑：“两只老鼠抓到了？”
侍卫艰难开口：“殿下……不是。是……摄政王。”
“哦？”莱茵挑眉，“气没了吗？”
“不……是人没了。”侍卫咽了口唾沫，“摄政王阿伦斯殿下和内务总管林泽大人……在寝宫内凭空消失了。我们进去时，只看到残留的闪光。”
莱茵的手终于抖了一下，那杯红茶轻轻晃动。
他盯着侍卫，确认：“确实不见？”
侍卫点头。
宴会厅内乐声不断，宾客们仍沉浸在人声鼎沸的祝贺中，无人察觉皇座边缘的风暴。
莱茵压下胸口突如其来的不安，迅速让自己冷静下来。
“真相不重要。”他在心底告诉自己，“重要的是所有人相信什么。”
于是他低声下令，语速极快，却字字清晰：“从现在起，摄政王阿伦斯于十分钟前因病去世。医师、侍卫皆可作证。”
侍卫迟疑：“可是……尸体……”
“去找一具。”莱茵寒声道，“身形相似即可。用炼金药水处理脸部，让人无法辨认，说是病发溃烂。”
侍卫瞳孔一缩：“殿、殿下，这……”
莱茵抬眸，一字一句地重复：“摄政王今晚死了，这是唯一的真相。明后天公告中，他必须是躺在棺材里的尸体。你必须做到。”
后半句未说完，但侍卫已经意识到其中的后果，脸色煞白，颤声道：“是……我一定办成。”
当侍卫匆匆离开时，宴席上的宾客已察觉到动静。
数十道目光不约而同地望向主座。
莱茵缓缓起身，神情收敛，声音悲痛地宣布：“诸位……刚刚收到消息。摄政王阿伦斯殿下……已于方才辞世。”
(本章完)