三号封闭测试场的清晨，空气里透着一股令人不适的煤味。
这里被高耸的灰岩墙壁围得密不透风，保密程度可以说是整个赤潮城最高之一。
此刻场地中央似乎被布置成了一个恶毒的陷阱，半人深的烂泥壕沟、交错排列的尖锐拒马，以及几堵模仿城墙结构的厚实石壁。
路易斯目光落在场地中央那个被帆布覆盖的庞然大物上
在他身后半步，骑士统领兰伯特如同一尊沉默的雕像。
这位超凡骑士也看着那庞然大物，眼神中没有质疑，只有一种军人特有的审视。
他知道路易斯从不做无用功，既然大人把这里称为“新时代”，那帆布下一定藏着某种能够改变规则的东西。
倒是站在另一侧的年轻骑士格雷和萨科两位年轻人，有些按捺不住。
格雷扯了扯领口，看着那一地烂泥：“还要等多久？”
“耐心一点，就话多。”接话的是韦尔。
这位曾经跟在路易斯身后那个毛手毛脚的小骑士，如今已经十七岁了。
担任路易斯多年护卫，让他褪去了少年的青涩，原本有些单薄的肩膀如今挺得笔直。
他没有再理会格雷的浮躁，手始终搭在剑柄上，有意模仿他最崇拜的路易斯大人。
而在场地中央，汉密尔顿正紧张地擦拭着护目镜上的雾气。
他和身后的十几名机造组成员看起来狼狈极了，满脸油污，眼圈发黑，工装上到处是煤灰和补丁。
但这群平日里只会对着图纸发呆的工匠，此刻眼中却闪烁着亢奋与不安交织的光芒。
“准备好了吗？”路易斯问道。
汉密尔顿深吸一口气，对着身后的学徒们点了点头。
“揭幕！”
粗麻绳被拉下，巨大的防水帆布滑落。
格雷到了嘴边的话语卡在了喉咙里，但这并非因为惊艳，而是因为太丑了。
没有流线型的优雅铠甲，没有炼金符文的神秘微光。
出现在众人眼前的，是一个低矮、笨拙的楔形钢铁疙瘩。
它表面布满了密密麻麻的铆钉，黑色的装甲板上还带着锻造时的锤痕和油污。
车头那巨大的V型清障铲，像是一头野猪长了一张铁铲脸。
“这东西……”格雷皱着眉，“恕我直言，大人。它看起来连转身都费劲。如果是在战场上，我能骑着马绕着它跑三圈。”
兰伯特侧过头，平静地看了格雷一眼。
不需要言语，那双久经沙场的眼睛让年轻的骑士立刻闭上了嘴。
汉密尔顿听到了格雷的嘲讽，但他没有反驳，只是默默地拍了拍那冰冷的铆钉，仿佛在安抚一头沉睡的野兽。
“别急着下结论。”路易斯淡淡地说道，“汉密尔顿，第一轮测试。”
汉密尔顿挥了挥手，一名正式骑士阶级的测试骑士举起精钢长矛，对着战车正面狠狠刺去。
“当——”
长矛崩断，骑士被反震力推得踉跄后退。
“演得太过了吧？”一直在旁边摩拳擦掌的科萨终于忍不住了。
少年大步走出来，向路易斯行了个礼：“大人，那种力度连给我挠痒都不够。汉密尔顿先生想展示它的坚硬，也不用安排这种戏码。让我试试吧。”
路易斯点了点头：“那你试试看。”
科萨眼中闪过一丝兴奋的凶光，他如今已经是高阶精英骑士了，对付一个铁疙瘩应该不在话下。
从武器架上抓起一柄加重的纯钢投矛，深吸一口气，手臂肌肉如同岩石般隆起。
“喝！”
伴随着一声雷鸣般的怒吼，长矛化作一道黑色的残影，带着撕裂空气的尖啸轰向战车。
这一击，足以洞穿三层包铁的塔盾。
“咚！”
不是钢铁撕裂的脆响，而是一声令人牙酸的、如同重锤砸进腐朽木桩的闷响。
科萨整个人猛地一震，向后滑行了两步。
而在那丑陋的装甲板上，长矛已经扭曲变形。装甲表面只留下了一个泛着白光、拇指深浅的凹痕。
“这不可能……”科萨顾不上手上的剧痛，冲上去摸了摸那个凹痕，眼神里满是不可置信，“这触感不对，像是打在某种……有弹性的石头上。”
“这是复合装甲。”汉密尔顿站在战车旁，挺直了原本佝偻的脊背，声音里带着一股技术人员的骄傲，“表面是寒铁精钢，最里面是铆接钢板。
但关键在中间，我们夹了三寸厚、经过桐油浸泡的弹性柚木。你的力量很大，但都被木头吃掉了。”
身后的机造组成员们也纷纷挺起了胸膛，那是他们的杰作，是无数次实验换来的成果。
“大人。”这时一直沉默的兰伯特忽然向前一步。
“这装甲确实非同寻常。”兰伯特的声音里带着一丝敬意，“能让我试试它的极限吗？”
汉密尔顿的脸色变了，他有些担忧地看向路易斯。
复合装甲能挡住精英骑士，但面对超凡骑士……那是未知的领域。
路易斯却点了点头，眼中带着一丝探究的兴趣：“去吧。别留手。”
兰伯特深吸一口气，接过一柄特制的双手重锤。
淡红色的超凡斗气如同火焰般缠绕在锤头上，周围的空气因为高密度的能量而扭曲。
“破！”
兰伯特一锤轰出。
“轰——！！！”
巨大的轰鸣声在封闭场内回荡，战车重达二十吨的躯体竟然在这一击之下猛地向后一震。
刺耳的警报声从战车内部传出。
汉密尔顿像被烫到一样冲了上去，趴在装甲上检查裂纹，对着里面的驾驶员大喊：“报告结构完整度！主梁有没有断？”
“主梁完好！只是外挂装甲变形！”里面传来学徒颤抖但兴奋的回应。
烟尘散去。
战车的正面装甲并没有被击穿。但在那个撞击点上，出现了一个恐怖的、脸盆大小的巨大凹坑，深达半尺。
汉密尔顿长出了一口气，转过身对着路易斯激动地大喊：“挡住了！大人！结构完整！”
兰伯特放下重锤，看着那个凹坑，神色严峻。
“我用了全力。”兰伯特转过身，看着那些同样面露震惊的骑士们，“全力一击，只是打凹了它，估计得再来一次才能打穿它。”
格雷感觉喉咙发干。
连超凡骑士都无法一击摧毁？
“这就够了。”路易斯的声音打断了众人的思绪，“下个测试吧。”
汉密尔顿立刻对着工匠们吼道：“加压！把阀门开到最大！让这头野兽叫起来！”
随着高能燃煤被铲入炉膛，战车后方粗大的排气管喷出了一股浓烈的黑烟。
“突！突！突！突！”
那是如同巨兽患了狮子咆哮般粗暴的噪音。
履带开始转动，卷起烂泥。它比起战马确实不快，但那种视觉压迫感是毁灭性的。
紧接着它撞上了前方那排专门用来阻挡骑兵的拒马阵。
“咔嚓、咔嚓。”
那些对与骑士们很是麻烦的尖锐硬木桩，在头铲和履带面前脆弱得像干脆面。
而战车没有任何减速，直接碾了过去，一头扎进了烂泥壕沟，然后伴随着引擎的轰鸣，硬生生爬了出来。
“它太笨了。”格雷咬着牙，做出了最后的倔强，“只要我不去撞它，保持移动，它的主炮是固定的，根本打不中我！”
路易斯看了他一眼，冷冷地开口：
“汉密尔顿，装填铁砂筒。清扫前方一百二十度扇面。”
战车停止了转向。
那根短粗的、没有任何美感的铸铁炮管微微抬起。
随着“咔哒”一声脆响，驾驶员拉动了巨大的填弹杠杆，将一个装满了铅丸和废铁渣与燧髓油的密封铁罐狠狠推进了炮膛。
闭锁机构咬合的声音，像是一头钢铁巨兽合上了牙齿。
“开火。”
没有炮弹飞出的轨迹。
那一瞬间，所有人只觉得耳膜猛地一鼓，仿佛有人在脑子里敲响了一面铜锣。
“轰——！！！”
一团橘红色的风暴从炮口喷涌而出，伴随着滚滚火焰。
数百枚拇指大小的铅丸，混杂着锋利的铁片，在炼金火药狂暴的推力下，瞬间化作了一张密不透风的死亡之网。
那是真正意义上的金属风暴。
前方三十米内，五十具被绳索拉动、模拟骑兵冲锋的铁人靶，被金属风暴正面击中。
在同一秒内，它们彻底失去原形。
没有死角，没有缝隙。
地面被犁得坑洼不平，泥土被掀飞了半尺深。
那些铁人……胸甲被打穿，四肢被扯断，碎裂的金属片在硝烟中四散坠落，叮当作响地落回泥地。
就连场地边缘那堵用来测试的石墙，表面也被打得密密麻麻全是弹孔，碎石崩飞了一地。
全场死寂。
格雷僵在原地，脸色苍白如纸。
他的嘴唇微微颤抖，双手下意识地护在胸前，仿佛那股灼热的气浪下一秒就会把他撕碎。
他刚才还在脑海中演练的那些闪避动作、那些引以为傲的骑术……在这张绝对暴力的金属网面前，显得如此可笑。
不用预判。不用瞄准。
哪怕是一只苍蝇，在这片扇面里也得变成渣。
兰伯特的嘴角在微微抽动。作为超凡骑士，他的动态视力让他比别人看得更清楚，那些铅丸的速度快到连残影都看不见。
即使是他，如果在毫无防备的情况下进入这个距离……
兰伯特闭上了眼睛，脑海中闪过一副画面：成排的战车推进，喷吐出连绵不断的铅丸与火焰风暴，而他的骑士团像被割倒的麦子一样成片倒下。
没有荣耀的决斗，只有工业化的屠宰。
这东西剥夺了骑士赖以生存的战场空间。
但这还没完，路易斯没有给众人喘息的机会，再次下令：“继续下一项。”
“第四轮测试，破城者。”汉密尔顿对着战车打了个手势。
驾驶员拉动操作杆，战车原地剧烈震动了一下。
车尾的排气管喷出更浓烈的黑烟，显然是在为某种更沉重的攻击积蓄压力。
炮膛打开，带着余温的铁砂筒弹壳被退了出来，掉在烂泥里发出滋滋的声响。
这一次，两名装填手合力，将一枚涂着红色危险标记的锥形炮弹推进了炮膛。
战车缓缓调整角度，炮口指向了两百米外那堵厚实的花岗岩石墙。
“放！”
“咚！！！”
与刚才霰弹那种撕裂空气的爆鸣不同，这一次的炮声沉闷而有力，像是一记重拳狠狠砸在了大地的胸口。
众人的视线甚至跟不上那枚出膛的黑影。
下一秒。
两百米外。
“轰隆——！！！”
那堵足有两米厚的花岗岩石墙，仿佛被一只无形的巨手从内部狠狠捏爆。
碎石像弹片一样向四面八方激射，烟尘腾起数丈高。
当烟尘散去，原本坚固的防御工事已经变成了一个巨大的豁口，断裂的石块上还残留着爆炸后的焦黑痕迹。
兰伯特的瞳孔剧烈收缩。
这是把希尔科引以为傲的，魔爆弹放里面发射了。
紧接着，战车发出一声咆哮，履带卷起泥浆加速冲锋。
它像是一头愤怒的公牛，利用车头巨大的V型铲，狠狠撞进了那片废墟。
“哗啦——”
残存的墙体在钢铁的撞击下彻底坍塌，被夷为平地。
场地内一片死寂，只有战车引擎冷却时发出的“咔哒”声。
空气中弥漫着浓烈的硝烟味，呛得人喉咙发干，但没有一个人敢咳嗽。
“它很强。”路易斯打破了沉默，声音平静得有些冷酷，“但它并不完美。”
兰伯特深吸了一口气，强迫自己从刚才的震撼中恢复理智。
“侧面和后面是死角，视野也很差。”兰伯特的声音有些干涩，“如果有人绕到侧面，攻击履带或者观察缝，它就废了。”
“我们需要弥补这一点。”汉密尔顿飞快地记录着，满头大汗，“可以在车体两侧开射击孔，但……”
“重甲骑兵。”一直站在路易斯身后的韦尔突然开口。
少年的声音虽然不大，却异常沉稳，他看着那台钢铁怪兽，眼神里没有恐惧，只有思考。
“大人，既然它是铁砧，那就需要有人替它挥舞苍蝇拍。”
韦尔指着战车的侧翼，“我们不能让这东西孤军奋战。
我建议调派最强壮的重甲骑兵，组成专门的护卫队，跟随战车推进。战车负责撞开防线，骑士负责绞杀试图靠近战车侧翼的敌人。”
路易斯转过头，有些惊讶地看着这个跟了自己两年的少年。
那个曾经只会抱着剑傻站着的孩子，如今已经懂得了战术协同。
“说得好，韦尔。”路易斯赞许地点了点头。
他看向兰伯特：“听到了吗？这就叫‘骑坦协同’。”
兰伯特点了点头，目光依然紧锁在战车上。
但此时，旁边的汉密尔顿却并没有露出轻松的神色，反而有些欲言又止：“大人，战术上的事我不懂。但……”
汉密尔顿挠了挠满是机油的头发，转头看向身后一个抱着厚厚账本的文弱青年：“关于成本和后勤，还是让托比跟您汇报吧。我对那些金币的数字实在头疼。”
那个叫托比的文员被点到名，吓得一激灵，赶紧抱着账本跑上前来。
“大……大人！”托比推了推鼻梁上滑落的眼镜，声音发颤，“根据……根据机造组的核算……”
“直接说数字。”路易斯打断了他。
“是！”托比咽了口唾沫，翻开账本，“这一台原型机，研发加上材料耗损，总共烧掉了九千八百枚金币。光是刚才那一轮测试，燃料和弹药就花掉了六十枚金币。”
听到这个数字，周围的年轻骑士们倒吸了一口冷气。
近万金币？这足够买下一个富庶的小镇了！
“至于单车造价……”托比的手指在账本上划过，“目前这台赤潮一型的制造成本是一千二百枚金币。这……这相当于一位领主整整一年的总收入。”
格雷忍不住小声嘀咕：“疯了……一千多金币造个铁疙瘩？这钱够买北境一块领地了。”
“那只是原型机。”
汉密尔顿插了一句嘴，：“只要定型量产，很多零件就能用模具浇筑，不用铁匠一个个敲。成本会降下来的。”
托比赶紧点头补充：“是的！如果……如果能像大人说的那样建立流水线，首批十台的预估成本，能压到六百金币左右。”
“六百金币……”
兰伯特低声重复了一遍这个数字。对于普通人来说依然是天价，但对于战争兵器来说……
路易斯接过账本，甚至没有看上面的数字，直接合上递还给了文员。
“贵吗？”
路易斯转过身，目光扫过在场的所有人，最后停在兰伯特身上。
“兰伯特，培养一名像你这样的超凡骑士，从六岁开始打熬筋骨，喝掉的魔药、请的名师、损坏的兵器……加上那万中无一的运气，需要多少钱？”
兰伯特沉默了片刻，低声道：“无法计算，大人。”
“这就对了。”
路易斯拍了拍战车那粗糙的装甲板，发出一声沉闷的声响。
“这东西只要有图纸，有原料，赤潮的工坊一个月能造三台。只要给它喂燃料，它就不会累，不会怕死，也不会因为士气崩溃而逃跑。”
“我有钱，也有铁路。在所有火车站建立维修站，用火车把它运到前线。”
路易斯的声音变得异常坚定，“哪怕炸了一台，我也不心疼。六百金币而已，也就是卖两车香料的利润。”
“但如果死了一位像兰伯特这样的骑士，或者是死了一百个格雷这样的年轻人，那才是赤潮无法承受的损失。”
解决了一切后顾之忧，路易斯看着在场的众人。
“科萨，你练长矛练了多久？”
“十四年，大人。”
路易斯指着战车里爬出来的那个驾驶员，一个满脸油污、瘦弱得像只猴子的学徒。
“他叫比尔，两个月前还是个农夫。但他刚才一击就能把你打成筛子。”
这句话，彻底击碎了年轻骑士们最后的骄傲。
在场的许多骑士，眼中流露出复杂的神色。
兴奋是因为赤潮有了神兵利器，但更多的是一种难以言喻的惆怅。
除非是像兰伯特这样的超凡者，否则在这样的钢铁洪流面前，普通骑士的荣耀似乎变得一文不值。
兰伯特深吸一口气，单膝跪地。
这位统领没有惆怅，作为军人他深知在帝国局势不妙、南方威胁日增的情况下，这种残酷的效率才是赤潮生存的保障。
“大人。”兰伯特的声音带着决绝，“时代变了。”
格雷、科萨这些从小苦练武技的年轻人来说，看着那台依然在喷吐黑烟的怪物，心中的失落感并不是几句口号就能填平的。
如果苦练十年的枪术不如农夫拉动一根操纵杆，那汗水还有什么意义？
路易斯敏锐地捕捉到了这种情绪。他没有立刻离开，而是走下观察台，踩着泥泞来到了战车旁。
他伸手拍了拍滚烫的装甲板，感受着那股粗糙的震动。
“怎么，觉得委屈？”
路易斯转过身，目光扫过那些垂头丧气的年轻骑士，最后落在刚刚站起身的兰伯特身上。
“抬起头来。”路易斯的声音平静，却带着不容置疑的命令。
他指着身边这台庞然大物：“好好看看它。它确实硬，火力确实猛。但汉密尔顿，告诉他们，为了让它在这里跑这十分钟，你们准备了多久？”
一旁的汉密尔顿连忙擦了擦脸上的油汗，苦笑道：“整整两天天，大人。我们要预热锅炉，检查两百多个阀门，还得有一支专门的车队给它运水和煤。
刚才那几炮打得很爽，但那是烧钱。光是那些高纯度的燃煤，就够买那一堆长矛了。”
“听到了吗？”
路易斯看着骑士们，“它是个瞎子，是个聋子，还是个挑食的吞金兽。它看不见侧面摸上来的死士，听不见暗处拉开弓弦的声音。
一旦履带断了，或者煤烧完了，它就是一口放在路边的铁棺材。如果是单独作战，一个灵活的刺客有一百种方法玩死它。”
路易斯走到科萨面前，看着这个蛮族大个子。
“科萨，这东西能撞开城墙，但它能爬上悬崖吗？它能潜入敌营斩首指挥官吗？它能在巷战的废墟里和敌人拼刺刀吗？”
科萨愣了一下，下意识地摇了摇头：“不能，大人。它太胖了。”
周围传来一阵稀稀拉拉的笑声，气氛稍微松动了一些。
路易斯转过头：“造它出来，不是为了淘汰你们，而是为了解放你们。”
“回想一下以前的战争。哪怕是最精锐的骑士，也不得不冒着箭雨，用肉体去撞击敌人的长矛方阵。那是送死，是对天赋的浪费。”
路易斯指了指身后的战车。
“现在，这种脏活、累活，交给它。”
“它负责吸引火力，它负责撞碎防线，它负责在前面吃土。”
路易斯走到兰伯特面前，帮这位统领整理了一下有些歪斜的肩甲。
“而你们……你们将从‘消耗品’变回‘手术刀’。”
“当它把敌人的阵型搅得稀烂时，你们从侧翼切入，用你们的剑，去收割那些惊慌失措的指挥官，去追杀那些溃逃的残兵。”
“战车是铁锤，砸烂一切阻碍；而骑士是利剑，精准地刺穿心脏。”
路易斯的声音在晨风中清晰地传到每个人耳中：“只要战争还存在，人类的直觉、反应和勇气，就永远不会过时。它需要你们保护它的侧翼，就像你们需要它挡住正面的箭雨。”
兰伯特眼中的最后一丝落寞消失了。
他看着那台丑陋的机器，又看了看路易斯。直到此刻，他才真正理解了这位年轻领主的意图，这不是替代，这是互补。
“互为臂膀。”兰伯特低声重复了一遍，随后向路易斯行了一个标准的军礼，这一次，动作里只有纯粹的战意，“属下明白了。”
此时初升的太阳终于越过了高墙，金色的阳光洒在泥泞的测试场上。
一边是冒着黑烟、粗糙笨重的工业怪兽，一边是身披精钢铠甲、手持利刃的骑士方阵。
这原本格格不入的两股力量，在这一刻，奇妙地融合在了一起。
“好了，都别愣着。”路易斯挥了挥手，转身向出口走去，“把这大家伙洗干净。汉密尔顿，别忘了给它开几个透气的射击孔，刚才比尔下车的时候脸都憋紫了。”
“遵命，大人！”
笑声终于在测试场上爆发出来。但这笑声里不再有轻视，而是充满了对未来的期待。
(本章完)