榆溪河战场打扫结束，时间已过去七天。
沈溪领兵深入草原后，朝廷能得到沈溪所部的情报就很少了，基本知道沈溪领兵进入草原腹地，且有北渡黄河的迹象，总之是在追击巴图蒙克率领的达延部主力，至于追到什么程度，而鞑靼人到了何处，这些情报对于延绥，甚至整个西北战场来说，都是个未知数。
随即更多催促延绥上奏沈溪所部军情的公函到了王琼手中，这让王琼很为难，因为他根本就不知道，也就无从谈起要上奏什么。
至于沈溪所用先进兵器，还有榆溪河三战的成果，他倒是如实上奏了。
此战投入的五十挺加特林机枪，有六挺损坏，所以干脆留在了战场上，王琼如获至宝，赶紧派人运了回来。
可惜的是，这东西到底怎么用，王琼根本看不懂，他对枪械知识基本一窍不通，即便找来工匠研究，也拿不出个结果。
因为沈溪把子弹和备用的枪管都带走，使得王琼只得到个空架子，除此外沈溪只是让将士们把随身兵器和被褥带上，再就是带一些基本的口粮，连锅灶都没带全，这让王琼有一种错觉，沈溪可能会在一两天后回兵，以至于过了七天，王琼还是觉得沈溪不可能向北渡过黄河。
“没道理啊。”
王琼面对谢迁的盘问时，表达的意思也是如此，“沈尚书所带辎重不多，他将部分辎重留在了榆溪河北岸，甚至连两位监军太监都没跟随出征，茫茫草原，辽阔无边，谈何追上鞑靼铁骑？”
王琼不理解，同时不理解的还有谢迁，这位当朝首辅对此也是一筹莫展。
朱厚照暂时留在张家口堡，这会儿这位少年天子也非常迫切想领兵进入草原，但他终归有自知之明，在不明白沈溪这边具体情况时，不敢盲目出兵，所以张家口堡那边一直在催促王琼和谢迁等人把沈溪所部的详细情况上奏。
这实在为难住了谢迁，所以只能给王琼出难题。
谢迁道：“那沈之厚就没派人回来，把详细情况相告？”
在谢迁看来，沈溪现在做事武断，之前便好像是故意隐瞒出兵计划，甚至榆溪河一战，在谢迁看来也是沈溪有意为之，但始终只是猜测，没有证据能证明这些，就好像没人会知道朱厚照会不按照计划出兵延绥形成包围圈，谁也料不到最后会是这结果。
光靠谢迁怀疑说这一切都是沈溪的“阴谋”，连他自己都说服不了。
王琼一脸难色：“倒是有人回来传报，不过却并非沈尚书亲自委派……沈尚书每取得战果，便会留下一部人马，其中有伤病号和一些鞑靼降军，等候后续人马接收，或者是干脆他们自己回来。之前所得知的情况，沈尚书收编了永谢布部大概两三千人马，这些人马也随他一起出征。”
“那就是了！”谢迁好像突然明白了什么，说道，“他在草原上，是有向导的，之前不是说永谢布部败给了达延部？看来他是想用永谢布部残余，完成对达延部的追击！非我族类其心必异，他就那么放心把自己的腹背交给胡虏？简直是胡闹！”
跟以往一样，谢迁对沈溪的想法都抱着一种偏狭，以前王琼多少不太能接受，但现在却觉得谢迁所言分外有理，因为沈溪做的事情从常理上已难以理解，对于他为何如此执追击鞑靼人，完全让人想不透。
王琼道：“谢阁老，那如何跟陛下上奏？”
谢迁没好气地道：“还能如何上奏？该说什么说什么，既然沈之厚已做出决定，非要跟胡虏死磕到底，那就由着他，咱只管把他做的事情告知圣上，一切交由圣上定夺……论功请赏的事情暂往后拖拖，再跟陛下说，九边防备不能松懈，现在可不是意气之争时，这一战到现在，已经可以结束了，不必要再做无谓之争！”
王琼听到后非常有感触，这话就像说到他心坎儿里了一样。
无论如何，王琼都不支持继续出兵，草原那么大，大明王朝并没有在草原上设立城池建设行省的打算，因为付出的成本实在太大。所以说即便把鞑靼人给灭了，还是会有别的部族繁衍生息，继而成为草原霸主。
自古以来草原上的秩序便是如此，匈奴人走了有突厥人崛起，突厥人败亡有契丹族称霸，随后契丹人又败给女真人，再以后就是蒙古人，不可能因沈溪一人打破这个铁律。
那现在沈溪做的事情，意义非常小，甚至让王琼觉得，沈溪是在恣意妄为。
不过想到沈溪的功勋，王琼无话可说。
现在谁取得功劳谁就可以得到皇帝信任，进而掌控局势，所以王琼只能把自己的满腹牢骚收起来，做好本职工作便可。
……
……
进入七月，天气逐渐变得凉爽起来。
但对于张家口堡的将士来说，天气仍旧燥热，而他们的内心更是火热，每个人都想建功立业，尤其是在知道沈溪打了胜仗几乎全歼达延汗部的时候，他们的内心更是火热，想追随沈溪的脚步出兵草原，扫荡余寇，进而封狼居胥，这对他们来说是一展抱负的最好时机。
可惜的是沈溪军中并没有后继消息传来，使得军中上下议论纷纷，很多人暗中猜测沈溪进军到了哪里。
朱厚照虽然没有恢复到以前吃喝玩乐的状态，不过心神放松下来后，总归不会再沉疴不起，像个病秧子一样。这几天朱厚照精神极佳，经过一段时间休养生息，他的身体状态比之之前好了许多，已经有力气出来走走，甚至到军中接见胡琏等官员。
但他最关心的还是沈溪的行军动向，可惜迟迟没有消息传来，这让他非常懊恼。
不但军中官员和将领着急，朱厚照身边的那些近侍，包括得宠的幸臣，诸如钱宁、小拧子、丽妃等人，也在打听沈溪的消息，对于他们来说，这消息可以换来不少价值，但一直到七月初四，还是没有更多消息传来，大概只是说沈溪深入草原追击鞑靼残军，至于战果如何，没人说得清楚，甚至沈溪进军路线都成谜。
“怎么回事？”
朱厚照在七月初四下午见戴义和高凤时，语气非常恼火。
张苑革职后，朱厚照没有立即安排司礼监掌印人选，只是让戴义和高凤暂代张苑的职务，除了帮忙朱批之外，还要用印，等于说现在戴义和高凤终于可以一展所愿，只是司礼监掌印好像同时变成了两个人。
但二人的能力，只能用平庸来形容，至少跟张苑在的时候，没多大区别，毕竟张苑的能力也不强。
可也存在问题，那便是二人做主，始终不如一言堂那么高效，很多事他二人也会产生分歧，而且一时间难以定夺，尤其现在涉及到对鞑靼的战争，有很多事情需要马上决定，而无法将奏疏置之不理。
朱厚照追问紧了，二人非常为难，问题就在于他们根本没有从九边各处的奏报中找到关于沈溪行军方向的有效讯息。
二人跪在地上唯唯诺诺不知该说什么时，小拧子出来帮忙说话了，道：“陛下，或许沈大人追得太急，来不及跟陛下您汇报情况呢？”
朱厚照急道：“这怎么可能？沈先生做事非常有分寸，怎么可能不传报消息……之前是因为消息被鞑靼人封锁，再加上朝中有人作梗，难道说现在也有人故意压消息？是军中将领，还是三边督抚衙门？或者是谢阁老不想让朕知道沈先生的情况？”
因为不知沈溪具体消息，不但领军的大臣会猜忌，连朱厚照也不免多想。
这下小拧子不知该如何替两名司礼监秉笔太监说话了。
朱厚照坐在那儿，脸色漆黑，显得很气恼，不过他也没对戴义和高凤发更大的脾气，许久后他才抬起头来：
“沈先生取得这么大的功绩，照理说他该回来等候颁赏，结果却领兵追击以求继续扩大战果，说明他对大明朝廷负责，现在虽然还没到论功请赏时，不过朕准备先对沈先生做出赏赐，封沈先生为平北侯！”
小拧子大为惊讶，他虽然记得丽妃对他说过在皇帝跟前说话做事一定要站在公允的立场上，但还是赶紧劝谏：
“陛下，这件事容后商议吧，文官不能封爵，制曰‘凡爵非社稷军功不得封，封号非特旨不得予’，如何能……”
在小拧子看来，文臣就是留着干脏活累活的，就算有名望，最多也只能给子孙荫袭个小官爵。
这跟武将不同，大明重文轻武，但原则上武将可以获得军功而封侯，至于文臣则只有王朝靖难的时候才有资格封侯，而且这些人只能沿袭武将的封爵。
朱厚照道：“哪里那么多规矩？朕说行就行，朕不给沈先生封公封王，已经算是客气了，暂时先封侯吧……这件事回头可以继续商议，其实以沈先生的功勋，封个更高的爵禄也是可以的，你们说呢？”
朱厚照不想问小拧子，而是直接问戴义和高凤，在他看来这二人才是决策者，见识高能帮到自己，至于小拧子就是身前听差的。
戴义道：“一切听从陛下吩咐。”
就算戴义资历老但能力相对一般，他可没有多大主见，自打萧敬当权，他就是个光会附和的应声虫，之后的刘瑾和张苑相继跳过他上位，如今更是变本加厉，只会唯唯诺诺。
现在朱厚照问什么，他只有应声的份儿，完全没发挥出一个司礼监掌印太监应有的作用和见地。
随即朱厚照便让司礼监安排给沈溪封爵的事情。
这件事可不是朱厚照一人能做主的，军功认定需要内阁、礼部、兵部以及五军都督府等衙门厘定，甚至还要经过朝议，最后定夺。但在朱厚照看来，这些繁琐的步骤都可以省略，他一句话就可以代表整个大明的意志。
因为朱厚照并未提及司礼监掌印太监人选，随着时间推移，小拧子这边焦躁不安。
见过朱厚照，他迫不及待去见丽妃，看似要把最新情况详细告知，但其实是去问丽妃，自己何时能掌权的问题。
丽妃正在后花园观花赏鸟。
对于丽妃来说，进入豹房，成为朱厚照的女人，平时要做的跟以前针织刺绣带孩子就不同了，需要在思想境界上进行升华，不仅花鸟鱼虫需要熟稔，还要加强舞蹈和戏剧修养，努力学习插花、茶道和琴艺之道，甚至要静下心看一些书，丰富见识见闻。
无法行万里路，就只能破万卷书。
等小拧子把朱厚照要给沈溪封侯的消息一说，丽妃笑了笑：“这有何稀奇？沈大人的功勋，怕是大明自靖难以后占头一份，未来几十年甚至几百年也未必有，陛下莫说给他封侯，就算封公，道理上也是说得过去，朝中料想没有太多反对的声音。”
小拧子道：“娘娘，奴婢不是认为沈大人非实至名归，而是觉得……现在陛下好像……奴婢不知该怎么说。”
丽妃道：“你是觉得，陛下做的事情，根本不与身边人商议，最重要的是现在连司礼监掌印人选都没定下，戴公公和高公公二人窃取了司礼监权柄，且二人都不听你的，做事从不跟你商议……大概是这意思吧？”
小拧子想了下，最后苦着脸点了点头。
丽妃叹道：“做事要讲究循序渐进，张苑离开张家口堡了吗？”
“还没有。”
小拧子回道，“陛下的圣旨已下达，但他似乎想找机会面圣，所以一直滞留张家口堡不去，同时也因为张家口堡周围都在戒严中，他不敢走，怕出去后被人劫持，他之前做了不少害人事，现在防备心可重呢，每天都不出私宅，派人四下活动。”
丽妃微微颔首：“那就是了，张苑觉得他还有东山再起的资本，因为陛下对他尚未完全失去信任……他留在张家口这步棋走得对，现在你什么事都不做，看着他在张家口堡活动，甚至找个机会让他见见陛下……”
小拧子惊讶地问道：“娘娘，这么做的用意何在？奴婢实在是猪脑子，不明白其中诀窍，您得提点一二啊。”
丽妃回过头来，脸上带着温婉的笑容，看起来人畜无害，但其实她的阴险狡猾之处让小拧子打心眼儿里觉得胆寒，便在于对方的能力是小拧子见过的女人中，最有心机和谋略的，比花妃不知要厉害多少。
丽妃道：“张苑的凭靠是什么？拧公公你就没想过？”
“手下有人！”小拧子似乎是在思索，嘴上说道，“他在九边各军镇广植党羽，除了三边、宣大两位总制和宣府胡巡抚外，好像其余人都在巴结他，同时身边还有一批听命于他的鹰犬。”
“还有呢？”
丽妃没有把所有事情点破，好像是在考核，让小拧子自己把话说出来。
小拧子稍微思考后，继续说道：“他有银子，可以上下打点，之前他对奴婢说，只要能带他去面圣，便给奴婢一万两银子……他当司礼监掌印不到一年时间，聚敛的银子已不少，这个人论贪婪，丝毫也不逊色于刘瑾！”
丽妃微微摇头：“你没把问题说到点子上，他因何能留在张家口堡，凭靠是什么，你难道想不明白吗？”
小拧子费了极大的心思，也没琢磨出个结果来，最后望着丽妃哀求道：“奴婢愚钝，亟需娘娘提醒……娘娘您莫要为难奴婢了，奴婢脑子笨，您又不是不知道，否则的话为何要把您当作老祖宗一样供着？”
丽妃脸色多少有些不悦，问道：“照拧公公这么说，你有脑子的话，就不用跟本宫合作，自己去在陛下跟前呼风唤雨？”
“奴婢不是这意思，奴婢想说的是，奴婢……”小拧子想为自己解释，但话到嘴边，却发现词穷了，因为之前他所言根本就是事实，如果不是因为自己在智计方面有所不足，或许还真不会跟丽妃合作。
丽妃没好气地道：“越是深谋远虑之人，越知道在朝中培养势力的重要性，你看那沈之厚，虽然看起来他得罪了谢阁老，又跟朝中文官势力芥蒂很深，但你看他会主动去得罪人吗？他再不情愿，在一些问题上也选择屈从谢阁老等人，顺着这些人的意思办事，只是在出战这件事上才固执己见，因为这关系到他切身的利益。还有，你知道沈之厚之前一直跟张苑有私下来往吗？”
“啊？”
小拧子被丽妃提醒，突然醒悟过来，一下子理清了头绪，赶忙道：“听娘娘这一说，奴婢记起来了，当时沈大人扳倒刘瑾时，好像是张公公呈递的血书，只是这件事太过隐秘，外人也不知沈大人如何跟张公公走到了一起。”
丽妃冷笑不已：“这就是张苑的凭靠！说到底，张苑最大的仰仗其实是沈之厚，看起来是陛下把他捧起来的，但沈之厚一直在背后给他输送资源，甚至在张苑遇到麻烦时，也跟沈之厚有来往，只是张苑崛起后，忘了是谁给他身份和地位，忘乎所以，恣意妄为，所以沈之厚不再用他，甚至张苑还想玩弄一些阴谋手段把沈之厚害死……最后的结果就是张苑作法自毙！”
小拧子听完整个人都很惊惧，试探地问道：“娘娘的意思是……张公公在等沈大人回来，想靠沈大人扶植，让他重新上位？”
丽妃语气又变得轻缓下来，不急不慢地道：“那是当然，当初沈之厚扶了他一把，让他上位，而这次失势又完全是因为坑害沈之厚的结果……其实说白了，他是被沈之厚算计了，他做这些，其实早在沈之厚预料中，否则也不会使出绝处逢生的险棋。张苑会觉得，或许沈之厚会再宽宥他一次，只要他许诺以后完全听从沈之厚的吩咐，那你觉得，沈之厚有了司礼监掌印太监相助，斗个谢阁老和他代表的文官势力，有何困难吗？”
小拧子听了丽妃的分析，整个人怔在那儿。
他一边觉得丽妃思路清奇，把敌人的底牌全都看清楚，一边又觉得张苑所留后手实在太可怕，若他的敌人只是张苑，有个丽妃或者是朱厚照的信任，倒还能应付，但如果对手变成沈溪和张苑的联合，他连一点机会都没有。
因为小拧子的崛起，或许沈溪在得到张苑支持后，第一个要对付的人就是他。
小拧子赶忙道：“娘娘，绝对不能让这样的事情发生，奴婢对您忠心耿耿，而且奴婢以前也帮沈大人做了不少事，沈大人怎能轻信张苑这老匹夫？他做事根本不讲原则，这种贪财无耻之人，岂有资格继续坐在司礼监掌印的位子上？”
丽妃脸上满是笑容，目光没有落在小拧子身上，而是侧头看向丫鬟抱过来的波斯猫。
因为丽妃驾驭下人很有一套，甚至说话时都不需要避开身边人，好像每个人都可以为她所用，必要时成为她的帮手。
丽妃微笑道：“这些表忠心的话，你跟本宫说纯属徒劳，未来能掌控朝局之人，不是本宫，而是沈之厚，或许到那时本宫也要看他的脸色行事……沈之厚太厉害了，说句不中听的话，若他有谋逆之心，陛下要应付起来也不是那么容易，所以未来能制约沈之厚的，不是朝中任何一个人，也不是本宫或者拧公公，再或者是什么司礼监掌印等等，只有功高盖主这一条。”
小拧子急道：“娘娘，您说的这些，奴婢都明白，现在奴婢想知道如何才能让沈大人放弃对张苑的支持。”
丽妃从丫鬟手里接过猫，抱在怀里，轻轻抚摸着，“沈之厚回朝了吗？并没有！他没回来，你有什么好担心的？陛下没安排人接任司礼监掌印，不过是因为暂时没找到合适人选，或许陛下还要参考一下监军太监的功勋，比如说张永、马永成等人，或者陛下想听听沈之厚的意见，亦或者单纯只是因为陛下懒得去做决定呢？呵呵，很多可能，但有一点你应该清楚，那就是你不要去争，只要你能让沈之厚觉得你是可用之人，那你以后的地位，就不会低。”
小拧子显得很无奈，却又很懊恼，道：“那意思是说，以后主导朝局的人，只能是沈大人，而不是奴婢，又或者娘娘您？”
丽妃把猫放下，让它自己跑出去，顺带挥手让丫鬟退下。
丽妃盯着小拧子的眼睛，郑重地道：“我们都能得势，那沈之厚做这一切的目的又是什么？不过你放心，他到底是外臣，皇宫和豹房内的事情他控制不了，所以必须要有人帮他的忙，至于是你，还是张公公，就看你们谁会办事了！”
(本章完)