“山南。”青登放低手中正端着的竹剑，朝山南咧嘴一笑，“的确是好久没见你了啊。”
青登回过头来仔细一想——自打在穿越到这个时代的翌日，跟恰好在小千叶剑馆求学的山南敬助询问过“试卫馆是否真的和玄武馆与小千叶剑馆关系匪浅”后，自己就因平日里太忙等各种原因，迟迟没有机会再见到山南。
“是呀。”山南接话道，“所以我才会现在特地过来见你一面、跟你打个招呼啊。”
山南一如往常地面带着儒雅的笑容，他走到青登的身前时，发现了正站在青登侧后方的冲田。
身为常常和试卫馆打交道的小千叶剑馆一份子的山南，自然是认得身为试卫馆名人之一的冲田。
“冲田君。”山南极优雅地向冲田微微欠身，跟冲田行礼问好。
山南这优雅的动作，让青登不由自主地回想起行为举止同样很优雅的佐那子。
但这二人的优雅，截然不同。
佐那子是那种很“大小姐”的优雅，她的仪态让人看了就会不由得认定：此人一定受过很严格的“大和抚子”的教育。
而山南的优雅，则是“腹有诗书气自华”的那种优雅。
说句简单粗俗的话，山南就是那种看上去就很有学识、文化的人。
冲田诧异地看了看青登，接着又看了看山南，片刻过后才露出恍然大悟之色。
“对喔……差点忘了，橘君伱以前跟我说过，你和小千叶剑馆的山南敬助是朋友。”
忘记具体是在哪天了，总之就在某一天和近藤和冲田闲聊时，青登跟他们提过自己和山南的关系。
许久未见的友人专程过来跟他打招呼，青登也不能太失礼了。
他主动地和山南展开了寒暄。
在二人简单地寒暄了几句后，便听见山南忽然向青登发出带着几分无奈与惊诧的叹息。
“橘君……你真是让我深刻理解了什么叫‘士别三日当刮目相待’啊。”
“短短2个月不到的时间，你就变得让我都觉得有些不认识了。”
“在听说那个仅用极短的时间就破了宗命案；以少击多，击溃了两百余号‘激进攘夷派’的暴徒的人名叫‘橘青登’，我险些不敢相信我的耳朵。”
山南对青登的夸赞，没有半点憎恶、嫉妒等负面情绪。
有的，只有纯粹的欣喜与祝贺。
面对山南的称赞，青登微笑着谦虚了几句后，反问道：
“山南，你既然会出现在这……你难道也要参加比赛吗？”
“嗯。”山南点了点头，“非常荣幸，被师傅选来参加今日的比赛。”
“哈。”青登笑了笑，“那也就是说……我们两个待会马上就要‘兵戎相见’了呢。”
山南轻笑几声，随后换上半开玩笑的语气：“待会，我可不会手下留情哦。”
山南毕竟也是待会也要上场比赛的“选手”，需要留出一定的时间来检查竹剑等装备并热身，没有太多的时间待在这和青登聊天。
于是，二人简单寒暄了一会后，山南便快步离开、返回了他们小千叶剑馆的“本阵”。
山南刚一离开，冲田便将手中的竹剑往肩上一扛，看着山南敬助逐渐远去的背影，幽幽道：
“这个山南敬助也要参加今日的比赛啊。小千叶剑馆的三大高手今天全来了呢……”
“小千叶剑馆的三大高手？”青登转过头，向突然吐出一个自己此前从未听闻过的名号的冲田投去疑惑的视线。
“啊，这是我个人擅自编出来的称号啦。”冲田笑了笑，“你身为山南敬助的友人，应该也知道山南敬助他的剑术很厉害吧？”
青登点点头，他知道山南的剑术很厉害，但具体有多厉害，青登就不清楚了，毕竟他没和山南比试过。
“虽然包括近藤兄在内的很多人觉得除了重太郎先生和佐那子小姐之外，小千叶剑馆里面仍有一些人的剑术水平在山南敬助之上。”
“但我个人一直认为，遍观整个小千叶剑馆的所有学徒，山南敬助的实力只仅次于重太郎先生和佐那子小姐。”
“所以我将重太郎先生、佐那子小姐还有山南敬助统称为‘小千叶剑馆的三大高手’……嗯？”
冲田的话才刚说到一半，他便像是看到了什么不得了的物事一样，双眼突然睁大了些，抬手向着西北边一指。
“橘君，你刚才不是一直在找千叶定吉先生吗？那位就是千叶定吉先生！”
听着冲田这般说，青登愣了下，然后迅疾地循着冲田手指所指的方向看去——
如果说……现在有个未见过千叶定吉，只听过千叶定吉名号的人站在这的话，那他在瞧见千叶定吉的尊容后，一定会很是惊讶。
青登就是个很好的例子。
他现在就很惊讶。
“……冲田君，那位就是千叶定吉先生吗？”
“嗯。”冲田用力地点了点头。
——那人……就是千叶定吉？
青登视线的尽头处，是一个面容看上去很和善的……大胖子。
北辰一刀流的重要奠基人、开创北辰一刀流的千叶周作的亲弟弟、小千叶剑馆的现任馆主……拥有着那么多头衔的男人，其身材竟然走形得厉害……
今年已经63岁的千叶定吉，从年纪上来看，他是毋庸置疑的老人家。
身为老人家的他，却拥有着一个相当“中年人”的身材：身体严重发福，突起的肚子直接将他肚腹处的衣物布料都给高高顶起。
身材的发福，让千叶定吉的脸都变得臃肿起来，五官因受到“拉伸”的缘故而惨遭变形。
如果仔细端看的话，不难看出——千叶定吉的五官还是长得很不错的，阔面重颐，散发着一副威武之气。
只可惜这发福的身材，直接让他的颜值遭受了毁灭性的打击……
虽然千叶定吉的外貌稍有点出乎青登的意料，但青登也并没有因此而对千叶定吉另眼相待。
一来是因为青登从不以貌取人。
二来则是因为千叶定吉的地位已经高到一种让人连去质疑他实力的胆气都没有了的境界。
千叶定吉在目前日本剑术界的地位……说得直白一点，就是毋庸置疑的大宗师，哪怕是江户幕府的征夷大将军来了也得礼遇的仍活着的传奇大剑豪。
如此身份，自然是让千叶定吉成了无数剑客的偶像。
在千叶定吉顺着西北角的一个缺口进到比赛场地内后，“观众席”上的一些认得千叶定吉的看客们立即沸腾了起来。
“快看，是千叶定吉！”
“千叶定吉来了！”
“唉……真想向他好好讨教一番啊……只可惜听说他因年事已高，已经不会再接受任何人的讨教了……”
……
在观众们的沸腾呼声下，小千叶剑馆“本阵”处的千叶重太郎一行人忙不迭地朝千叶定吉迎去。
“VIP观众席”上，周助笑呵呵地领着他夫人，前去见他这位姗姗来迟的老友。
现场的许多人……包括青登在内的注意力，都被总算是现身了的传奇大剑豪给吸去。
当然——青登所注意的点，和其他人相比，稍有些不同……
——像千叶定吉先生这样子的牛人，也不知他的身上有没有什么特厉害、特出奇的天赋呢……
青登在很专注地猜测着千叶定吉所可能会拥有的天赋，并思考该如何与千叶定吉切磋……
他有听闻过：千叶定吉因上了年纪的原因，已经不会再接受任何人的挑战，所以直接上门跟千叶定吉说“我想向你讨教”肯定是不成的。
在青登仍在很专注地思考着该怎么和千叶定吉切磋时，两道十分眼熟的身影，突然从青登的左眼角出现。
“橘君，冲田君，总算是找到你们了。”
“桐生先生？木下小姐？”冲田一惊。
这两道突然出现在青登余光范围内的熟悉身影，正是桐生老板和木下舞。
桐生老板一副“普通的邻家老大爷”的打扮，面带温和笑意地领着木下舞缓步朝青登和冲田走来。
在青登和冲田的视线看过来后，木下舞连忙礼貌地向二人躬身行礼。
青登发现：木下舞她似乎真的很喜欢红色呢。
每次见她，她都是穿着相同款式的大红色和服，脚蹬红纽的平底木屐。
因为木下舞每次穿的衣服都是一样的，这让青登都不禁好奇起她的衣柜了——她是只有这么一件衣服，还是说是相同款式的衣服她有好几件……
在桐生带着木下舞现身后，瞬间引来了试卫馆内不少人的关注。
因为桐生常在试卫馆露脸的缘故，所以试卫馆中的不少人都认得这个戴着眼镜的老人。
不少人此时围拢过来，主动向桐生打招呼，而桐生也热情地一一回应着他们的问好。
“桐生老板！”近藤一面露出惊喜的笑容，一面快步迎向桐生，“你来观赛了啊？”
“桐生老板，木下小姐。”正将惊讶的目光在桐生和木下舞二人的脸上来回腾转的青登这时附和道，“我还以为你们不会来了呢……”
“哈哈哈。”桐生低声笑了几下，“今日难得没有什么急事，所以便带着少主来看看了。”
又与青登他们简单地交谈几句后，桐生抬起头看了看周围的观众席：“人还真多呢……橘君，这比赛具体是要到何时开始？”
青登：“朝八时（下午2点）。”
“嚯……那差不多快到时间了呢。”桐生微微一笑，“那么——我就暂且先和少主到席位上就坐了。”
“近藤君，橘君。你们待会可要加油哦。我和少主会在看客席上给你们鼓劲的。”
青登哈哈笑道：“谢谢。有你这么一句话，我感觉整个人都变得有干劲了不少呢。”
桐生洒脱一笑：“哈哈哈，橘君，你意外地很能言善辩呢。”
……
……
距离比赛开始，还有大约15分钟不到的时间。
试卫馆也好，小千叶剑馆也罢，所有的参赛者们，现在基本都热完了身、检查完了装备，都开始紧张地静静等待着比赛的开始。
现在聚拢在比赛场地外围的看客们……数量逼近400人……
因为人实在太多了，所以迟来一步的看客们都只能被阻挡在密集的人墙之外，看不到比赛场地内的光景。
极个别人为了讨到良好的“观赛点”，跑去爬附近的梅花树——然后被汤岛天满宫的巫女小姐们狠狠地训斥一顿。
小千叶剑馆那边是何情况，青登不清楚，但他知道他们试卫馆这边现在是什么情况——包括近藤和冲田在内的几乎所有人都肉眼可见的紧张……
青登甚至还看到他的一位师兄的手脚抖得像打摆子一样，让人很怀疑他是否还能好好地把竹剑端稳。
大家如此紧张，青登倒也很能理解，毕竟众人应该都很少……或者说是几乎就没有这种在如此多观众的情况下举行“红白合战”。
感到紧张是难免的。
青登目前的心态倒是还好。毕竟他前世时有频繁地参加一些类似于“演讲比赛”之类的需要在大庭广众之下展现自己才能的活动，经受过锻炼，区区400名观众的围观，还不至于让青登感到紧张。
因为观众数量仍在不断增多，现场也越来越嘈杂。
自然而然的，一些异样的声音，也逐渐增多起来并开始传入青登他们的耳中……
就比如，现在——
“这试卫馆是什么剑馆？我咋从没听过这个剑馆。”
“好像是一座传授什么天念理心流的剑馆。”
“是天然理心流。”
“啊对对对，我记错了，是天然理心流，不是天念理心流。”
“不论是剑馆名还是这流派名我都没听说过……”
“这试卫馆貌似只是一座咱们江户很不起眼的一座剑馆。”
“为什么这种那么没名气的小剑馆能和小千叶剑馆这种鼎鼎有名的大剑馆比赛啊？这种比赛完全没什么看头吧？两座剑馆的实力差那么多，小千叶剑馆的剑士们不一边倒地压制试卫馆的剑士们？”
“谁知道这俩剑馆是怎么有机会一起比赛的。总之我之所以专程来看这比赛，也就只是想来看看那个千叶佐那子，顺便看看大名鼎鼎的小千叶剑馆的剑士们都有多厉害。”
“啧啧，那个千叶佐那子真的好美啊。”
“你瞧她那熊和屁股，她是怎么长的啊，其余的地方都那么瘦，却唯独那几块地方的肉那么多。”
“喂，你们说——千叶佐那子她那儿长那么大，待会比赛开始，激烈得打起来时，她那儿会不会摇晃得很厉害呢？”
……
这番对话，传自毗邻试卫馆的“本阵”，位于试卫馆“本阵”西侧的某片观众席上的4名中年人之口。
这4名中年人都穿着打有很多补丁的衣服。此时此刻，他们4人仍在那不断交谈着。
他们也知道他们刚才所聊的那些，都是会得罪试卫馆众人的内容，于是他们都是努力压低着音量。
然而——他们都很不擅长如何细声说话。
尽管他们已经奋力压低音量了，但正于“本阵”内等待比赛开始的青登等人还是清楚地听到了这4人的谈话内容。
霎时间，众人的脸上顿时攀上股股懊恼之色。
青登的眉头此刻也蹙了起来，眼中、脸上浮起肉眼可见的不悦。
不过，青登也只是感到不悦而已，并没有像此前听到千叶多门四郎称试卫馆为“三流剑馆”时那样感到生气。
因为二者之间的性质不太一样。
那4人刚才的言论虽不好听，但他们所说的都是铁打的、无法去质疑的事实……
他们试卫馆的名气、规模、学徒数、生源质量的确都是远远不如小千叶剑馆。
这场马上就要开始的比赛之所以能有那么多的观众，小千叶剑馆功不可没。
目前观众席上的不少观众，应该都是被小千叶剑馆的大名给吸引来的。
试卫馆？什么来的？完全不认识，我们是来看小千叶剑馆的。
几名脾气较爆的学徒这时转过头，朝那4名中年人投去恶狠狠的视线。
中年人们注意到这束束都快凝聚成具体的杀意的视线后，马上意识到他们刚才的话怕是让试卫馆的人都给听到了，脸色瞬时变得煞白，急匆匆地转身离开。
某人站起身，想去追这4名中年人，但被近藤给喝止了。
“你想去哪？回来！”
此人忿忿不平地看了近藤几眼后，咬咬牙，坐回到他的位置上。
近藤自然也听到了那4名中年人刚才这毫不中听的言论。
比赛马上就要开始了，近藤自然是不可能会让门下的学徒去节外生枝。
再说了……近藤也和青登一样，对那几人刚才的言论有着理智的判断。
他们几人刚才的那些话也并没有说错什么，找他们理论，也是试卫馆的众人不占理。
为了锻炼近藤，周助将今日这场比赛的所有管理权、指挥权都交给了近藤来全权负责。
他本人今日将不会插手任何和比赛相关的事务，他将会和阿笔一起待在“VIP席”上，静观比赛直到结束。
肩负如此重任的近藤，看了看脸上都挂着不忿、不悦之色的众人后，深吸口气：
“全都专心一点！别理会那些人的琐碎之言！”
为了重振大家的士气，也为了顺便尽量消解大家的紧张之情，近藤展开了简短但激昂的“动员演说”。
近藤的这番“动员演说”作用不小，不少人在听完后，神色变好看了不少。
青登也稍稍按捺住了心中的不悦。
这时，青登陡然发现——对面小千叶剑馆的“本阵”中，佐那子仍在那做热身。
她手持一柄竹制的胁差，时而向着身前的空气重重劈出一刀，时而一转刀身，朝前刺出一击。
神情严肃，一丝不苟。
青登总感觉现在即便是去唤佐那子，正极其专心地热身的她，应该也听不见任何除自己的挥刀声之外的其余声响。
看着佐那子这极度专注的面容……青登不由得将脑袋一偏，向着身旁的冲田低声感慨道：
“佐那子小姐干劲很足的样子啊……”
冲田看了眼对面的佐那子后莞尔一笑：“佐那子小姐是个性格很好强的人哦。”
“因为性格好强，所以她不论做起什么事来都格外地认真、专注，格外地有干劲。”
“也因为性格好强，所以佐那子小姐她……挺在乎胜负输赢的。”
“橘君，你还记得我跟你说过：我们试卫馆曾在‘红白合战’上赢过小千叶剑馆2次吗？”
“我印象很深呢，每逢我们赢过小千叶剑馆时，佐那子小姐都会露出很不甘心的表情。”
话说到这时，冲田突然舔了舔嘴唇。
“啊……好像有点渴了。”
冲田仰起头朝后方一看。
“橘君，我记得后面的不远处有一座糖水摊，你要不要和我现在一起去喝一碗糖水？”
听到冲田这么说后，青登才发现自己现在刚好也有点渴。
于是未作太多的思索，青登向冲田点了点头。
现在还有一点时间，完全够青登和冲田一起到附近喝碗糖水再回来，因此近藤也未阻拦青登和冲田，只对二人提醒了句“早点回来”。
青登和冲田一前一后地奔到了冲田所说的那座离比赛场地很近的糖水摊。
这座糖水摊这时刚好没有什么客人，青登二人顺利地各点了一碗糖水后一饮而尽。
“哈……喝了自己喜欢喝的东西后，果然就不会觉得有那么紧张了呢。”冲田一边感慨着，一边将一饮而尽了的空碗递还给糖水摊的摊主。
“冲田君，你现在很紧张吗？”青登将手里的最后一口糖水灌入口中。
“刚才还挺紧张的。”冲田嘻嘻一笑，“但在喝了爱喝的糖水后，就感觉好受多了。”
“那就好。”青登将空了的碗还给糖水摊摊主，然后以谐谑的口吻接着道，“冲田君你可是我们试卫馆的绝对主力啊，你如果因太过紧张而导致发挥失常的话，那可就麻烦了啊。”
“……其实，不论我现在的状态究竟怎么样，结果都不会有什么差别啦——我们今天肯定是打不赢小千叶剑馆的，我么今天所能做的，也就只有倾尽全力地向周围的看客们展示我们天然理心流的威力而已。”
青登一怔，然后扭头看向正将嘴唇抿得紧紧的冲田。
“我们试卫馆的两大主力：源叔和土方先生今日都不在。”
源叔和土方先生……青登思索片刻后，才想起冲田所说的这二人是他直到现在都未曾蒙面的试卫馆的重要成员：井上源三郎和土方岁三。
“我们面对小千叶剑馆唯二胜过的那两场比赛，都是我们试卫馆的所有主力俱在才勉强打赢的。”
“今天源叔和土方先生全都缺席，不论怎么想，我们试卫馆今日都是胜算渺茫啊……”
话说到这时，冲田猛地停住，然后用力地摇脑袋，纤细的马尾辫四散飞扬。
“不好不好不好，怎能在比赛都还未开始时，就说这些晦气的东西呢……”
冲田抬起双手，用力地揉捏脸颊。
待他将双手放下后，他的神情已恢复回了灿烂的笑脸。
“好了，橘君，我们回去吧！若是回得太晚了，近藤兄肯定又要数落我了。”
“……嗯。”
冲田走在前头，领着青登沿原路折返。
这时，在没有任何预期的情况下，自不远处传来的一组对话让青登和冲田的脚统统顿住。
……
“啧……好紧张啊……我第一次在那么多人的围观下和人比赛剑术……”
“我也是……你看，我现在紧张得整只手都在抖。”
“我倒感觉还好呢，我一想到今日的对手是那个试卫馆，今日这场‘红白合战’会是一场很轻松的比赛后，顿时就觉得不紧张了。”
“哈……也不知道是谁给的试卫馆勇气在‘梅花祭’和我们打剑术比赛。以前，他们的近藤勇、冲田总司、土方岁三、井上源三郎这四大主力俱在时，都不是我们的对手。今日他们的土方岁三和井上源三郎都缺席了，他们要拿什么和我们打？”
“唉，我最烦和试卫馆打‘红白合战’了，和他们比赛剑术一点意思也没有。他们也就只有近藤、冲田、土方、井上4人有着很强的实力，其余人……呵。”
“被那么多人围观……如果他们像半年前的某次比赛那样，连一炷香都未到就败下阵来……哈，那可真是要笑死人了啊。”
“我猜他们应该打从一开始就没想过要取胜吧。我猜他们应该只是想接着这个机会来宣扬下他们的天然理心流。只要他们打得足够卖力、打出‘虽败犹荣’的气势，多多少少也能将他们的天然理心流给宣扬出去。”
“有可能。我也觉得他们应该就没想过要赢，就只是想借机宣扬天然理心流而已。”
“好了，别聊了，都吃得差不多了吧？差不多该回去了。走吧。”
……
说话者，是6名正站在一座烤鱿鱼摊前的青年。
这6名青年……青登都非常地眼熟。
刚刚，在小千叶剑馆的“本阵”那儿见过这6人，他们6人都是小千叶剑馆今日的参赛选手。
他们应该是想趁着比赛尚未开始，到烤鱿鱼摊那儿吃点东西，补充下能量吧。
在美美地享用完烤鱿鱼后，他们便开始谈论起试卫馆，谈论起马上就要开始的比赛。
因为聊得太专心，同时也因为站位、视角等原因，他们直到大步离去了也没有发现——他们刚才的那些对话，都被青登和冲田给听到了。
“啊、啊哈哈。他们的话虽然说得不太好听，但他们也没说错什么呢。”
冲田扭过头来，佯装不在意地向青登抿嘴一笑。
“我们试卫馆目前的实力的确是远远不如他们小千叶剑馆。”
“他们也猜对了我们试卫馆参加此次比赛的用意，我们之所以会参加比赛，的确就是为了宣扬天然理心流而已，从未奢望过要在主力缺失的情况下打赢小千叶剑馆。”
“但没关系。今天虽还比不过小千叶剑馆，但我们试卫馆以后迟早有一天也能强大起来。”
“你看，我们现在不就多了橘君你这么一位可靠的战力了嘛。”
“咱们试卫馆目前的实力，是在稳步上升的。”
“总有一日，我们一定能让所有人都对我们试卫馆刮目相看。”
冲田大概是不想让青登担心吧，尽管隐约有点失落，还是露出了笑容。
“好了，走吧，橘君。再不快点回去，近藤兄可就真要数落我们了。”
说完，冲田收回视线，继续沿着来时的路，向着比赛场地大步进发。
然而……他刚走出几步，他便发现——位于他身后的青登，并没有跟着他一块动起来……
只见他站在原地，面无表情、若有所思地看着刚才那6名小千叶剑馆的参赛选手们离开的方向。
“橘君？”
“……冲田君。”
青登忽然道。
“容我确认一下：我们试卫馆和小千叶剑馆的历次比赛里，小千叶剑馆都一定会派出重太郎先生和佐那子小姐两个人来对付你，对吗？”
“嗯？”虽然不知道青登干嘛突然提这事，但冲田还是迅疾地点了点头，“嗯，每次比赛，小千叶剑馆那边都一定会派重太郎先生和佐那子小姐来将我拖住，不让我去支援其他人。”
语毕，冲田自信地笑了笑。
“毕竟他们不派重太郎先生和佐那子小姐来同时对付我的话，他们也没有别的手段能压制住我了。”
“……冲田君，你待会能帮我个小忙吗？”
“小忙？什么忙？”
“待会陪我一起请求近藤兄让我来做这场比赛中我们试卫馆这一方的总大将。有你来帮腔的话，说服近藤兄的机会多多少少也变多一点。”
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(本章完)