“陛下！陛下！”
刘淑相跪在乾清宫外的丹墀上。
官袍被晨露浸得透湿，额间沁着冷汗。
那封弹劾严嵩擅权乱政的奏本，揣在怀里，已经有了折痕。
宫门每开阖一次，刘淑相的喉结便滚动一分。
可内外进出的仆婢目不斜视，经过的官员也步伐匆匆，不敢朝他这里看上一眼。
顺天府衙的人手入北镇抚司，已有两日了。
那天刘淑相咬着牙进宫，尚且在乾清宫内得见天颜。
一番哭诉后，却未得到任何回应。
今日干脆连陛下的面都见不着了。
这其实并未出乎刘淑相的意料之外。
毕竟锦衣卫是陛下调派给严嵩，亲自调查国子监生洪昌身死案件的。
他这位刚刚入京任职的顺天府尹，确实不可能凭借一番哭诉，就让陛下收回成命。
所以觐见请命，更多的是一种姿态。
自己率先站出来了，剩下反对严嵩的官员们，也该为他摇旗呐喊，一同施压！
可令刘淑相最不甘心的是，没有人出面。
那些暗示的……
那些承诺的……
统统都不见了！
‘该死的！你们就这般畏惧严嵩？’
‘任由我大明朝的首辅，借助锦衣卫的淫威逞凶，污蔑忠良？’
刘淑相拳头紧紧捏住。
恍惚间不知何时，一道身影出现。
他猛地抬头，就见胖胖的黄锦来到面前，声音平和：“刘府尹，回吧！”
“黄公公，陛下……”
“回吧！”
“是……”
刘淑相垂首，终于挤出一个字来。
自左顺门哭谏后，在宫中久跪，不是尽忠，而是自取其辱。
这个道理他明白。
所以现在有个台阶，也愿意下。
只是跪得久了，刘淑相刚要起身，身躯却是一晃，险些栽倒。
黄锦赶忙探手将其扶住，顺带替他掸去官袍上的灰尘。
然而刘淑相身体下意识地缩了缩，颇有些抗拒之意。
饶是黄锦的好脾气，也不禁脸色微变，退后一步。
确定这个顺天府尹离开，黄锦回到乾清宫内，踩着绵软的宫毯，转过描金屏风。
朱厚熜正在内殿的三清像前焚香。
青烟缭绕间，这位天子淡然开口：“走了？”
“回陛下，刘府尹说衙门有积案，先行告退了……”
黄锦轻声道。
从这一句话里，朱厚熜就听出了，身边这个贴身内侍，对于这位顺天府尹的感觉也不好，突然道：“这位可是考成法选拔上来的，你觉得，严惟中是不是搬起石头砸自己的脚？”
黄锦低声道：“奴婢不敢妄言。”
朱厚熜语气温和：“说吧！”
黄锦这才道：“正因如此，奴婢倒是觉得，严阁老是一心为公……”
“一心为公？”
朱厚熜呵了一声，明显不信，评价道：“他啊，就是为名所困！”
严嵩的处境确实不算好。
尤其是跟前任张璁“颐指百僚，无敢于抗者”的威风相比，差得太多了。
而之所以导致这个局面，在朱厚熜看来，就是因为这老倌儿重名。
太重清流领袖的声名。
所以左支右绌，不敢对那些臣子下死手，尚且不如次辅时期那般挥洒自如。
正因为这样，当听说此番对方冲着严嵩的儿子去了，朱厚熜安慰这位老泪纵横的首辅同时，也特意将锦衣卫派给他。
当年张璁桂萼都没这待遇。
毕竟那两位行事冲动酷烈，一旦锦衣卫受其调遣，那真就是能肃清朝堂，将反对的官员统统打倒的，朱厚熜无疑不会允许这个。
严嵩的手段相对于前一任，则温和太多，又有士林的清誉，朱厚熜反倒借此机会，将锦衣卫这柄尖刀递过去。
看看这位如何发挥！
一念至此，这位天子的手指微微一顿，香灰簌簌落在炉中：“你去北镇抚司传一道口谕，朕要为太后祈福，闭关斋戒，外臣一概不见。”
“是！”
黄锦知道太后近来身体不适，只感到这位一片孝心，马上领命，匆匆去了。
……
“陛下不见外臣？”
此时内阁值房里面，有三位阁老。
正是李时、费宏与霍韬。
听到黄锦传达的口谕后，三人神色各异。
因为就在刚刚，他们其实已经在探讨，是否要齐齐面圣，劝谏陛下收回锦衣卫，不可开此先例。
没想到陛下不见刘淑相不说，干脆连其余外臣都不见了。
偏偏是因太后凤体不适，为其祈福的理由，任谁都不敢指摘。
“怎的在这个时候？”
“锦衣卫还在严嵩手里，他若是没了顾虑，岂不是……”
霍韬悚然一惊。
刘淑相正是霍韬提拔的，之前的某些暗示，也是他发出的。
原因很简单。
他不甘心。
严嵩算什么？
当年跟在大礼议新贵屁股后面，那阿谀讨好的模样，至今还历历在目。
现在当了首辅，也是一副战战兢兢的姿态，如何能真正贯彻延续新政的执行？
霍韬认为，张璁与桂萼昔日定下的新政，唯有他这位左膀右臂，才最有资格扛起大旗。
同时他也获得了李时与费宏的支持。
这两位对于新政都是抱有一定程度的反感的，尤其是考成法出台之后，再加上资历极老，对于严嵩入阁后的飞速蹿升，显然有些不满。
彼此之间当然可以结成同盟，至少先将严嵩都罢黜了，再分个先后不迟。
这就是内阁目前的局面。
首辅威望不足，如履薄冰，每颁新政必先请旨，事事向天子请命，勉强推行政策。
阁老个个摩拳擦掌，只待时机取而代之，值房暗流汹涌，一触即发。
可现在，一起本该对严嵩大为不利的案件。
怎么突然发展成这样了呢？
‘不好！’
相比起霍韬的恼怒，费宏皱纹深刻，双目浑浊，一副垂垂老朽的姿态，头脑却还清晰。
自太祖起，就厉行一君独治，此后置内阁，视同仆人，设百官，视同仇寇，说打就打，要杀便杀，授权柄于宦官，以家奴治天下。
正德时期尤甚。
到了当今天子，则对于臣子有一股天然的不信任感。
费宏是经历过杨廷和执政的，当然也知道这种感情，确实是因为杨廷和试图染指皇权。
从此之后，陛下对待臣子的态度就是戒备非常。
再亲近的，总要找机会敲打敲打。
那些不亲近的，更是生杀予夺，任意凌虐了。
所以他其实并不想出来当这个阁老，只是天子派人再三邀请，再加上族中所请，这才勉强出面。
现在则后悔了。
局势不对劲。
怎么有种大礼议、大狱案的感觉。
一念至此，费宏突然捂住心头，发出一声真切的惨呼，软软地倒了下去。
“哎呦！哎呦！”
“费老！费老！”
“快，喊御医来！”
费宏被架走了。
瞧着那副模样，陛下若是有心，祈福的时候可以多带一个。
然而这还不是结束。
目送费宏的离开，李时眼珠子缓缓转了转，也呻吟一声，徐徐倒下了。
“哎呦！哎呦！”
“李老！李老！”
“快，喊御医来！”
李时没有费宏的资历深厚。
可他胆子小。
从前办事时，每每同僚讨论的意见不一，都是老老实实地摆出两头的观点，等待上司来加以选择，由此各方也都喜欢他为人的恭敬和顺。
就连陛下赐予的银章，刻的都是“忠敏安慎”四个字。
这样的人成了阁老，基本也是做不成什么大事，张璁在时，凡事都是其一人做主，李时从来不敢有什么质疑。
现在严嵩来了，本来觉得他似乎好欺负些，野心多多少少被勾了出来，可看到费宏的倒下，他也一并倒下了。
很快。
第二位阁老被架走。
祈福的时候可以得多带两个了。
“你们……”
霍韬再迟钝，也看出不对劲了。
堂堂阁老，朝廷辅臣，需要这般胆战心惊么？
“呸！”
霍韬啐了一口。
两个老废物，统统指望不上。
那就自己上便是！
区区严嵩，能奈他何！
……
“陛下闭关祈福了么？”
严嵩是最后收到这份消息的。
反应也最是平淡。
哪怕知晓，这是陛下准备将责任撇得一干二净，全部由自己这位首辅担下，严嵩也甘之如饴。
想要掌权，就要有担当！
况且他虽未亲历费宏旧事，却也早看透今上待臣之道——
张璁、桂萼尚得三分真情，终究是患难相逢；
陆炳、黄锦更厚七分恩宠，毕竟是总角之交；
至于其余臣工，不过可用的工具罢了。
包括他自己在内。
此刻宫内祈福的天子，正等着看什么？
答案呼之欲出。
严嵩本来也准备举起屠刀立威。
如今发现。
得更狠一些！
“禀严阁老，供词有了！”
恰好锦衣卫千户谭经快步来到身后，恭敬地道：“据刘淑相的师爷交代，自从入京后，他去霍府拜访过三次，期间更有管事往来，颇多勾连！”
话音落下，谭经舔了舔嘴唇，就等着这位下令对刘淑相动手。
他们没有赶上好时候，至今还没有审问过三品大员呢！
这个顺天府尹，多少也算是开胃菜了！
然而严嵩只是稍加沉吟，马上道：“将那管事拿了，好好审问，此番会试是否有舞弊之嫌，多少人参与其中！”
谭经愣了愣。
神色都不禁变了。
这是……
直接冲着阁老霍韬去了？
(本章完)