佐那子做梦都没想到总司会攻击她。
幸而这道斩击并不迅猛凌厉，就像是醉汉的随手一击。
佐那子忙不迭地举起掌中的薙刀，稳稳地架住菊一文字则宗的刀锋。
“小司！是我！佐那子！”
“……佐那子？”
总司缓缓抬头，直勾勾地看着佐那子，露出失焦的一对眼眸。
听见佐那子的声音后，她的眼睛才终于浮现些许光亮。
“我这是……佐那子……敌人呢……？”
佐那子见状，立即明白总司的心神仍深陷战斗的漩涡之中，意识恍惚。
她已杀红双眼，难分敌我，所有靠近她的生物，都会被她认定为敌人！
“敌人都被你击退了！你快醒醒！”
总司又眨了眨眼，扭头扫视四周的尸体。
“这样啊……敌人都被我击退了……我赢了啊……”
“小司，究竟发生什么事了？这些人……全是你杀的？”
佐那子不由自主地露出难以置信的表情。
仅凭一己之力就击退装备精良的数百名敌兵……如此战绩，委实夸张！
佐那子绝对相信总司的实力，可也难抑震愕之情。
“我记不太得了……打到一半我就没记忆了……”
总司边说边放下手中的刀。
近在咫尺的佐那子，使她直观地感受到“周围已无敌人”这一事实。
顿感安心的她，逐渐恢复理智，零碎的记忆片段随之在脑海中一一浮现。
诸敌围杀上来……
疲惫不堪的她，已无力起身还击……
猛然想起的约定……
突然涌现的力量……
变得开阔的视野……
心中没有任何杂念，没有任何情绪……
忘我地挥刀，忘我地杀敌，全身的每一块肌肉都像是变为专为“杀戮”设计的精密零件……
诸敌战意尽丧，仿佛遭遇了匪夷所思的妖怪一般，争先恐后地奔逃……
再之后的事情，她就记不清了……双掌倒是仍残留着削肉断骨的手感！
这时，她后知后觉地回忆起往事——这副神鬼辟易的无敌般的姿态，她常在进入“无我境界”后的青登身上目睹过！
一念至此，她弯起嘴角，显出平静的笑意。
“原来如此……这就是‘无我境界’吗……”
深陷瓶颈许久的她，迟迟不得突破的她，终于跃上崭新的高峰！
她的欣喜来得快，去得也快——下一刻，她缓缓闭上眼睛，身子一软，仿佛全身的骨头都变为面条，直挺挺地朝地面倒去。
幸而佐那子眼疾手快，舒展玉臂，及时将她抱入怀中。
“总司？总司？！”
总司紧闭双目，红唇翕动：
“我……站不住了……让我……睡一会儿……”
她越说越小声，最后几个字眼犹如蚊子哼哼一般。
语毕，她彻底昏睡过去，胸膛平稳起伏。
佐那子见状，如释重负般长出一口气。
“真是的……别吓我了……”
这时，某队士发出示警：
“千叶队长！有敌人！新的敌人扑上来了！”
虽然在嫁给青登后，佐那子就改名为“橘佐那子”，但因为多出太多姓橘的队长（橘司、橘舞），容易混淆，所以为了方便称呼，新选组的队士们仍照旧例，称呼她们为“千叶队长”、“冲田队长”、“木下队长”。
佐那子扬起视线，朝城外看去——规模不小的大股敌兵气势汹汹地杀奔而来。
此地位置险要，敌军绝不可能就此放弃，再度来攻只不过是理所当然之事。
“小司，辛苦你了，你好好休息吧。接下来……就交给我们吧！”
说罢，她扭头朝身旁的几名队士喊道：
“带冲田队长去后方！”
“是！”
因为考虑到总司有可能受伤，所以佐那子赶来支援时，特地带来一副担架。
这几名队士快而不乱地把总司放到担架上，正欲抬走时，某队士惊叫道：
“咦？冲田队长的刀取不下来！”
只见总司仍紧握着菊一文字则宗，即使陷入沉睡，也没有将其放开。
这名队士想把菊一文字则宗解下，却发现总司的每根手指都跟钢铁似的，掰也掰不动！仿佛已与刀柄相融！
无奈之下，他们只能先把总司抬走，等到了安全的地方，再想办法让她放下刀。
目送总司离开后，佐那子收回视线，朝城外的越来越近的无数敌兵投去冰冷的眼神。
“来吧，让我看看你们还能发起几轮攻势！”
她话音刚落，其身后的百余名队士便横向展开，摆好阵势，准备迎敌。
……
……
大津城，北面城墙——
敌军把好几门大炮运入城内，在极短的距离内炮击守军。
此时此刻，一个炮组正孤零零地坚守阵地。
在双方炮队拉近间距，展开“近距离对轰”后，炮兵们的死伤便开始剧增。
连带着负责搬送炮弹、火药的后勤人员们，也遭受不小的伤亡。
诚然，有许多后勤人员因畏惧血与火，而不敢再向前线运送物资，但依然有许多人坚守岗位！
这一会儿，便有一名少年冒着猛烈的炮火，用手推车运着一桶火药，径直奔向这个仍在奋战……或者说是仍幸存的炮阵。
他距离这个炮组，仅剩十余米的距离。
然而，这十余米的距离，成了他永远跨越不了的天堑——
轰！
仿似雷霆击落，一枚炮弹正好落在这名少年的头上。
下一刻，红色的巨焰高高腾起，滚滚浓烟飘摇直上。
同一时间，一颗流弹射穿这个炮组的组长的脖颈。
各炮组的组长既负责指挥，也负责瞄准。
主心骨的突然阵亡，令得同组的其他组员慌了手脚，不知如何是好。
就在这时，一名须发洁白的老者自斜刺里冲出，一个箭步奔至这门大炮的旁边。
“让老夫来瞄准！你们快装炮弹！”
大盐平八郎说着伏下腰身，亲自操持这门大炮的发射。
早在他仍是一介私塾先生时，就常跟弟子们日夜钻研火器。
在组建大盐党后，他非常关注西方火器的发展，常费重金买来最先进的枪炮以供钻研，一直以“火器化”作为大盐党的发展目标。
简而言之，他很擅长火器！尤其是大炮的发射！
虽不清楚这位老者是谁，但从其动作来看，显然懂得炮术。
于是乎，组员们俱是一凛，不再多眼，各司其职。
清理炮膛，重新放入装药囊、填紧炮弹……最后由负责瞄准的大盐平八郎调整炮口的朝向。
一切准备就绪后，他扭头朝身旁的射手喊道：
“放！”
射手立即点燃药室。
霎时间，“轰”的一声，周遭空气发生震动，炮弹激射而出！正中远处的数名敌兵，将他们都轰上了天！
“命中！命中！”
组员们不住地欢呼。
大盐平八郎亦长出一口气，颊间挂起淡淡的喜意。
只可惜……未等他们多高兴片刻，就有数枚炮弹落在他们周围，掀起丈许高的尘浪……
……
……
“呼……！呼……！呼……！呼……！”
刚从火线退下来的东城新太郎，倚着身后的砖墙，贪婪地吞吸氧气。
在他的身侧，一名年纪颇轻的医生用剪刀剪开他的袴，露出其右腿处的一道血淋淋的伤口。
“我要给你缝合伤口，会很痛，请务必忍耐！”
医生边说边掏出一根磨利的鱼钩。
东城新太郎不假思索地正色道：
“尽管动手吧。速度要快，我必须要尽早回到战场！”
“明白了！”
医生郑重点头，旋即开始治疗。
下一刻，钻心的疼痛如针扎般反复刺激神经，东城新太郎咬牙忍住，一声不吭。
此地乃“临时医院”，许多伤者被送至这儿以便集中治疗。
今日的战斗格外激烈、凶险。
对面派出的生力军不仅仅是状态完好这么简单，他们明显受过专业的训练，战力不俗。
更惊人的是，他们的战斗意志格外顽强，进攻时格外勇猛、顽强，纵使承受了巨大的伤亡，也不会轻易后退。
本就濒临极限的城中守军，迎头对上这么一支劲旅，自然是倍感吃力！
战至现在，各处告急。
在东城新太郎因腿伤而被抬至此地时，他所负责的那处战线已是岌岌可危。
必须尽快回到前线！否则后果不堪设想！
一念至此，东城新太郎愈感焦急。
“医生，还没好吗？”
“才刚刚开始！不要着急！缝好后，我自会通知你！”
头也不抬地这般答完后，医生不再多言，一丝不苟地继续缝合东城新太郎的腿伤。
为了分散自己的注意力，东城新太郎不得不转动目光，扫视四周。
抬眼望去，到处都是伤员，呻吟与哀嚎响成一片。
令人瞩目的是，其中的绝大多数都是因受青登的感召，而仓促上阵的民兵！
起初，就跟许多人一样，对于民兵们，东城新太郎不以为意。
认为他们只不过是热血冲脑，全凭激情行事。
热血退散，激情消去后，便会显露普罗大众的狡猾、怯懦的“本性”。
没成想，最终呈现在他眼前的事实，狠狠地打了他的脸，同时也令他大开眼界——民兵们的战斗意志，顽强得骇人！
有人怕得瑟瑟发抖。
有人太过紧张，呆若木鸡。
有人因无法适应战场而发狂。
但扔下武器，转身逃跑的人，却是极少！
如果是在一个月前，即此役开战之前，他绝对想不到区区百姓竟能爆发出如此伟力！
这时，东城新太郎后知后觉地意识到一件事儿：自己似乎也是这群“拼命八郎”的其中一员。
——这场战斗与我无关，我却如此投入……
东城新太郎暗忖着，嘴角浮现出似笑非笑的复杂神色。
他本是受了大盐平八郎的指使，才投身此役。
刚开始时，他完全是抱持着“尽力就好”的心态。
可在不知不觉间，他已把这场战役当作是自己的战役，倾尽全力，甚至还会催促医生尽快缝好他的伤口，好让他能尽早回到战场。
自“大盐平八郎起义”以来，他习惯了颓废，习惯了自暴自弃。
——像现在这样“全心全意地投入某件事情”，是什么时候的事儿了？
这时，东城新太郎忽然注意到躺在他身旁的一名伤者。
此人跟他一样，腿部开了条大口子，一名医生正在帮他缝合伤口。
因为更早接受治疗的缘故，他的伤口已差不多缝好了。
东城新太郎多看了此人几眼——三十来岁的年纪，满面沧桑，眉宇间挂着书卷气，一看就知不是武士，更像是私塾的教书先生。
这一会儿，他喊出了东城新太郎刚喊过的话语：
“医生，请快点！我必须要尽快回到战场！”
在好奇心的驱使下，东城新太郎轻声问道：
“……足下，你不害怕吗？”
突如其来的搭话，使青年怔了一怔。
他转过脑袋，上下打量了东城新太郎一番，笑了笑：
“当然害怕。只是……一想到‘我们不上阵的话，大津会失陷’，我就感觉我的身体又有力气了。”
东城新太郎抿了抿唇，又问：
“你们可以逃跑的，不是吗？敌军只包围了大津城的东、北两面，西面和南面皆洞开。若是诚心想逃，完全可以远走高飞。”
青年微笑着摇了摇头：
“正如我刚才所言，我们不上阵的话，大津会失陷。”
“所以，我们不能逃。”
“足下，你有听到开战之前仁王大人的那番演讲吗？”
东城新太郎摇了摇头：
“我抵达大津的时间已很晚，所以无缘聆听。”
“这样啊，真是遗憾。”
青年深吸一口气，作回忆状。
“那一天，仁王大人讲述了他的理想，并请求我们助他一臂之力……”
“我只是一个在寺子屋教书的小人物，不懂什么大道理。”
“但是，我却明白一件事——如果是仁王大人的话，他是真心想要实现这份理想，绝不会欺骗我们。”
“若能为这宏大理想而死，倒也死得其所了！”
“我相信大家都是被仁王大人的理想打动，才选择裹血力战，誓死不退的。”
恰在青年语毕的同一时刻，负责给青年治伤的医生扯断缝合伤口的细线，抬头对青年说：
“好了！伤口缝好了！不过你千万要小心！如果伤口裂开了，会很危险！”
“嗯，谢谢你，我会多加注意的。”
向医生致上简单的谢意后，青年挣扎着站起身。
“虽然来不及多聊几句，但相遇就是有缘，我叫利三郎，你呢？”
青年郑重地报上家门。
“东……”
他下意识地想报上“东城新太郎”。
可在发声之际，不知怎的，他怎么也没法将自己使用了近三十年的，早就用惯的假名说出口。
看着突然卡壳的东城新太郎，青年虽感奇怪，但也没有多问。
他向东城新太郎点了点头，微笑道：
“足下，我先行一步了！”
说罢，他拿过一旁的竹枪，以枪作杖，一瘸一拐地离开“临时医院”，直奔战场。
东城新太郎注视着青年的逐渐远去的背影，各种各样的神色在其颊间浮现，最终混合成难以言喻的复杂情感。
忽然，一道年轻的男声自不远处传来：
“……你就是东城新太郎？”
东城新太郎扬起视线，循声望去——一名满身血污，掌中提刀的青年正直勾勾地看着他。
“……我认得你。你是那个很有名的相乐总三，对吗？”
相乐总三回道：
“我也知道你，你也是大盐党的人。”
“是啊。我们算是同事呢。”
东城新太郎说着仔细打量相乐总三的全身上下——额头、脖颈、手臂等多个部位包着厚厚的麻布，一看便知是经历了无数场恶战。
“……相乐总三，你很拼命呢。”
“你也不差啊。”
相乐总三说着低头看向东城新太郎的就快缝好的腿伤。
东城新太郎耸了耸肩，半开玩笑地说道：
“我们明明是大盐党的人，却在援助左府时，一个比一个卖力。”
相乐总三扯了扯嘴角，平静的笑意缓缓浮现：
“这些百姓如此拼命，我们若是畏首畏尾的，那就太不像话了。”
相乐总三顿了一顿，稍作思忖后，以坚定的口吻把话接下去：
“东城新太郎，我决定了。此役结束后，我要离开大盐党，投入左府麾下。”
“左府的理想，恰与我的志向不谋而合。”
“我曾以为西乡吉之助是卓越的英主——这证明我没有可靠的看人眼光。”
“我不知道左府是否值得追随——但是，既然有这么多百姓愿意为他而战，那我愿意相信百姓们的选择！”
说罢，相乐总三目光炯炯地扫视周遭的伤员们。
东城新太郎愣愣地、眼皮眨也不眨地笔直注视相乐总三。
少顷，他拉下嘴角，露出自嘲般的苦笑：
“你们一个个的，都耀眼得让我直想别开视线啊……”
相乐总三莞尔：
“感谢夸奖。东城新太郎，我先行一步了。”
留下这句话后，相乐总三转身就走。
然而，他刚迈出两步，东城新太郎便倏地叫住他：
“……相乐君，请留步，你有小刀吗？借我用用。”
……
……
大津城，北墙，某处战场——
“杀啊啊啊啊啊！”
“这边再来几人！我们快顶不住了！”
“你们自己想办法吧！我们这边实在腾不出人手了！”
……
岛田魁（一番队副队长）咂了下嘴，满面焦急。
血肉横飞的战场上，守军的防线已显出崩溃的迹象。
岛田魁麾下已无预备队可用，若无援军赶到，顶多只需10分钟的时间，此处战线就会彻底崩溃！
“……妈的！拼了！”
他狠一咬牙，拔刀在手——既然麾下已无预备队，那他就是最后的预备队！
分秒间，他错开双足，疾驰向前，发起决死的突击。
虽很勇猛，但他的亲身上阵，并不能使战况发生根本性的变化。
拼尽一切的岛田魁，只能眼睁睁地看着战友们逐个倒下，绝望地看着防线崩溃……
就在这千钧一发之际——
咻！！
岛田魁的身旁，一杆大身枪划出弦月般的圆弧，将好几名敌兵的身躯切割成破碎的残躯！
沐浴着淋漓洒下的血雨，岛田魁呆呆地注视着突然现身的大胖子。
“东城……君？”
也不怪得岛田魁会这般惊讶——他眼前的东城新太郎，已不再是那副邋里邋遢的颓废模样。
只见他刮净了胡茬，洗清了面庞，将头发梳得一丝不苟。
相比起外形，他的精气神的变化更为巨大——他的双眸闪烁着昂扬的、充满斗志的夺目光辉！
纵使是臃肿的体型、满身的伤口，也无法掩藏他的满身英气！
相乐总三慢东城新太郎半步地抵达战场。
一枪挑飞数人的恐怖破坏力，深深地震慑住现场诸敌。
霎那间，一束束染满惊恐之色的目光集中在东城新太郎身上。
趁着这一档儿，东城新太郎神色平静地扫视全场。
眼前是面目狰狞，穷凶极恶的茫茫敌兵。
身后是与他并肩作战的百姓们。
是的，跟二十九年前不同……这一回儿，我与百姓们站在一起！
“……相乐总三，你有遇见过让你愿把性命用在‘这儿’的地方吗？”
未等相乐总三答话，他就自顾自地继续道：
“我遇见到了……值得让我拼上性命的地方，就在这里！”
下一刻，他深吸一口气，满面快意地喊出阔别三十年的名字——
“‘浪华麒麟儿’风见一马，参上！”
东城新太郎……不，风见一马举起他的长枪，大步迎向他的命运！
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