若是在曹操成为兖州牧前，曹操或许会在今困顿之际，受荀谌的游说投效袁绍。然他尝过权利的滋味之后，已是难以臣服于袁绍。要不然指望凭程昱的一番话，怎么坚定曹操的抵抗之心。
在明确不投袁绍之后，曹操为了寻找破局之道，随即让人将荀彧请至府堂，咨询以大军存亡之计。
堂内，曹操忧心踱步，问道：“吕布为张虞乡人，旧屯于颍川，受袁术供给。陈宫、张邈迎吕布而袭兖州，诸郡反复背弃，唯三城尚在我手。今时大旱无雨，蝗灾四起，城郭残破，甲士困顿，试问文若、仲德有何良计，我军前途何在？”
之前曹操虽坐拥兖州，但未有所谓的窥探神器之念。而今被程昱刺激了下，曹操笃定要走田横道路，他干脆大胆展望霸业，以争霸天下为念。
顿了顿，曹操补充问道：“前日有斥候来报，陶谦病逝，子商继位，徐州正值更替，不知可用兵否？”
曹操两伐徐州，屠彭城，定琅琊，兵至东海，将陶谦的嫡系兵马几乎打没，陶谦为之惶恐，欲走丹阳避难。多亏张邈、吕布突袭兖州，才解了陶谦之围。在曹操率兵撤离徐州不久，陶谦便因心力交瘁而亡。
陶谦深知自己两个儿子不成器，接不了徐州烂摊子，而又没老实人刘备接盘，于是临终前让徐州文武自选州牧。而经文武一番争吵，最终让陶谦长子陶商暂任州牧。眼下兵马困顿，吕布不好对付，曹操不由想到徐州重起炉灶。
荀彧消瘦的脸庞上流露沉思之色，说道：“使君，昔高祖保关中，光武据河内，皆是先巩固根基方争雄天下，如此进则胜敌，退则据敌，故高祖几经兵败，方终济大业。今袁绍、张虞、袁术三雄争天下，无不取一州之地为根基。”
“使君以兖州起兵，平黄巾之乱，百姓无不归心悦服。且河、济二水，为天下之中枢，控则能威服天下。故今虽说残破，但犹能自保，是为使君之关中、河内，故不可以不定。”
“使君之困在于无粮，故不如东走鲁地，暂食青、冀之粮，向袁绍书信求援。待春水生时，西征济阴，与吕布对峙于定陶，约食畜谷，精练兵马，一举或能破吕布。及破吕布，然后南结扬州，北和袁绍，共讨袁术，将临淮、泗诸郡。”
“今举疲惫之卒而东取，吕布必兴兵取三城，故多留兵则难下徐州，少留兵则难保城。吕布自入兖州以来，侵扰掠民，人心惶恐，唯鄄、范、卫可全，其余非使君之所有。如三城被吕布所克，则兖州非使君所能有。”
“陶谦虽死，徐州兵吏尚在。使君前讨徐州，威罚恐怖，子弟念父兄之仇，必人人固守，无归降之念。故纵能下徐州，使君未能据之。倘若徐州不定，使君安有容身之所乎？”
“天下辽阔，舍小而换大可为，以大换小可行；以危换安亦可为，以安换危亦可行。衡量一时之形势，不可不虑根本，望使君深思熟虑。”
荀彧舍张虞、袁绍以投曹操，其已是经过深思熟虑。曹操虽说颠簸流离，但荀彧为了证明他的眼光是正确的，依旧是勤恳出谋划策，希望能帮曹操破局。且荀彧相信曹操，以曹操军事才能，必能做出一番事业。
曹操负手踱步，担忧说道：“东行鲁地就食可行，然向袁绍上疏求兵一事，我今拒绝将家眷迁至信都之求，故恐袁绍无意援助。况豫州孙坚尚未出兵，若孙坚出兵用武，其与吕布合力，则恐不能胜之。”
“不然！”
荀彧说道：“吕布为张虞乡人，其与张虞同击李傕，克定关中，迎奉天子。若吕布袭取兖州，则袁绍西临张虞，南接吕布，北为刘和，袁绍三面临敌。时张虞出兵河北，袁绍将危如累卵。故袁绍忧虑形势，当会资助使君夺取兖州，以为他之屏障。”
“至于豫州孙坚，其深受袁术猜忌，今袁术岂会用孙坚取兖州。孙坚如不至兖州，则兖州之敌仅吕布一人。倘若使君明岁难取济阴，无力控遏河、济二水，则再商议另取根基之事不迟！”
“徐州为使君之仇寇，今不易取之；淮扬除刘繇外，则无诸侯盘踞，使君尚能观望。”
“文若所言有理！”
曹操踱步思量，说道：“徐州众志成城，非能骤下。且今年天灾人祸齐至，兵马疲惫难以用武。如能得袁绍资助，明岁雨水如常，谷物丰收，则或有破吕布之希望。若明岁不能建功，兖州非久留之地，需再商讨基业之事。”
“使君英明！”荀彧说道。
倒不是曹操、荀彧悲观，非要找退路，而是兖州形势比历史上更复杂。如袭取兖州的吕布可非历史上的丧家之犬，而是朝廷册封的正宗兖州牧，他的背后有张虞作为依仗。袁术为了恶心曹操，不介意伸手帮吕布。
有了张虞、袁术插手，在判断兖州未来局势上，荀彧、曹操愈发谨慎，故制定了两套方案。如果打败吕布，曹操则联合刘繇限制袁术；如果打不赢，兖州为四战之地，曹操需要及时抽身，尽快寻觅新的基业。
而新的基业，唯有尚是处女地的淮扬可以观望。淮扬距离曹操近不提，真正关键的是曹氏在淮南一带颇有人脉，甚至可以说谯县曹氏的人脉经营在淮扬。
如曹操讨董兵败，扬州刺史陈温资助兵马；曹仁阴结少年，周旋淮、泗之间；曹洪旧时在淮扬当官，为曹操在扬州招募到五、六千人。亦或曹休因祖父故尚书令曹鼎曾任吴郡太守之故，携家母避难于吴郡。
故对曹操而言，他若在兖州打不开局面，凭借父辈在淮扬的人脉，他或许能有所作为。然曹操内心不愿前往淮扬，毕竟就实际情况而言，淮扬难以争霸天下，且他至淮扬意味着要重建基业，一切将要从头而来。
曹操在与荀彧、程昱商量好后，为了得到口粮，于是率兵东行至鲁地。并遣人联络袁绍，以大局形势为由，并许诺割让河北郡县，以换取袁绍调兵援粮。
在兖州暂陷平静之时，雒阳则就暗流涌动。
殿宇间，刘协漫步于走廊，好似不经意，问道：“雒阳城内近况何如？”
“回陛下，自张虞准许河内供粮，宫府公卿无挨饿者，仅是市井中粮价高至二十万钱一石。百姓无粮可食，暂就食荒野，因口粮匮乏之故，甚至京中有人相食之事发生。”侍郎台崇说道。
刘协叹气说道：“梁绍言张虞跋扈，然观袁绍所为，超张虞多矣，驱逐郡守，占据朝歌。今京畿有危，供粮赈济者，唯张虞一人。”
年少的刘协尚是小孩子心性，之前觉得张虞抢占关中是为汉室之敌，采纳梁绍的意见，令朱儁暗谋长安。然随着事情的发展，有了袁绍作为对比，刘协觉得张虞更好些，故渐渐疏离了梁绍。而台崇因能揣测刘协心思，加之依附于董承、吴硕，故渐渐得到刘协的赏识。
吴硕向台崇使了使眼色，台崇领会其意，故作犹豫，说道：“今朝野中流传一事，臣不知当讲不当讲！”
“但说无妨！”
“禀陛下，朝野流传朱儁奉陛下之令取关中，然朱儁却与张虞暗谋，将消息告知于张虞，并有意不取关中。”台崇说道。
刘协眉头微皱，说道：“朕闻宫人提及过此事，盖是为无中生有，欲诽谤朱公。”
见刘协暗含担心之念，台崇顺势说道：“朱公虽于国家有功，但董卓要挟陛下之事，还望陛下莫忘。且汉室衰微，而张虞有秦、晋之势，与袁绍针锋相对，或有问鼎天下之势。故朱公若为身后事计，必不敢得罪张虞，而会将暗取关中消息告于张虞。”
刘协皱眉不语，台崇所说的这种可能性不是没有，张虞与朱儁虽因雍州牧事而闹矛盾，但张虞与朱儁的关系依旧深厚，如张虞曾举荐朱儁儿子出任刺史，故朱儁若考虑子孙的富贵很有可能会暗中联络张虞。
“此事为朝野流言，不知真假何如？”刘协担忧说道：“况朱公深受恩宠，贵为录尚书事，他岂会背朕乎？”
三人成虎的厉害终于渐渐展露出来，刘协初听谣言时，他尚是不相信朱儁会背叛他。而如今第二次听到相同的内容，多疑的刘协已是不敢百分百相信朱儁。
台崇说道：“陛下，无风不起浪，今朝野有此流言，恐其中或有隐秘之事，或是说朱公真有意暗联张虞。”
刘协思量半响，问道：“朱公倘若暗联张虞，当如何是好？”
“不可让朱公再掌兵权！”
吴硕拱手说道：“为试朱公是否暗联张虞，陛下不如调朱公入京问话。或是说将流言告于朱公，以观朱公所为表现。”
刘协沉吟少许，说道：“朱公录尚书事，不宜远在弘农。今已难谋关中，那便让遣使令朱公回京。”
台崇说道：“臣愿为使者，为陛下招朱公回京！”
“善！”
(本章完)