朱厚照在沈溪面前信誓旦旦表明自己要当一个明君，这话不管真假，至少作为臣子沈溪已没有任何理由再拒绝。
沈溪知道暂时无法从朱厚照这里顺利请辞，只能无奈行礼：“那臣就看陛下接下来是否能兑现今日诺言。”
沈溪的话更像是接纳朱厚照立下“军令状”。
尽管心里非常不爽，但现在朱厚照压根儿就顾不上别的，只要能暂时安抚好沈溪那就算万事大吉。
沈溪告退离开后，朱厚照终于松了口气，小拧子适时从外进来，等候皇帝吩咐。
“真是让朕下不来台。”
朱厚照显得有几分懊恼，在书房里来回踱步，嘴上喃喃自语，“沈先生简直是咄咄逼人，非要拿辞官来威胁朕，太不像话了！”
朱厚照一边抱怨，一边在那儿发愁。
就算明知被沈溪胁迫，他也只能按照之前对沈溪的承诺行事，小拧子在旁看到后有些胆战心惊。
小拧子心想：“这世上敢这么威胁陛下之人，好像除了沈大人外没第二个！这可真是稀奇，身为九五之尊，坐拥天下，陛下还要受大臣要挟？偏偏还忍受下来……这岂是陛下平日的行事风格？”
朱厚照有些没精打采地道：“吩咐下去，明日一早朕要去一趟谢府，亲自探望谢阁老病情。”
“陛下，您……您真要去？”小拧子体现出对皇帝的回护之心，善意提醒，你身为皇帝完全不必这么做。
朱厚照没好气地道：“朕已答应过沈先生，难道你要让朕食言不成？少废话，赶紧去安排……哦对了，还有明日中午朕要开午朝，今晚就要把朝中文武百官通知到……”
这让小拧子越发惊奇，一边领命一边在想是否还有更为“过分”的事情发生。
就在此时，只听朱厚照又吩咐道：“今天晚上朕就不留在豹房了，朕要回宫……真是活见鬼了！朕回皇宫去作何？难道对着四面墙发呆？乾清宫那边不会现在已经全是蜘蛛网了吧？”
小拧子赶紧道：“陛下，就算您不时常回宫去，那边也会有人收拾，绝对不会有丝毫疏忽大意。”
“唉！”
朱厚照长长地叹了口气，道：“那就赶紧准备銮驾吧，这也是朕答应过沈先生的事情，总归现在先稳住他，不能让他再言离开朝堂之事……小拧子，你去把司礼监那几个太监叫来，朕有事跟他们说。”
小拧子问道：“陛下，是到豹房来吗？”
“猪脑子啊你，朕要回宫，他们来豹房作何？当然是叫他们去乾清宫候驾。”朱厚照的怒气终于找到宣泄口，怒气冲冲地冲着小拧子吼道。
“是，是！”
小拧子又忙不迭应承下来。
朱厚照非常生气，带着懊恼出了书房，小拧子跟着出来，又被朱厚照骂了一通：“赶紧去叫人啊，朕的銮驾要早些准备好！哼，一点儿眼力劲都没有，以后怎么跟朕办事？”
小拧子脸上全是委屈之色。
这一切全都是沈溪带来的变故！不过就算他再不理解，现在也没办法问询任何人，只能带着满肚子疑惑按照朱厚照的吩咐行事。
豹房内外迅速热闹起来。
……
……
朱厚照离宫一年多后，终于再一次返回紫禁城。
皇帝不回皇宫，就跟孩子不顾家一样，久了家里人都陌生了，自然而然就会疏远。不过朱厚照是皇帝，皇宫的正主，没人敢嫌弃他。
这次回来倒是让宫里面有些措手不及。
本来高凤得知消息后还想转告张太后，但这边得到的命令是马上去乾清宫见驾，他不敢怠慢，只能紧赶慢赶前往乾清宫等候皇帝到来。
没等多久，朱厚照的銮驾已抵达乾清宫，身后带着大队随从。
这些随从都是朱厚照从豹房带来的，有平时在身边使唤习惯了的太监和宫女，还有侍卫，却并非是锦衣卫或者侍卫上直军的官兵，也就是俗称的御林军，而是他亲手从边军中选拔栽培的亲信侍卫，在他回宫后，这些人马上接管了宫门和乾清宫戍卫。
朱厚照在乾清宫大殿的龙椅上坐了下来，环视一圈，嘴上嘟哝道：“许久没回来，这里依然那么熟悉。”
张苑站在他身边，低声说道：“陛下，这里乃是您的御座。”
朱厚照没好气地撇撇嘴，抬头看着眼前几人，除了张苑和小拧子外，还有高凤、张永和李兴等三名司礼监秉笔太监，朱厚照再次下达明日要登门慰问谢迁以及开朝议的命令，让在场几名太监吃惊不小。
朱厚照愤愤不平地道：“沈先生可真不像话，直接到朕那里要挟，说他要致仕归乡，这不是让朕为难吗？你们说说看，朕该怎么办才好？”
这问题问得相当冒失，在场几名大太监这才知道朱厚照回皇宫等一系列事情的因由竟然来自于沈溪的辞官胁迫。
李兴表现得相当气愤，嚷嚷道：“陛下，这件事该公事公办！”
朱厚照皱眉：“怎么个公事公办法？让朕直接同意让沈先生请辞回乡？你……你个混账东西，这算什么馊主意？”
李兴还没来得及细说，便给朱厚照一句话给呛了回去，他有些不甘心，观察了下左右，发现一同来见驾的几个太监有意难为他，关键时候居然不出来打圆场。
李兴只能硬着头皮继续解释：“奴才的意思是……陛下应该缓和跟沈大人的矛盾，让沈大人安心留在朝中办事。”
“这种废话还用得着你来说？”
朱厚照更加生气了，指着李兴大声咆哮，“你当朕愿意大半夜回皇宫来？还是说你觉得朕心甘情愿去谢府见谢阁老？就连明日朝议朕也不想开！这不都是顺着沈先生的意思行事么？若朕不答应，以他的坚决或许马上就会告老还乡……哦不对，他还没到告老的地步，以他的年岁在朝中干个几十年帮朕实现大明盛世完全没问题。”
张苑道：“沈大人年轻气盛，的确不该提出如此过分的请求……这不是给陛下您出难题吗？”
朱厚照板着脸道：“张苑，你是司礼监掌印，瞎子都能看懂的事情，用得着你来废话？朕难道不知这是难题？说对策！拿不出解决的办法就一边待着去！”
本来张苑以为顺着朱厚照的话说上两句，会得到认同，却未料现在朱厚照正在气头上，说多错多，反而不如高凤和张永那样闭着嘴一语不发来得实在。
但才过了一会儿，朱厚照又怒道：“你们一个二个杵着作何？让你们来是想对策的，在这里当木头杆子是几个意思？”
小拧子问道：“陛下，现在沈大人已同意留在朝中，您不必太过担心……其实今天这件事至此就算揭过了，等过几天就会恢复正常。”
朱厚照道：“你懂什么！朕现在只是暂时稳住沈先生，还特意请他暂时赋闲在家，休养一段时间，这跟腊月前的情况一样……问题是他不在朝中，随时都可能会再跟朕提出请辞，到那时朕怎么挽留？”
高凤谨慎地道：“陛下，您不批准，谁能擅自请辞归乡？”
“对对。”
李兴跟着附和，“陛下只要不同意便可。”
朱厚照冷笑不已：“一个个都是废物，让你们过来是想办法，就告诉朕拒不接受就行了？现在他就已经不做事了，继续跟朕耗下去，是否在朝为官根本就没什么两样，总归就是不理朝政，而且旁人也会对朕说三道四！难道你们让朕把他绑到衙门去办公？”
几个太监自诩聪明绝顶，但在皇帝一再追问下，一个个都没了主意。
他们都在想：“沈之厚开罪陛下，居然不是来请罪，反而是陛下担心他跑了……奇了怪了，朝廷离了谁不照样转？”
朱厚照心急如焚，大声催促道：“你们赶紧想出对策，拿不出解决办法谁都别想睡觉！谁想出来重重有赏！”
几个太监大眼瞪小眼，他们根本想不到挽留沈溪的办法，无论是人情还是世故，都难以让沈溪甘心听从皇帝命令，而且就算勉强留下来也会如朱厚照所言，随时都会走。
“继续想！”
朱厚照打了个呵欠，站起身来，“朕要先去后庑吃点儿东西！你们老实点儿，别偷懒，若想不出来，明天一起挨板子！”
几个太监非常委屈，刚才是不让走，现在居然说要挨板子了，这意味着他们中间必须要有人“挺身而出”，本来以为自己注定会遭殃，但事到临头却都希望旁人主动站出来承担责任。
……
……
朱厚照休息用膳去了，几个太监留在乾清宫正殿苦思对策。
但显然五个臭皮匠也顶不了一个诸葛亮，几个人没座位，站在那儿干瞪眼，只有张苑偶尔说个一两句，还是催促别人想办法。
过了很久，几人都气馁了，李兴抱怨道：“沈大人可算是不识相到家了，恃宠而骄，居然敢要挟陛下？他就不怕陛下一怒之下答应下来？”
小拧子道：“你当沈大人真不敢离开朝堂？那是陛下明白，沈大人确实动了离朝之心，你以为谁都跟你一样恋栈权位？”
李兴被小拧子讽刺也不敢反驳，倒是张永问了一句：“沈大人之前对谢阁老的事没那么上心，甚至谢阁老生病这两天都没露面，他去了何处？”
小拧子摇摇头：“不知。”
张永又往张苑身上看了一眼，叹口气道：“沈大人明显是给咱出难题，要想沈大人不离朝堂，其实倒是有个办法，若封爵的话……”
张苑一跳老高，忙不迭道：“咱家正是如此想的……给沈大人封爵，之前陛下不是说要给沈大人封公爵吗？官职可以辞，爵位不能辞啊！”
张永一听张苑想抢自己的主意，不屑地道：“就算有公爵在身，沈大人也未必愿意在兵部和吏部当值……再者，陛下肯赐爵，沈大人也未必会接受。”
高凤道：“不会吧？陛下赐爵，沈大人也能拒绝吗？那可是多少人梦寐以求的啊。”
张永没好气地道：“那位是谁？从来不按常理出牌的沈之厚！你当是平常那些蝇营狗苟之辈？”
皇帝为沈溪请辞之事发愁，下面的太监跟着着急，这次不但是皇帝急，太监也急。
几个人争论一番，仍旧没拿出个结果，小拧子有些心烦意乱，道：“行了，我们争什么争？陛下让拿出对策，挽留沈大人，你们就只顾着争论不休？”
李兴道：“拧公公，话可不能这么说，我们不是在商议对策么？现在就是讨论给沈大人封爵是否合适。”
小拧子不屑道：“文官封爵，已乱了朝廷纲纪，此等事由陛下来提总比我们这些当奴提更好，你们真把自己当回事了？”
经如此一提醒，在场几个太监都不说话了。
正如小拧子所言，沈溪是否封爵跟他们是没关系，他们甚至没资格跟皇帝提出来，皇帝可以胡闹说给谁封爵就封，但他们只是皇室家奴，说这种话要担负很大责任，回头被人追究起来，不但身家性命难保，死了都会被人痛骂。
小拧子道：“陛下要留沈大人在朝，重点是让陛下当一个明君圣主，咱们几个能力有限，只有尽力匡扶陛下才有资格立足庙堂。连这点浅显的道理都不懂？”
张苑怪腔怪调：“拧公公说的可真是义正词严，那敢问一句，你想出什么好主意了？”
李兴道：“拧公公不是说了？他要匡扶社稷，让陛下当明君圣主。”
这话多少带着一丝讽刺意味，虽然李兴对小拧子一向都恭维有加，但今天连续被小拧子针对，也不顾上了，开始回怼。
“诸位能不能别吵了？”
张永出来说了一句，“封爵之事，可以跟陛下提出来，咱不过是给陛下出个主意，是否采纳那是陛下之事。此前陛下的烦闷你们没看到？若被陛下知道咱这些人在此吵闹，定会更加恼火。”
几个人脸上都表露回避之色，张永想了想道：“既如此，那咱就进去跟陛下提，看陛下是否同意。”
高凤望着小拧子道：“这件事还是拧公公进去跟陛下通禀为妥，要不……张公公也一起进去？”
说到后面高凤望着张苑，大概意思是这里你们两位跟皇帝跟亲近，自然该由你们去提议，而我们只负责出谋划策。
张苑先看了小拧子一眼，略微有些迟疑，但终归还是点头：“小拧子，咱们往里走一趟？”
小拧子重重地喘了口气，先平复内心的紧张，这才道：“进去便进去，你们在外等着，若陛下觉得建议不合适，出来后还要重新商议。而且这建议……是你们提出来的，跟咱家无关。”
说完小拧子和张苑便往乾清宫后庑去了。
人进去后，李兴抱怨了一句：“功劳算他的，罪过却是咱们的，真是会算计！这小东西。”
……
……
张苑和小拧子进到里面，只见朱厚照正在跟宫女厮混，一名伺候进膳的宫女被朱厚照捉弄得面红耳赤，老远便能听到朱厚照的笑声。
“陛下？”
张苑上去说了一句，提醒皇帝他跟小拧子来了。
朱厚照回头看着二人，一松手，宫女得获自由，赶紧退到一边跪下，还不忘整理衣衫。
朱厚照皱眉：“早不进来晚不进来，偏偏这个时候进来坏朕的好事！怎么，想出对策来了？”
张苑道：“陛下，老奴等几人在外商议后，觉得目前能挽留沈大人在朝的方法，就是给他赐爵。”
“欸？”
朱厚照站起身来，一脸恍然，来回踱步好一会儿才道，“朕之前怎么没想到？看看朕这脑子，如果沈先生是国公，就算辞官也不能归乡，到时候朕给在他京城赐下一座宽大的府邸，到时候遇到什么事，不就一句话的事吗？”
“对啊，陛下，沈大人变成勋贵，就只能留在南北两京，就算将来守制或者再提辞官，他的爵位总归辞不掉吧？”张苑笑呵呵地说着，好像主意是他想出来的，只等在皇帝跟前邀功。
小拧子有些不爽，心想：“明明是张永想出来的主意，这狗东西又想剽窃别人的谋略，估摸若是陛下说这建议不好，他马上又会把责任推到别人身上！”
朱厚照点头：“正是这个道理，不过……”
说到这里，朱厚照话锋一转，眉头又稍微皱起来，“就算沈先生做了国公，可他要是闭门不出的话，朕还是拿他没办法啊！”
“这个……”
张苑一时间不知该如何去回答，正如朱厚照所言，若是沈溪铁了心不管大明朝政，就算你让他当王爷也没用，沈溪仍旧可以我行我素，对朝事不管不问。
小拧子道：“陛下，这总归比沈大人辞官回乡要好……爵位是世袭的，沈大人就算不为自己考虑，也该为沈家子孙着想。”
朱厚照想了下，一时间没给出答复。
张苑对这件事非常热心，到底他出自沈家，心想：“若是我那大侄子当了国公，我一定要到他面前，告诉他国公之位是我帮他争取来的，到时候他怎么也要提拔一下我的几个儿子。”
想到这里，张苑即便知道会碰壁，还是继续道：“陛下，您不是说最好的办法其实是将沈大人绑在官位上吗？朝中尚书乃是流官，怎么都绑不住，但若是国公之位，却是可以绑住人的。”
小拧子却故意跟张苑抬杠，问道：“若沈大人坚决不受，或者将来沈大人还想辞掉爵位呢？”
张苑诧异地问道：“这不可能吧？”
朱厚照又有些心烦意乱：“怎么不可能？朕让沈先生当两部尚书他都不想干，让他当国公难道比当两部尚书更痛快？倒不如直接封王……”
这下不但小拧子，就算刚才还拼命为沈溪封爵说话的张苑也哑口无言。
给大臣封王，这在太平年景听来简直匪夷所思，甚至大明除了那些死后追封王爷的，外姓只能做到公爵，除非你是开国功臣。
小拧子和张苑都在想，沈溪的功劳再大，也比不过开国的功劳吧？平定西北边患在开国面前，算得了什么？
朱厚照这次没听张苑和小拧子的意见，好像还在那儿琢磨，自言自语：“就算给沈先生封王也未必有用，他不想的话还是会拒绝，这就让朕很为难了。难道把自己的皇位让给他来坐？”
到此时，小拧子和张苑便知道朱厚照病急乱投医，根本不是真心要给沈溪封王，正如他不可能会“退位让贤”一样。
小拧子道：“不管是封王还是封公，沈大人总归可以不领受。”
张苑道：“不试试怎么知道呢？小拧子，你这是要拆陛下的台啊！”
“闭嘴！”
朱厚照不想听下面的人争论，大喝一声，“你们一个个先想着怎么为朕办事，别老是争执不休！小拧子说得没错，无论是王爵或者公爵，沈先生都有可能会不领受，因为他会觉得朕乱了朝堂规矩，只想看到朕一切按照规矩来，所以朕回宫又开朝议，才暂时稳住他。如果他觉得不合规矩，就算给他皇帝坐，他也不会领受。”
张苑听了腹诽不已：“要不你试试？”
朱厚照突然一拍大腿：“但若沈先生做了朕的姻亲，那这段关系就割舍不掉……朕跟沈先生的关系不就亲上加亲？”
小拧子和张苑傻眼了，君王这是要做什么？赐婚？
小拧子惊讶地问道：“陛下，您不会是想把公主……嫁给沈尚书吧？”
朱厚照一甩袖：“公主才几岁？屁大点的小丫头，就算朕想嫁沈先生还不要呢，但朕可以娶沈尚书的妹妹啊……沈先生的妹妹已是豆蔻年华，年岁不小，朕将她娶回来，那沈先生……哦不，沈尚书就是朕的大舅子了，哈哈，他是大明国舅，这关系总该割舍不下吧？”
小拧子和张苑对视一眼，两人的目光都像在说：“陛下疯了。”
张苑虽然非常震惊倒不觉得如何，毕竟当皇亲国戚跟做公侯没什么差别，但小拧子那边却显得很懊恼，道：“就怕沈大人不会答应。”
朱厚照道：“这有何难？朕不去跟沈尚书提亲，而是去跟沈尚书的母亲提亲，他做兄长的总不能左右妹妹的婚事吧？”
小拧子显得很难理解，摇头道：“但是，沈小姐入宫……该给何名分？”
小拧子非常茫然，他知道朱厚照跟沈亦儿的过节，心里在想：“陛下跟沈小姐根本就不对付，之前陛下还说要给沈小姐赐婚，却被沈大人直接回绝，现在陛下要娶沈小姐过门，沈大人更不会答应了……你当是让沈小姐当皇后？”
“这是你应该操心的事吗？”
朱厚照面色多少有些不悦，不过他想了想又道，“朕有皇后了，确实有些为难，朕跟皇后间虽然没什么情分，但废后总归要有理由。不过无妨，先让沈小姐当贵妃，大不了之后让她做皇后。”
对于朱厚照的胡来，小拧子和张苑早就知晓，但他们没想到皇帝会把立后的事看得如此儿戏。
皇帝说要纳谁，本身并不是多大的事，但现在朱厚照明摆着带着政治目的试着求亲，沈溪能答应就怪了。
随后朱厚照又把张永三人叫进来，听到皇帝的新想法后，高凤、李兴等人也是在面面相觑，他们心里也冒出一个想法：“陛下这么着急让沈大人当国舅，沈大人会乖乖领受？”
“陛下……”
作为张太后身边的人，高凤尝试跟朱厚照说明情况。
朱厚照却一摆手：“行了，这件事就这么定下来了，由你们去筹备提亲事宜，要记得不能提前被沈尚书知晓，若他知道的话肯定会上奏反对，等一切都安排妥当后，直接去沈府……就是沈尚书父母那里把沈家小姐迎娶回来便可……嘿嘿，看朕怎么收拾你！”
李兴和高凤不太明白朱厚照跟沈亦儿的恩怨纠葛，不清楚“怎么收拾你”指的是谁，但小拧子、张苑和张永三人却知道些内情，尤其是小拧子，他对皇帝跟沈亦儿之间的矛盾最清楚不过。
小拧子心道：“坏了，陛下目的不纯啊，若只是单纯想拉拢沈尚书，何至于要将沈小姐迎娶进门？沈小姐跟陛下的关系那么差，到宫里来，沈小姐吃不了苦头，到时候可能会有麻烦事出现。”
朱厚照最后叮嘱道：“谁要是把消息泄露出去，直接杀头，这件事由司礼监筹备，知道的仅限你们几个……对了，还有她。”视线最后落在跪在旁边的宫女身上。
说完，朱厚照再没心情理会眼前这帮太监，身后还有宫女需要他“临幸”，他的精力全都放在那上面。
几个太监都很识相，知道皇帝对他们不感兴趣，赶紧行礼告退。
张苑临出殿门前看了那宫女一眼，眼睛里带着一抹别样的色彩，心里嘟哝：“从豹房到皇宫，好像没啥区别。”
(本章完)