南京城，唐寅每天都在焦头烂额中渡过。
这段时间，他很早便到兵部衙门，处理事情至深夜才回府，连妻儿都无心照顾。
这天下午，唐寅刚见过亲军十七卫的几个指挥使，回来还没歇一会儿，南京兵部主事白夏瞿来见，为他带来京师的信函。
本来唐寅满心希望这是沈溪的信，等打开一看，才知是兵部尚书王琼的手书。
“可有沈尚书的信？”
唐寅甚至未细看信件内容，直接抬头问白夏瞿。
白夏瞿摇摇头：“没有，要不派人去京师催催？”
唐寅面露失望之色，叹道：“若有信的话，早就该来了，可能是有什么事耽搁了吧……不过是一封信而已，没什么大不了的……”
说不打紧，但其实唐寅很在意，等仔细看过王琼信函的内容，脸色越发难看。
“不知王尚书有何指点？”白夏瞿目光热切地问道。
唐寅摆摆手：“不过是对兵部下发公文的补充，没什么事，你先退下吧。”
白夏瞿心中满是疑惑，但还是依言离开。
此时差不多已到黄昏时分，唐寅侧头看了看窗外略显昏暗的天色，起身把办公桌收拾好，没有留下来继续处理公文的兴致。
“这一天天的，都不知自己在做什么。”
唐寅拿着王琼的信函，神色失落回家去了。
……
……
新城，有关出征佛郎机国及其海外领地的准备工作正在有条不紊进行。
刘序和胡嵩跃这对老搭档以水军提督的身份负责组建大明远征军，从江南招募十万水性绝佳的青年，训练搞得那叫一个热火朝天。
新城一片欣欣向荣，本来二人都着急回京城甚至回九边，但现在看新城发展迅速，家人生活安定富足，生活比起北方强太多了，二人倒不着急走了，跟大多数将士一样，都觉得新城这边更有归属感，这毕竟是他们亲手打造的城市，凝聚了他们太多的情感。
“军师来信了。”
这一日白天的训练刚刚结束，晚上胡嵩跃还准备带人进行夜间拉练，刘序拿着封信走进城主府。
为了日常备战，水军提督衙门设在城主府后院，沈溪为他们从香料群岛找来一群佛郎机冒险者作参谋，专门制定日常训练计划，包括陆地和海上两个部分。
因为渔业已经成为新城的又一大支柱产业，用陶瓷做的鱼罐头甚至远销到西北、西南等地，新兵们守在海边，天天有鱼肉吃，因此就算参军前许多人有夜盲症，连续吃几个月海鱼下来什么症状都没了。
刘序的到来，让胡嵩跃眼睛里增添几分光彩，笑着道：“我懒得看了，你快说说，军师说了什么？”
刘序道：“军师的意思，让我们按部就班训练，适当派出海船，在近海海岛布控，大概就是这个意思。”
胡嵩跃面带失望之色：“就这么点儿消息？沈大人没有吩咐？”
“唉！”
刘序跟着叹了口气，“京城那边传来消息，说沈大人不会负责此番出征事宜，陛下让军师统筹，等于说咱以后听军师调度便可。”
胡嵩跃和刘序脸上都带着失落，显然他们对唐寅没那么信服，哪怕唐寅的确有本事，但万事就怕比较，唐寅所有的成绩都是跟着沈溪取得的，从来没有单独证明过自己，所以对于他的能力，这些追随沈溪的将领都存疑。
胡嵩跃道：“近海布控作何？难道是……怕佛郎机人卷土重来？”
刘序道：“佛郎机人刚运了上百条船的货物走，根本就无心跟我们交战，前来运货的船只都没装备火炮，护航的战舰据说都停在距离海岸线百里外的地方，不敢越雷池一步，咱们这么做会不会引发争执？”
“管他的呢。”
胡嵩跃骂骂咧咧，“跟红毛番人打仗不是一次两次，现在他们有银子，我们才跟他们做买卖，等哪天没有了，说不得就会干他丫的……这年头实力才是一切，适当亮亮拳头或许有奇效！”
……
……
眼看到了上元节，唐寅终于收到沈溪来信。
信的内容很简单，只是勉励了一下唐寅，让唐寅在江南好好干，顺带让他处理好新城事务，对于别的完全没有指点。
长久没得回信，唐寅已经预料到沈溪会是如此态度，放下信函时，口中低声慨叹：“看来他是想让我单独面对和处理这边的事情，不再跟以前那般，把我当成幕僚或门生，对什么事情都进行指点……”
这次依然是白夏瞿来送信，闻言紧张地问道：“沈大人有什么交待吗？”
唐寅这才想到旁边还有人，当即摇头：“沈尚书说了，江南之事，若有不通之处可以直接请示陛下，兵部事务他不会过问。”
白夏瞿道：“可是……唐大人，沈大人委派您来江南整理官场，怎能说不管就突然撒手了呢？”
唐寅脸色多少有些难看，道：“本官乃是受皇命前来江南任差，你此话何解？”
“没有。”
白夏瞿意识到自己失言，赶紧解释，“下官道听途说一些事，做不得准，您当然是陛下钦命的南京兵部侍郎，不过沈大人乃吏部尚书，从道理上来说，您受吏部委派也不算错。”
唐寅心道：“无论我再想怎么摆脱沈之厚的影子，外人始终把我当成他的人，关键是没有他，我莫说在朝中有所作为，连进入朝堂都是一种奢望。”
唐寅不耐烦地摆摆手：“这几日一直未得清闲，明日便是上元节，放你几天假吧。”
“唐大人，您这是作何？您来后，一直都是下官在旁照应。”白夏瞿大惊失色，以为唐寅要冷落他。
唐寅抵达江南前后，兵部事务近乎瘫痪，若非白夏瞿忙里忙外支应，唐寅可能连眼前这个烂摊子都支不起来。
唐寅道：“你做得很好，不过本官要出外公干一趟，所以放你的假。”
“去哪儿？”
白夏瞿毫不客气地问道。
唐寅板起脸来：“本官除了到江南来整顿军务，还有一件很重要的差事，你不知道？”
白夏瞿稍微反应之后，笑道：“那一定是去东边那座城，若是唐大人不嫌弃的话，下官可以跟您一同前去，您看……”
“不必了。”
唐寅否决了白夏瞿的提议，因为他不是很信任此人，正色道，“过去后要忙于军务，一时三刻走不开，南京兵部还有一些事需要你照应。你留下来，本官才放心。”
白夏瞿面带失望之色，却还是点头：“那唐大人您速去速回，这南京没您……没人能撑起来。”
……
……
唐寅打算次日启程前往新城。
有人听说此事后，赶紧前来阻挡，却是南京户部尚书王佐。
“王老有何急事，不能等在下归来后再说？”唐寅知道王佐来一定没好事，可惜被人堵在家里不得不见。
王佐笑盈盈坐下，拿起桌上的茶杯，道：“听说沈国公给你来信了？”
唐寅皱眉：“不过是私人信函，王老你消息可真灵通。”
王佐道：“那就是有这回事了，不知他对江南之事有何见解？却说他离开江南有一段时间了，南京许多事都悬而未决呢。”
唐寅心想：“怎么南京这帮官员都想知道沈之厚的想法？他们如此关心，为何不直接去信问沈之厚本人？”
“只是一些无关紧要之事。”
唐寅避重就轻道，“沈尚书对江南之事并无交待，只对在下多有嘉勉。”
王佐神色古怪地打量唐寅：“伯虎可是有难言之隐？”
唐寅没好气地道：“沈尚书对待江南官场的态度，一向都不想插手，即便此番在下来江南，他也无任何指点，这一点王老应该清楚才是。”
“伯虎莫要着急，老夫不过是就事说事罢了。”王佐感觉唐寅态度不佳，连忙用相对温和的口吻道，“这也跟南京很多事悬而未决有关，陛下去了宣府，好像对朝事没那么用心，这南京之事，沈国公不管，谁来管？”
唐寅干脆保持缄默，以此作为抗议。
王佐叹道：“不是老夫非要来找你，只是陛下定下两年出征之期，这不江南处处都在动员，兵员、粮草和辎重，还有新城造船，这些都不是小事，哪一样不要银子？”
“南京户部每年所做之事，不过是将府库收入整理归纳，没有独立的支配权，一次要准备如此多钱粮，实在是让老夫捉襟见肘，老夫就想让沈国公多过问一下此事，他素有见地，想必有万全的解决之法。”
唐寅觉得王佐确有难处，跟他遭遇到的困境一样。
唐寅摇头：“王老更应跟朝廷请示，而不该向在下提这些事。”
王佐苦笑：“伯虎，你才是陛下钦命负责和统筹全局之人，老夫有困难不来找你，找谁？”
这下唐寅无法反驳了，毕竟朱厚照跟沈溪置气，把差事交给他，那他理应承担起责任。
唐寅道：“向朝廷申请调拨钱粮，非在下能力能及。”
王佐想了想，道：“现在已经是新的一年了，但江南这边的预算至今未批下来，老夫的想法，是咱们一起跟朝廷上奏，尽量把江南这边的钱粮留下，以支应造船和训练水军用度。”
“嗯。”
唐寅点了点头，没有发表意见。
王佐随后从怀里拿出一份早已备好的奏疏，摊开来：“你先看看，若是有不对的地方你且提出来。”
唐寅闻言不由皱眉，王佐分明是有备而来，他凑上前仔细看过，脸色凝重。
王佐道：“既无问题的话，咱就早些把上奏定下，免得朝廷预算确定下来，江南又要捉襟见肘过一年。经历倭寇肆虐和宁王叛乱，如今又面临筹备训练朝廷水师，这两年乃是江南日子最紧巴的时候，上上下下都要勒紧裤腰带过日子，伯虎，你可得体谅下面这些人的难处啊。”
唐寅深刻体会了一把身在局中那种有心无力的感觉。
他心中开始抱怨：“就算是沈之厚自己来，江南这一团乱局未必能解开，他却如此放心交给我，难道真的相信我有能力解决这些疑难？”
……
……
唐寅启程，前往新城，路上写了上奏给身在宣府的朱厚照，想借助朱厚照的力量来帮他解决江南困窘，说白了就是跟皇帝叫苦。
但其实他的上奏尚未抵达宣府，朱厚照已感觉让唐寅独自在江南支撑大局，很难施展开拳脚。
年后，朱厚照终于服软了，把萧敬打发回京城，让萧敬去劝说沈溪去江南主持大局。
萧敬于正月十五下午抵达京城，一路马不停蹄赶路，他异常疲累，到底他已是年过古稀的老人，经不起旅途的折腾，进城后还不能有任何懈怠，马上去国公府找沈溪，在沈家书房内，萧敬总算可以坐下来休息片刻。
“萧公公如此着急回来，莫非是有大事发生？”
沈溪语气随和，丝毫看不出有什么紧张。
萧敬苦笑：“朝中是否发生大事，旁人不知，您沈尚书还能不清楚？老朽不过是奉陛下之命，前来跟沈尚书您传达一点意思，话不多说，这是陛下的亲笔信，您自己看吧。”
终于见到沈溪，萧敬松了口气，这次朱厚照对他的游说工作没有强行要求，朱厚照将主要心思都放在写信上，他最多不过是送信的使者。
并不是正式的圣旨，只是一封简简单单的书函，朱厚照甚至连印鉴都没用，只是以学生的身份请求沈溪主持朝局，尤其提到两年后出兵佛郎机国及其海外领地的国策。
“陛下对沈尚书寄予厚望啊。”萧敬适当帮腔。
沈溪很快便把信函看完，从他的角度来说，这封信没多少营养，因非公文，没有实际效用，沈溪大可选择遵从或者不遵从，总归跟朱厚照搞对抗他已不是第一次了。
沈溪摇头：“陛下到底是何意？”
萧敬显然对信件内容非常清楚，惊讶地问道：“沈尚书难道没看清楚？是否让老朽给您读一读？”
沈溪笑道：“莫不是萧公公以为在下不识字？”
“没有，只是怕沈尚书您不能理解陛下的苦心。”
萧敬道，“之前陛下仓促决定出兵佛郎机国及其海外领地，事后陛下也有非常后悔，只是皇帝九五之尊，金口玉言没法更改，一直到今天才给沈尚书您细说其中缘由。咱作臣子的，应该理解陛下的难处不是？”
“呵呵。”
沈溪脸上挂着笑容，显然不打算轻易接受朱厚照的提请。
萧敬自然明白想让沈溪接纳皇帝的请求，并非容易之事，当下又道：“沈尚书，您看有何困难之处，老朽可以回去跟陛下禀奏。”
沈溪问道：“萧公公几时回宣府？”
“这……”
萧敬顿了顿，才摇头道，“这一路赶得太急，老朽得喘息几日才会恢复过来，另外陛下未着急让老朽回去，只需派人把您的回复跟陛下汇报便可……或许要到月底才会启程回宣府。”
沈溪道：“那在下不是有一段时间细细思量？”
萧敬赶紧道：“沈尚书莫要言笑，陛下亲笔信函都来了，岂能耽搁？沈尚书，陛下不但让您主持南京地方军政事务，全力准备跟佛郎机国一战，还有就是让您主持朝局，这可是无上的隆宠啊。”
沈溪很想说，我现在这情况跟是否主持朝务有何区别？难道我想主持，所有人就会都听我的？
萧敬似也感觉皇帝开出的条件不那么吸引人，他微微低下头：“老朽也知，上次陛下便委派沈尚书您为监国，此番其实无甚差别……若是您实在有心无力的话，也可以跟陛下提出来。”
沈溪道：“怎么提？说在下不足以承担此重任，决意退出朝堂？”
“啊？”
萧敬非常吃惊，“万万不可……沈尚书，您是说要先思量是吧？思量清楚也好，不过时间不宜长，明日老朽再来，您看是否合适？”
萧敬是聪明人，不想跟沈溪起任何矛盾和冲突，他很清楚自己这个司礼监掌印太监根本没法和沈溪抗衡，干脆拿出拖字诀。
沈溪微笑着点头：“那在下先思虑一夜，看这件事如何来解决。”
萧敬心想：“让你当监国，主持朝政，需要思虑？这种事换了谁都乐于接受，你何必让陛下为难，也让我为难？”
萧敬心中腹诽不已，却只能起身行礼，道：“那便静待佳音。”
……
……
萧敬走后，沈溪犹豫不决，便在于他不太想接受主持出兵之事，他已厌倦在战场上出生入死。
当夜，沈溪没有留在府上过夜，而是来到城内一处秘密居所，审阅了全国各地发来的情报，同时也听了云柳的详细汇报。
“大人，唐先生在江南，的确难以撑起场面。”
云柳直接了当评价，“新城很多事务被耽搁，而近日新城发生了很多事，可能唐先生会到新城一行。”
沈溪叹道：“本以为有了唐寅，我便可以轻省些，把江南之事交托出去，孰料还是要自己费心。”
云柳道：“卑职愿意前去新城，为大人分忧。”
沈溪打量云柳，在他看来云柳的能力要比唐寅强多了，毕竟云柳在他身边日久，所谓近朱者赤近墨者黑，几乎全盘接受了他的思想和行为模式。
不过沈溪不会把江南事务交给云柳，主要原因是云柳没有站在阳光下的身份，且很多事上都仰仗他，一旦遭遇困境还是得靠他出手。
沈溪摇头：“你留在京城，有更重要的事情做。哦对了，萧公公那边有什么消息？”
云柳早就想到，沈溪不会放她出去，赶紧把萧敬回到京城后的情况跟沈溪汇报：“……萧公公去见过兵部王尚书，还有户部杨尚书，入夜后才返回私邸。”
沈溪道：“一切尽在预料，看来陛下交托的事情，并非只见我一人。”
云柳问道：“大人是否会接受陛下所托？这是大人执掌朝政的最好机会。”
沈溪看着云柳，语气缓和：“在你看来，当官必须要以号令朝堂为目标？”
云柳回答不了这个问题，低下头呈认错状，却听沈溪道，“诚如你所言，接受陛下的条件，我将会是一人之下万人之上，京城内不会有人跟我抗衡，我推行的政策，也会逐一落实，造福民生，但如此做的结果，就是加深一些人对我的怨怼。”
云柳道：“只要福及苍生，大人其实不必太在意某些人的观感。”
沈溪笑道：“当权者当然不必在意这些，越在意别人越会被束缚住手脚，但关键是处理朝事多了，意味着我会更加疲累，早出晚归，绝非我追求的生活。”
沈溪说的这些，云柳大概能理解，沈溪不是那种为了权力可以不择手段之人，而沈溪平时所做会很随兴，使得他在追求权力的同时，也在追求一种安稳的生活方式。
沈溪又叹道：“如今陛下换了态度，以恳求的方式跟我说事，我无法拒绝，到底要维护这段亲密的君臣关系。”
云柳道：“大人所言极是。”
沈溪轻轻摇头：“江南事务，我还是不会过多插手，不过会在兵部做点文章，先拿年初预算说事，只有预算问题解决了，六部和江南才不会出乱子。”
“可是大人，佛郎机人的银子，尚未运到京城来。”云柳道。
沈溪道：“在何处问题不大，总归能落到实处，这两年中原和江南连续遭遇兵灾，可能来年财政调拨会出现问题。这些等回头再行商议。”
……
……
正月十六，朝廷各大衙门新年开门第一天，沈溪一早便在吏部衙门见到萧敬，让萧敬带回他给朱厚照的私人信函。
“沈尚书这是接纳了？”
萧敬知道沈溪的态度后很高兴，这意味着他可以回去交差。
沈溪道：“如萧公公所言，为人臣子，此等事如何回绝？”
萧敬笑道：“那是那是，沈尚书一直公忠体国，当然不会让陛下失望。相信陛下很快便会下达御旨，让沈尚书主持朝政。”
“嗯。”
沈溪微微点头，对被皇帝委命为监国并不怎么上心。
萧敬突然又记起什么来，道：“沈尚书，昨日老朽去见了兵部和户部两位尚书，提到今年财政调拨，以两位尚书所言，江南用度可能要比往常年多出几倍。您看……”
沈溪道：“户部今年预算奏疏，似乎尚未到内阁。”
“呃……”
萧敬仔细想了想，道，“快了，应该就是这几天的事，杨尚书是管理财政的一把好手，这几年户部府库一直充盈，经历了那么多场灾劫，户部对于今年的预算可说准备充分，不过现在还是要听一下兵部和南京那边的反馈，到现在南京兵部的唐侍郎还没有上奏此事。”
沈溪摇头：“此事在下也不知。”
萧敬笑道：“您以后不过问也不成了……这不，您都接纳陛下所请，这份上奏其实由您来上也可，您对于备战的开销用度最清楚，如此也好尽快让户部动起来，尽快解决预算问题。”
(本章完)