圣城之战结束后的第二个月，翡翠联邦首都晶岩城依旧灯火通明。
城市像一块被切开的矿石，自上而下呈现出泾渭分明的层次。
越往下，颜色越浑浊，越往上，光芒越冷静。
顶层会议室悬浮在城市之上，如同一块嵌入云端的水晶。
巨大的落地窗将整座晶岩城踩在脚下，却只允许里面的人向下俯视。
黄绿色的毒雾在街巷与厂区之间翻滚，像一片永远不会散去的瘴海。
数以百万计的矿奴和底层工匠在其中蠕动，他们的肺早已被晶粉与金属屑侵蚀，咳出的血被视为工作的一部分。
滚烫的管道横贯街区，人影在其间爬行、跌倒、被拖走。
有人为了换取一块劣质面包，自愿签下器官转让契约。
蒸汽泄露的嘶鸣、活塞的轰响、垂死者的哀嚎，被压缩成一股低沉而持续的噪音，从城市深处涌上来。
却在抵达顶层前，被彻底切断。
会议室内一片安静，昂贵的静音结界将一切杂音隔绝在外。
空气也经过数层炼金过滤，带着薄荷与金粉混合的清香，呼吸起来没有任何阻力。
碧辉行会的主席，议长克莱门特，站在落地窗前。
深紫色的丝绒礼服贴合着他的身形，手杖顶端那颗原始魔石折射出冰冷的光。
银盘行会的主席，伊莎贝拉夫人，坐在长桌另一侧。
黑纱遮住了她精致的面容，却遮不住那不自然的苍白，双手布满宝石戒指，每一枚戒指都足以买下一座边陲王国。
圆桌周围，其他董事们也已经入座。
有人用纯金小刀切割尚带血丝的牛排，动作优雅得像在解剖艺术品；
有人将提纯后的魔石粉末送入口中，闭目体会那短暂而昂贵的愉悦。他们交谈、轻笑，像一群即将开宴的食客。
会议桌中央，精密的机械沙盘缓缓运作。
红色的兵棋代表帝国，队列严整，推进稳定。
蓝色的旗帜象征翡翠联邦，节节败退。
情报官站在一旁，语调平直地汇报。
“董事会注意，诱饵计划已完成既定目标。第三雇佣兵团，五千一百二十三人，已于落日峡谷全员阵亡，他们坚守至最后一刻，成功制造了防线崩溃的假象。”
克莱门特微微调整了一下单片眼镜：“抚恤金条款呢？”
“已通过不可抗力与意外保险条目规避。”
“很好。”克莱门点了点头，“死得很有性价比，不仅拖住了帝国军，还顺便清理了几位长期拖欠利息的佣兵头子。”
伊莎贝拉轻轻笑了一声，声音柔和而空洞：“记得回收尸体。炼金工坊最近缺有机肥料。资产不能浪费。”
沙盘上的红色锡兵继续推进。
情报官翻到下一页：“二皇子卡列恩麾下的二十个骑士军团，已经深入腹地，目前正位于进食区正前方。”
会议室内出现了一瞬间微妙的变化，几位董事的目光不自觉地亮了起来。
伊莎贝拉合上账本，身体微微前倾：“多么完美的食材，普通矿石的口感太粗糙，祂已经抱怨很久了。
只有这种被战火反复淬炼的杀意之铁，和饱含愤怒、不甘与求生欲的英雄之血，才配得上主菜。”
她抬起眼睛，笑容端庄：“这也是我们不使用禁咒的原因。炸碎了，就不新鲜了。”
克莱门特转过身，背对着窗外翻滚的毒雾，面向脚下的地板。
他将手掌按在胸前，那是一个标准的礼节，声音庄严而低沉，仿佛在宣读圣典：
“可怜的卡列恩，他以为自己在征服一个国家，却不知道这是一场盲目的朝圣。
而他是一只勤勉的工蚁，跋涉万里，把最锋利的獠牙、最珍贵的家底，一点一点搬上了祂的餐桌。
为了联邦的财产，为了我们的永生，也为了让伟大的贪婪之主，吃上一顿饱饭，这是必要的献祭。”
红酒被端起。
七只水晶杯在长桌中央微微倾斜，金色的炼金液体在吊灯的折射下流动，如同被驯服的阳光。
“敬贪婪。”
杯壁相碰，清脆悦耳。
而在城市最深处，在无数管道与岩层之后，某个庞大而饥饿的存在，发出了一声几不可闻的吞咽声。
音乐响起。
舒缓优雅的古典乐章在会议室中流淌，掩盖了刚刚那点微不足道的异响。
刀叉落下，切入小牛排，肉质鲜嫩，汁水渗出，带着血色。
话题自然地转向了未来。
他们开始谈论卡列恩死后，该如何重新划分帝国的矿区与航线，哪些贵族的遗产适合被并购，哪些人口可以作为新的劳工配额。
就在这时，没有任何预兆。
“嗡——！”
南侧墙壁上，那一整排晶屏同时发出了刺耳的低频嗡鸣。
音乐被瞬间压制。
董事们的动作僵在半空。
原本稳定流动的绿色曲线在一秒之内彻底消失。
取而代之的，是一种令人心悸的猩红。
那种红色不是单点爆发，而是像瘟疫一样蔓延。
从东南海域开始吞没神圣东帝国板块。
随后，以肉眼可见的速度，染红了东南部所有贸易节点、矿区标识与航道坐标。
会议室的大门随即滑开。
联邦首席情报执行官几乎是跌了进来。
他丢了一只鞋，发丝凌乱，向来一丝不苟的制服被汗水彻底浸透，站在门口，喘了两口气：
“诸位董事，东方……崩了……路易斯·卡尔文，已完成对神圣东帝国与金羽花教廷国的全面占领！”
死寂，空气像是被抽空。
伊莎贝拉夫人猛地站起身，双手死死按在桌面上：“怎么会这么快……”
她的声音失去了往日的从容：“距离他南下……不过几个月，我们原本预计，他和东帝国的战争至少要拖上两到三年，可现在……”
她的目光扫过那片已经被彻底染红的区域，喉咙发紧：“他不仅赢了，还把那个神岛也拿下了。”
军火与冶金行会的伏尔甘董事猛地前倾身体，那只镶嵌在眼眶里的机械义眼疯狂缩放：
“不可能，教权国的舰队我很清楚，那是连联邦海军都绕着走的防御体系，还有那座岛的壁垒……”
他抬起头，义眼闪烁着危险的红光。
“你说他三天就把整座岛抹平了？就算把我们所有魔爆炮集中起来轰炸，也要一年！”
他突然意识到一个事实，联邦引以为傲的城防，在对方眼里，可能只是易碎品。
黑脊行会的戈尔贡董事突然停下了咀嚼，低头看了一眼盘中的肉，脸色发青。
下一秒，他猛地弯腰，将刚才吃下去的昂贵食材全部吐在地毯上。
“而且他吞并了东帝国……”他的声音带着难以掩饰的惊惧。“那里有几千万人口，他怎么消化的？他下一步消化完，肯定会西进的。”
全场最冷静的，反而是碧辉行会的议长克莱门特，他闭上眼，脑海中迅速重构东方的版图。
原本破碎混乱、可被资本拆解的国家，已经消失，取而代之的是一整片刺眼的赤红色。
“各位。”他终于开口，语气令人不寒而栗，“我们犯了一个致命的错误，我们一直以为他是可以被估值的存在。
“但现在看来……等他消化完东边，下一个目标，必然是我们。”
机械沙盘中央，代表卡列恩的红色箭头，被一片更深的阴影彻底覆盖。
那片阴影从东方海域升起，如同一张张开的巨口，正在吞噬地图上的一切。
伊莎贝拉夫人瘫坐回椅子里，声音颤抖：“那我们怎么办？给他钱？让他当名誉议长？”
伏尔甘董事狠狠一拳砸在桌面上：“你还没看出来吗？他全都要！”
克莱门特议长抬起头，那只炼金义眼在暗影中亮起，散发出冰冷的光。
“既然无法交易。那就只能销毁。”他停顿了一瞬，“让我们的神，立刻苏醒。
不管卡列恩那二十个军团够不够吃，先把这道防线立起来。”
这是他们最后的底牌，也是唯一的选择。
…………
帝国军的攻势在逼近翡翠联邦核心区时，第一次出现了明显的滞涩。
正面大道上，联邦仿佛一夜之间换了打法。
所有还能运转的重炮全都被堆叠在那条唯一的通行线上，层层叠叠，像一面用钢铁和火焰浇筑出来的高墙。
炮口日夜不息，火力交叉覆盖，任何试探性的推进都会立刻换来成片的伤亡。
这不是防守，这是逼人硬啃的屠宰场。
军事会议上，地图被反复摊开又合上，气氛却一次比一次沉。
雷蒙特公爵率先开口，语气谨慎，甚至显得有些疲惫，仿佛真的在为帝国军的安危忧心。
“殿下，正面防御太密了。”他说，“补给线已经被拉到极限，再强攻下去，只会白白消耗我们的精锐。
不如……暂时后撤，整顿军势，等后方援军与新一批物资抵达，再做打算。”
话音刚落，卡列恩的脸色就沉了下来。
退？这个字眼本身，就像是在否定他这几个月来所有的胜利。
“后撤？”卡列恩冷声重复了一遍，目光锋利得像刀，“路易斯正在南边吞并帝国，我现在退一步，就是把自己亲手送给他！”
他一掌拍在桌面上：“必须进攻。”
会议室里一片沉默。
就在争执陷入僵局时，外面的骑士送进来一份意外的战果，一名被俘的联邦高级逃兵。
那人满身尘土，精神涣散，像是已经被彻底榨干，随身物品中，搜出了一卷泛黄的旧图纸。
那是《联邦矿区废弃坑道图》。
图纸摊开的一瞬间，卡列恩的目光亮了。
那是一条标注为“老晶脉矿道”的路线，开凿于百年前，因为地形复杂、毒气残留、矿脉枯竭，早已被放弃。
图纸显示，它绕开了正面要塞群，像一根隐藏在地下的针，直指晶岩城腹地。
“没有守军？”卡列恩立刻下令，“派皇家斥候，立刻核实。”
斥候的回报来得极快：“殿下，属实。
矿道崎岖，但确实畅通。沿途没有驻军，警示机关也大多失效，只剩下几块生锈的告示牌。”
一切顺利得近乎荒谬。
雷蒙特站在地图旁，眉头紧锁，继续扮演着那个谨慎的老臣。
“殿下，这条路太危险了。”他说，“一旦被发现，狭窄地形根本无法展开，后路被断就是全军覆没。”
卡列恩却露出了笃定的神色：“正因为危险，敌人才想不到我会走这里。”
他看向雷蒙特，语气里带着不加掩饰的锋芒：“公爵你老了，这是闪电战，不是你们那一套拖拖拉拉的贵族战争。”
最终的部署很快敲定。
卡列恩亲自率领一万最精锐的骑士，从矿道突进，奇袭晶岩城。
雷蒙特则带着主力部队与后勤部队，继续在正面发动声势浩大的佯攻，吸引联邦全部注意力。
命令下达的那一刻，雷蒙特垂下眼帘，内心却一片冰冷。
深夜，一万铁骑开始行动，他们像一条无声的黑流，悄然钻入那条幽深的矿道。
两侧是陡峭的黑色岩壁，空气中弥漫着一种刺鼻的气味。
行军异常顺利，没有巡逻的魔兽，没有塌方，没有陷阱，顺利得让人不安，却又让卡列恩愈发笃信这是命运的馈赠。
当远处的地平线上，晶岩城的微光终于在夜色中浮现时，他甚至露出了笑容。
黎明前最黑暗的时刻，前锋冲出了狭窄的矿道。
眼前豁然开朗。
那是一片巨大的盆地平原，地势低洼，像一个天然的碗。
晶岩城就在盆地边缘，灯火未熄，看上去毫无防备。
几乎在同一时间，远方正面战场方向，传来了震天的炮火声。
雷蒙特，开始佯攻了。
卡列恩只觉得热血上涌。
“看到了吗？”他拔出长剑，指向前方那座城市，“那就是我们的奖赏。”
“冲下去！碾碎他们！让联邦的黄金，为帝国的复兴铺路！”
号角响起。
一万名骑士，带着对胜利的渴望，从高处倾泻而下。
如同一股失控的黑色泥石流，义无反顾地，涌入那片早已准备好的餐盘之中。
(本章完)