暮秋时节，领主庄园笼罩在金黄与火红之中，橡树与山毛榉染上秋色，石榴与苹果树硕果晶莹。
铺满落叶的小径通往花园，叶芝倚坐在无花果树荫，拨弹七弦琴。
余晖为远山披上一层金纱，乐声在秋日中飘荡，就连夕阳下的候鸟都驻足停留。
叶芝抬头，与树梢上的山雀对视，微微一笑，变换曲调，演奏「律令起舞」。
花园中上演候鸟成群，盘旋在叶芝上空，翩翩起舞的景象。
端着水盆的侍女们，途径花园，望见闲情雅致的领主大人，情不自禁抿起嘴角。
“好听。”
红松鼠的红色毛发在秋日下泛着暖光，腮帮子塞满坚果，站在枝头，含糊不清地道：
“琴声又有进步！”
“墨狄斯毕竟是七弦琴的发明者，经过他的修复，这琴声已经比潘神之笛的音色还要清澈。”
叶芝顿了片刻，微笑道：
“你要来起舞吗？”
钻牙顿时警觉，脑袋一抬，竖起尾巴。
律令起舞，是光明七弦琴中所蕴含的法术，就连当年的图腾魔兽，都无法抵挡琴声中的魔力！
钻牙的语气略显畏缩。
“别了，我等下还得去森林里整点坚果……”
话音未落，乐声再次响起，这次施法范围将钻牙一并笼罩其中。
钻牙身体紧绷，最后仍控制不住，在枝头手舞足蹈起来。
“快住手！”
钻牙一边跳舞，一边看着笑容满面的叶芝，叫道：
“叶芝，这并不好笑！”
格蕾‘喀啦’啃着苹果，远远站在花园小径，马尾在阳光下泛着金光，单手叉腰，笑道：
“你是该运动运动，钻牙，找点事儿做，省的给叶芝添麻烦。”
“我才没有给他添麻烦……麻烦都是叶芝自找的！”钻牙叫屈道。
格蕾一怔，想起叶芝隔三差五就往外跑，参与的往往还是些与神祇相关的大事件，顿时觉得钻牙这话挺有道理，若有所思地点头，顺带又咬了口苹果。
树荫下，倚靠树干的叶芝叹了口气，起身道：
“就算我不自找麻烦，麻烦也会找上门来，既然如此，倒不如主动出击……”
可能这就是网文男主角的事儿逼体质吧。
叶芝望着秋日晴空，胡思乱想道。
钻牙深有同感的点头。
“不过，你要是不遇到麻烦，我缺的这块热闹，谁来给我补上呀？”
叶芝道：“说得好，下次遇到图腾级魔兽，交给你来对付。”
钻牙道：“嘿，这还真是我的老本行！”
要是只遇到一头图腾魔兽，钻牙只有死路一条。
但要是遇到两头……这就是钻牙发挥本领的场合！
扑棱棱——
雪白的猫头鹰扇翼飞来，收敛翅膀，落在叶芝面前的草坪，歪了歪头。
“魔力不够了是吧？”
叶芝心领神会，从储物戒中又取出一枚鸽子蛋大小的魔晶，递给雪鸮。
这块魔晶是从星光商会中购置得来，蕴含奥术能量，适合雪鸮的修行。
雪鸮眯起眼睛，愉快点头，衔着魔晶，又扇翼飞走：“咕！”
找蓝莓老师学习魔法去咯！
叶芝翻译出雪鸮叫声的含义，摩挲下颔。
明明坎德拉才是雪鸮的恩师，但雪鸮认可的似乎只有小妖精蓝莓。
话说回来，坎德拉的法术天赋，还真不一定有小妖精蓝莓来得高……
坎德拉的魔法天赋差到极点，与自己半斤八两。
不过，目前坎德拉已是中庭首位法圣，威震大陆，其经历可以用一句话来概括。
沉淀！
秋日的闲暇难能可贵，因为到了十月，罗兰骑士大会就将拉开序幕，届时必定又会有一场纷争。
在此之前，月光教派的神选仪式，会在九月召开，距今已不剩几日。
叶芝规划行程，呼唤道：“格蕾！”
“嗯？怎么了？”
“过阵子我们出门旅行吧。”叶芝微笑地说，“去趟卢西亚大公国，顺带考察一下当地的风土人情。”
“好啊。”格蕾答应得很干脆，又有些奇怪，“怎么想到要去那儿？”
叶芝沉吟道：“想要抑制我体内的暗夜神性，就必须依靠月光教派的帮助，这趟前往卢西亚大公国，也是为了寻找破解之法……”
格蕾知道叶芝成为暗夜神选，并在影界困了数月，结合他目前的情况，顿时知道这趟旅程是非去不可。
“放心吧。”
格蕾小脸严肃，认真道：
“我们一定可以找到解决办法的！”
“不过…你不联络希露德，让她也一起同行吗？”格蕾蹙起眉头，“这趟去月光教派，一定会很危险，多个帮手也是好事吧？”
“我近来联系过她，她在北境追查【生命之树】之事，无法抽身，所以我们还是分头行事。”叶芝道。
“生命之树？”格蕾不解道，“那是什么？”
“希露德解释得很模糊，但从她掌握的线索来看，圣树与教廷信仰的起源有关。”叶芝道：
“就像众神的信仰源自【世界之树】，教廷的信仰，则源自【生命之树】。”
格蕾怔了怔：“听上去好复杂。”
叶芝苦笑道：“我也这么觉得，归根结底还是目前掌握的情报太少，期望希露德这趟会有所收获吧。”
有关生命之树，即便叶芝了解过原作剧情，却也知之甚少。
生命之树，全称卡巴拉生命之树。
教廷将生命之树尊为【圣树】，称它为一切的起源，位于伊甸园的中央，是神从无中创造世界的方式。
就连超凡者的修炼途径，都以生命之树命名。
但这叫法，又是谁先提出的？在旧纪元修炼途径被叫做什么？这些都不得而知。
世界之树，与生命之树，就仿佛是对立的两面。
结合墨狄斯所言，神界来自其他位面。
倘若祂所言属实，叶芝推测，生命之树同样来自另个世界。
归根结底，教廷与使徒，与前世的天主教信仰不能简单划等号，更像是某种受到侵蚀的存在。
诸神黄昏的真相，末日审判的目的，双方神祇之间的博弈……这些已经超出了身为玩家的叶芝，对于游戏背景的了解，朝着不可预测的方向推进。
叶芝不由生出紧迫感。
一种朝着更强大层面攀登的欲望。
变强，不仅仅是为了满足私欲。
更是是为了庇护他人、谋求生机，好在天启之夜到来之前，不再那么被动。
“领主大人，骑士阿克斯在花园外求见。”
一头绿发的女仆长翠雀走来，恭敬地躬身道。
“阿克斯？”叶芝怔了一下，旋即道，“招他进来。”
“遵命。”
火神信徒阿克斯木讷寡言，今天竟然主动求见，有些出乎叶芝的意料。
片刻后，肌肉健硕，蜂腰猿背，脸庞刚毅的黑发男人走至花园，单膝跪地，低头道：
“领主大人，我请求暂离领地，护送我的妻子回乡。”
阿克斯与他的妻子露恩颇为恩爱，两人相濡以沫多年，当初叶芝就是凭借着医治露恩，这才得到了阿克斯的效忠。
目前，阿克斯是四环巅峰的实力，在王国当中已是一方强者，放在各大家族之中完全有资格统领一支军队，更身怀‘烈焰斗气’，拥有身为一员猛将的才干。
叶芝目光沉着，询问道：“发生了何事？”
“月光教派三年一度的圣日即将到来，月光教徒必须返回教派，参加圣日大典。”阿克斯答道，“我的妻子，她也是月光教徒，需要跨海前往一趟卢西亚大公国，路途遥远，我想护送，恳请您的恩准。”
卢西亚大公国，是月光教派的所在地，属于神庭帝国七大选帝侯之一伯努瓦公爵的领地。
所谓‘大公爵’，已经可以称得上是一座公国的小国王，其子女也有资格冠以公主与王子之名。
选帝侯伯努瓦大公爵的女儿，便是月光教派的圣女，与叶芝有数面之缘的席琳公主。
听说阿克斯与他的妻子也要前往卢西亚大公国，格蕾惊讶地望了眼叶芝，心说，竟然这么凑巧？还是说叶芝早就知道，月光教派中的圣节一事？
叶芝思忖片刻，颔首道：
“我准允了。”
“多谢领主大人！”阿克斯松了口气，深深鞠躬。
“说来凑巧，我也有计划赶往卢西亚大公国。”叶芝道，“阿克斯，你与你的妻子不如与我共乘一艘航船，一同前往。”
阿克斯怔了怔，目光闪过暖色，脸上却显露迟疑：“这……怎么敢打扰领主大人……”
“谈不上打扰，你可以与你的妻子商议一番，再做决定。”叶芝微笑道，“若是定下行程，那就三日后与我共同乘坐【海鹰号】，从北海出发，一周后即可抵达卢西亚大公国的港口。”
阿克斯心中感激，刚毅的脸庞上目光闪动，由衷道：“多谢领主恩典！”
阿克斯离去之后，一旁的翠雀女仆长沉吟道：
“领主大人，请恕我冒昧，以您的身份出访卢西亚大公国，还是先与陛下商议为好……”
叶芝在金狮王国的身份非比寻常，可以说任何举动都代表着王国的立场，出访前有必要先与国王商议。
叶芝自然明白这一重关系，道：“我即刻动身，前往伦都。”
“格蕾，你留在剑冬堡等我回来，不日后一同前往卢西亚大公国。”叶芝叮嘱道。
“知道啦。”格蕾莞尔道，“路上注意安全，当心被黑布丁怪拦住去路！”
叶芝哑然一笑。
两年前的秋季，往事浮现，转眼之间，已成大师。
纯靠自身的努力了属于是。
环顾会心而笑的叶芝与格蕾，翠雀眼神柔和，抿嘴微笑。
难怪领主大人拒绝了一切婚书。
看来，他早就已经有了自己的选择。
彼此相爱……这当真是件幸福的事。
*
伦都，狮宫。
黄昏笼罩，余晖浸染狮林，小径上行过一袭白裙的身影，身旁一头巍峨雄狮迈着威严的步伐。
特蕾莎眼帘低垂，美丽无暇的面容略显憔悴，轻叹道：
“每次走在这条熟悉的小路，我总会想起，若是父皇遇到与我相同的困境，他会如何应对……”
烈阳斗狮目光沉稳，仿佛洞穿特蕾莎的想法，低沉道：
“你说的困境，想必是指法师公会中已有圣域诞生，而金狮王国中尚未有一位圣域强者坐镇？”
短短几日，大陆首位圣域诞生的消息，已经在法师公会的宣传下，迅速传遍整座大陆。
群国震动。
在震惊与猜疑过后，验证了消息真实性的诸位国王，所生出的共同想法，便是尽快在自己王国中也培养出圣域强者。
否则，就会在权力的斗争中受制于人。
面对烈阳斗狮的提问，特蕾莎轻轻颔首，叹息道：
“本国之中，最有望晋升圣域的，当属叶芝，但他分身乏术，专心修炼就难免不问政事，而我又需要他的辅佐，需要他来抵御北部边疆的外敌，需要他……为我取得一场国与国之间的胜利。”
“听上去，叶芝还挺忙的。”烈阳斗狮说道。
“所以，我有时会痛恨自己的无能，遗憾自己无法像父皇那样亲自征战。”特蕾莎眼眸闪烁，掠过一丝哀伤，“如果父皇还活着……他一定能够成为金狮王国首位圣域，而不像我，凡事都需要仰仗他人……”
烈阳斗狮的语气突然变得严肃。
“特蕾莎，看着我。”
年轻女王不解地抬头，望着从开国大帝时代就一直存活至今的皇级魔兽，只听烈阳斗狮教诲道：
“这世上，并不是只有面面俱到的人，才有资格成为王者。”
“懂得依靠他人，擅于发挥他人能力的，同样有成王的资格。”
“你知道自己的短处，这就已经胜过许多人，而你要做的，就是发挥自己的长处，识人、知人、用人，用你的人格魅力统领他们。”
“王的理念有许多条，而识人用人，这也是成为贤王的道路……所以，与其怀疑自己，不如驱使像叶芝这样的人才。”
烈阳斗狮笑道：“堂堂艺术神选，不借助他的力量，实在太可惜了，不是吗？”
特蕾莎的眼底流露出一丝微光，莞尔一笑，道：
“您说得对，彼此信任，总好过彼此猜疑。”
烈阳斗狮微笑不语，眼神深邃。
能信任功高震主的公爵，这本已是贤王的器量。
而叶芝本身也是仁义大过野心的贤才，烈阳斗狮与他有过接触，这才会对特蕾莎如此建议。
作为开国神兽，烈阳斗狮对金狮国内外的格局均有了解。
论起才能，特蕾莎远不及大洋彼岸的‘太阳王’路易斯。
那是四岁登基，对于摄政大臣们的交替冷眼旁观，二十岁就立刻将一切大权在握，将君主集权推至高峰的英主。
即便是当年的狮心王，面对小他几十岁的‘太阳王’，也是喟叹不已。
可是，特蕾莎根本不必亲自与路易斯角逐……她的麾下，同样有着不世出的英雄人物。
一如当年靠着一己之力，在百年战争中扶持罗兰王登基的圣女。
即将到来的骑士大会，就是忍冬花公爵，为新王特蕾莎，在异国大陆，扬名立威的契机！
“叶芝本身也是圣域法师坎德拉的学生，他背后有着法师公会的影子，各国君王都会敬他三分。”
烈阳斗狮道：“只要能够善用这号人物……身为君主，就已成功大半。”
坎德拉晋升圣域，大大提高了法师公会在中庭大陆的地位，连带着叶芝，统战价值也获得提升。
但是教廷绝不会坐视不理，作为与法师公会竞争近千年的庞然巨物，它的底蕴也注定了很快就能培养出新的圣域强者。
“我想，我们与其参与大陆上的纷争，不如将目光放在寥廓的大海上。”
特蕾莎正色道：“冰海王国传来的消息，世界尽头的雾墙已经消失，那雾墙之外的世界，很可能决定新时代的格局……我们必须抢在其他王国跟进之前，将赌注押在大海之上！”
烈阳斗狮不置可否。
它是从弗雷德大帝的骑士时代，一路战斗至今的护国战兽。
按照它的想法，跨海征战罗兰王国，遵循当年跨海征服金狮的‘征服王’路线，这才是正道。
海洋？那些只是海盗蛮子待的地方，历史，已经验证了海盗终将消失！
但毕竟特蕾莎才是国王，烈阳斗狮闷声道：
“你是国王，遵循你的意志。”
特蕾莎微微一笑，柔声安抚情绪，道：
“我还有许多不懂的地方，需要仰仗您的指导。”
烈阳斗狮这才露出满意的神色，隐隐觉察到一丝不对劲。
这是把我教她的驭人手段，转头又用到我头上了？
“陛下，忍冬花公爵求见！”侍女恭声道。
特蕾莎的眼睛流露光亮，轻声道：“请他进来。”
会客厅中。
金碧辉煌的吊灯散发柔和光亮。
高背椅上，特蕾莎衣着华贵的紫色长袍，金发如瀑布般垂落，头顶宝石冠冕，优雅高贵。
叶芝身披深红色的公爵长袍，缓步走进，微微低头，敬意而又从容，道：“参见陛下。”
“无须多礼。”
特蕾莎女王嗓音悦耳清脆，颔首示意叶芝在她身前落座，含着笑意，道：
“公爵这趟前来，所为何事？”
“回陛下，我近日打算出访一趟卢西亚大公国，特地向您禀告。”
特蕾莎眼底掠过一丝讶异：“卢西亚大公国是选帝侯的领地，为何忽然想到要前去那里？”
“罗兰骑士大会在即，而我的战技迟迟未有提升。”叶芝半真半假，道，“您知道，我擅长月光法术，而卢西亚大公国又是月光教派的所在地，我想前往那里，或许会有所收获。”
窗外夕阳的余晖，透过落地窗帘洒进来，为高背椅上的年轻女王镀上一层金色光辉，她的气度相较从前更加威严，目光依旧温暖而柔和。
王国内的二把手公爵，忽然要去帝国选帝侯的领地，难免遭受猜疑。
但特蕾莎想起烈阳斗狮方才的话语，微微一笑，温柔道：
“既是如此，公爵阁下，但去无妨，请为月光教派捎去我的善意。”
叶芝抬眸，与特蕾莎对望，无言间仿佛达成了某种默契——
彼此不过问，彼此忠诚。
这种心有灵犀的感觉，一时间让叶芝有些恍惚，仿佛眼前坐着的是那器量非凡的迟暮雄狮。
转眼间，特蕾莎的轻声呼唤，让叶芝收回了心神。
“留下来与我共进晚餐吧，公爵阁下。”特蕾莎轻声道。
“多谢陛下。”叶芝微微一笑，道，“我就恭敬从命。”
仅叶芝与特蕾莎两人，不似君臣，更像朋友之间，度过了亲密而和谐的晚宴时光。
当晚，叶芝就以忍冬花公爵的名义，派人向选帝侯‘伯努瓦公爵’发去了访问信。
同时，叶芝向月光圣女席琳传讯，表示自己即将到访卢西亚大公国。
然而。
出乎叶芝意料，竟从席琳处得到一则噩耗。
短讯术交流中，席琳语气低落，道：
“您出访卢西亚大公国，不胜荣幸，但公国境内疫病横行，不建议您近期出访……”
“疫病？是哪种疫病？”
“初步判断，是鼠疫，已经感染了数万平民，月光教派派出治疗的祭司中，也有感染鼠疫者……这种疫病烈性极强，即便是超凡者也会中招。”
鼠疫！
听到这凶神恶煞的名字，叶芝的背后一阵恶寒。
比起鼠疫，这种疫病有个更加广为人知的名字。
黑死病。
曾在中世纪造成三分之一的人口减员，夺走数千万人的性命！
而在神庭大陆的两百多年前，同样有黑死病横行，被视作是「瘟疫之主」降下的诅咒。
也正是因为黑死病激化了社会矛盾，人们将矛头对准女巫，认为女巫是引发这些灾难的元凶，间接引发持续百年的猎巫运动。
哪怕身怀青春女神的赐福，无视疫病，但当叶芝听到这凶名显赫的病名，仍旧不可避免地心中打鼓。
可是，这趟月光教派，却是非去不可。
要不然，骑士大会上只能使用暗夜战技，这和自爆身份没有区别！
深吸一口气，叶芝定了定心神。
六环大师是不可能遭受疫病的，除非是瘟疫之主亲自施加的诅咒。
叶芝就曾目睹拥有五环实力的萨福克公爵，因为不堪忍受疫病带来的痛苦，投靠血族，以吸血鬼的血液来削减疫病的折磨。
“有查明这场疫病的成因吗？”叶芝问道。
席琳苦涩道：“不是由细菌导致的传染病，而应该是某种诅咒，否则不可能连超凡者都中招……至于这种诅咒的来源，我们仍在排查。”
说着，席琳轻轻叹了一口气。
“倘若圣节到来之前，仍未解除诅咒，那就只能仰仗月神降下神迹……”
叶芝嘶了一口冷气。
最不愿看到的情况，还是发生了。
中庭大陆已经有了对细菌学的了解，这种处在创造领域中的微观存在，还能够被死灵法师所运用，成为‘致疫射线’等法术的能量来源。
而疫病诅咒，比起疫病要可怕百倍，其背后，极有可能是百年前肆虐整座大陆的【瘟疫之主】！
哪怕是在原作中，瘟疫之主的情报也是少之又少，玩家初步推断，其拥有强大神力，是和月亮女神、暗夜女神同等位格的存在。
倘若卢森堡大公国的这场疫病，当真是由瘟疫之主降下，那么真如席琳所说，只有月光女神的神迹，才能解救这场危机……
可是，疫病横行，为什么偏偏在神选仪式即将到来的时候？
叶芝眉头紧皱，总觉得事情过于巧合。
不管怎样，还是得亲自前往调查，将月光神选的资格拿到手！
“医护骑士团也派人来卢西亚大公国了。”席琳低声说，“现在我的父亲和教派长老，每天都愁的焦头烂额，也没有余力再招待公爵阁下……”
“不必招待。”
叶芝想了个借口，道：
“我曾受我的老师所托，追查瘟疫之主的行踪，而我本身也擅长医术，这趟前来月光教派，应该也能给你提供一些帮助。”
席琳愣了片刻，语气惊喜：“您的老师……您是说……”
坎德拉成就圣域之事，在顶尖势力之间已经人尽皆知。
忍冬花公爵是坎德拉的学生，这点也不再是秘密。
叶芝的来意有理有据，甚至让席琳看到了度过危机的一线曙光！
传讯另一头，席琳深吸一口气，克制住激动与欣喜，冷静下来，道：
“所以，您是怀疑卢西亚大公国的这场疫病，会和传说中的瘟疫之主有关？”
听见席琳深信不疑的语气。
叶芝暗道，圣域的名头还是好用，只能委屈坎德拉老师再背一下锅了！
“是的，我的老师曾调查两百多年前的黑死病，发现黑死病虽然已经结束，但未完全消失，其公认的源头，瘟疫之主，仍旧存在。”叶芝道，“所以请你放心，我这趟前来，自有打算。”
“如果您真能解决这场疫病……我……不知道该怎样感激您……”
席琳感动道：“总之…您到来之时，我会亲自带人迎接！”
定下行程。
叶芝返回剑冬堡，和阿克斯、格蕾转述了卢西亚大公国目前的危情。
但众人仍旧一致表示前往。
“使徒之上，还存在天启四骑士，其名为饥荒、瘟疫、战争、死亡……”
叶芝心中生起不妙的联想，摇了摇头，喃喃道：
“但愿是我推断出错……”
很快，叶芝又调整好心态，暗道：
“黛西说好会现身，大不了到时候抱她大腿。”
身为迷雾神选，打不过就摇自家女神，这很合理！
……
(本章完)