夕阳西下，
扬州的古街上人来人往，喧嚣热闹。
街道两旁鳞次栉比的商铺徐徐燃起了灯火照亮，与辉光共同点缀着横亘在城中的河道，放出绚烂夺目的光彩。
临近夜市，哪怕是冬季，也是扬州城愈发热闹的时候。
倏忽之间，马蹄声由远及近，官道上两道身影匆匆掠过。
在得知问题可能出现在鲍家时，林如海和岳凌第一时间便敲定了主意，先往鲍家走一趟。
一面赶路，林如海一面与岳凌阐述着鲍家的近况。
“扬州一直以来，有八大总商，而如今却要慢慢成了六大总商了。”
“这其中愈发鼎盛的鲍家，一直以来都是个义商，少有作奸犯科之举，家风清正，每次捐输倒也积极。”
“譬如前一年，解苏州之急时，也正是由他家来操持此事。”
“你也曾因双屿岛之案，牵扯过几个盐商，其中并不包含他家。”
“不过，因为被你惩治的两家盐商家业有失，财力每况愈下，已经将一部分贩盐之地交到了鲍家手上，他家销量有增倒也是有因可循。”
“一会儿，我们先礼后兵，先让他自查。盐商势力盘根错节，鲍家又隐隐约约有被推上商会之主的趋势，此事实为牵一发而动全身，不可大意。”
久历官场的林如海，向来以成熟稳健而著称，他不希望卷起太大的风浪，不像岳凌一般，一路砍杀过去自是情有可原。
也着实如他所说，两淮盐商动摇，那是半个大昌的百姓，吃盐都要受到影响。
稳定，是为官的第一要义。
岳凌微微颔首道：“先去会一会这鲍家家主，看他到底是个怎样的人吧。”
两人不告而访，疾行奔往鲍家园林，本也是不想给鲍家家主准备的时间，即便盐院中有他收买的眼线，也还是比不过他们这两匹快马的。
林如海和岳凌还特意选了人流并不多的府衙大路，穿过城中心，往南城去盐商的园林。
可等路过府衙大门时，却见外面是里三圈，外三圈的围满了人，黑压压连成一片，根本无法顺利通行。
岳凌眉头微皱，按理说这时辰，已经到了府衙的下衙时辰，却是还有这么多人堵在大门前看热闹，实在异常。
也不由得因此多想了几分。
林如海同样皱眉望着，临近打听了之后才知道，是有人来府衙越级上告，正在衙堂前领五十下鞭笞之刑。
岳凌牵马挤过人群，望着堂前有个妇人，正被麻绳绑在长条桌上，口中塞了棉絮，身上的粗布麻衣被抽得破破烂烂，红肿的伤痕肉眼可见，便不禁皱紧了眉头。
林如海见之，暗叹口气，摇头道：“此为律法规矩，见这农妇应当是自乡下来，不去县衙报案，来府衙，为免扰乱刑罚案件，都要先领五十鞭。”
“《洗冤录》也不少有故意越级扰乱刑罚的案件。”
岳凌低声道：“她若来县衙报官，必然知道这个规矩，但还是愿意受刑，且这刑罚也不轻，一个女子皮开肉绽只为求公道，想来也是必有冤情了。”
“实在不该打这么重。”
岳凌前进一步，欲要阻拦行刑的衙役，却是又被林如海拉住了手臂，劝解道：“你怜贫惜弱，与玉儿真是一个模子刻成的。”
“只是这府衙也是按规矩办事，倘若你以巡抚身份，以势压人，枉顾律法，必然要招致祸患。”
“且我盐务和府衙，乃是泾渭分明，互不相干，你又是卸任巡抚，要归京之身，更不该干预府衙办差。”
“别忘了，我们是为什么事出来的。”
岳凌心下一沉，此情此景未尝不会是有人故意作秀，拦截二人行动的嫌疑。
在为官之道这方面，林如海的确比自己成熟，稳重得多，岳凌便听从他的建议，再与身边人打听，到底这妇人是有什么冤情。
“二位官爷，方才草民也是听了个一知半解，似是这农妇的孩子在四月入扬州来乡试，后来便不知所踪了。”
“这农妇是衡阳人，因为人出了县衙，县衙也找不到人，便就一直拖着不办。这临近年节，肯定是想孩子了，才告到这府衙来。”
岳凌轻叹口气，暗暗记下道：“倒也是个可怜人。”
“官爷一看就是个好官，天底下比这可怜的人，还多着呢……”
……
扬州南城，鲍家园林，
正堂上，八幅镂刻《盐法图》的云母屏风，隔绝出两方天地。
正中央的一条酸枝木茶案上，镶着两淮盐场的全景银丝嵌画，雕工精湛绝伦，可堪比《清明上河图》之景。
廊柱之间，飞檐斗拱，穹顶悬的盐晶吊灯，是为这盐商巨擘的独特家私。
再善良的盐商，其生活都极为奢靡，是外人无法预想。
此刻，鲍家家主鲍志道却正是怒不可遏，在堂上撒着火气。
折起门下竹条，一下下的抽在儿子鲍麟身上。
“你个不肖子孙，今日我不让你吃了这个教训，我便不是你爹！”
鲍麟跪在堂前，一动不动，任由竹条如同雨点一样落在自己身上，衣服渐渐被道道红条所拱起。
闻讯赶来的妇人，一进门便扑在了儿子身上，哭道：“老爷别打，别打了，要打死他，不如先打死我，让我们娘俩黄泉路上也有个伴。”
擦拭着儿子眼角的泪珠，妇人哽咽不止，“傻孩子，你爹打你，你为何不躲，也不走？”
鲍麟偏开头，不去看可怜的母亲，疼痛传遍全身让他倒吸了一口凉气，“我做了错事，应当受罚。”
此言一出，并没让鲍志道好受，反而让他盛怒更加了几分。
“知错犯错，罪加一等！你先滚开，不然我连你一块打了！”
妇人上前跪地哭诉，周围仆人也赶忙拉开劝架，才让鲍麟得以逃脱，将破碎的衣物往身上提了提，想要快步离开大堂。
“站住！”
鲍志道呼喝了一声，重重靠在椅背上后，长长吁着气，垂头怒视着倒地不起的妇人道：“今日他铸下大错，追根溯源便是被你惯坏了？岂不闻，我盐商的规矩？嫡子不成器，如何担得起这么大的家业？”
妇人擦拭着眼泪，小声解释道：“麟儿还小，怎能不犯错？老爷年轻时，也没少犯了这些错。”
鲍志道挑了挑眉头，怒气还是未消，“罚他去祖地驻足半年思过，年节也不得归来，谁也不准去探望他！”
鲍麟行礼道：“谢爹爹，孩儿知错了。”
“滚，快滚吧！日日为祖宗清扫坟墓，忏悔去吧！”
鲍麟拖着疼痛的身躯，正往外面走着，迎面便撞见两个气度不凡的人，阔步迈过了门槛。
这雷厉风行的气势，将他惊得不轻。
毕竟这是鲍家的宅邸，怎会有人不经通报，便能直入到堂前来。
他自然而然的屈身躲了一旁行礼，两人倒是根本没留意他的存在，径直奔向他的父亲了。
鲍志道本是垂头饮茶，欲要捱下这口火气，当再抬起头来，瞧见来人，竟然是巡盐御史林如海，身子整个从座椅上弹起，一脚踢开匍匐在地的妇人，走下白玉石阶来。
“大……大人，今日是什么风将您吹来了？还望您恕我失迎之罪。”
鲍志道当头便拜，心神也是一震。
马上入夜，盐院御史到盐商家里，恐怕不会是来吃晚膳的。
“客气了鲍家主，你我二人相识也是有一二十年了，本官一直以为我们二人乃是知根知底，今日略有疑惑，才来府上一问。”
“对了，这位便是你一直想要求见的安京侯，岳凌。”
鲍志道立即抬起头来，一照面没想到竟是个和自己儿子年龄相差不多的男子，心中微微讶然，但还是当头再拜道：“草民见过安京侯。”
岳凌嘴角微扬，道：“哪有如此豪奢的草民，这园林，比我安京侯府可大得多了。”
这找茬的语气不禁让鲍志道额头生汗，讪讪道：“惭愧，惭愧。”
岳凌与林如海坦然上座，饶有兴致的端起琉璃茶盏，在手中转动一圈，眼也不抬的随口问道：“不知鲍家主因为何事发了这么大的火，虎毒尚且不食子，竟是与儿子这般大动肝火。”
听话音，方才在自己在堂上大发雷霆，已经是被赶来的二人听了个正着，鲍志道便也知无法隐瞒，叹了口气，徐徐道：“都是我这个不成器的犬子，让两位大人看笑话了。”
余光瞥见鲍麟还倚在门栏上，鲍志道挑眉怒道：“还不去祖地领罚，还等明日再启程吗？”
鲍麟忙唯唯诺诺的离了去。
鲍志道扭过头来，苦笑道：“家丑实在难以启齿，犬子前些日子随船送盐，在当地邂逅了个女子，两人干柴烈火便行了狎妓之事。”
“可今早人家双亲找上门来了，说是良家女子被他淫玩了，为平息事端，只好破财免灾。”
岳凌微微皱眉，“淫乱良家，可是要入刑的。”
鲍志道一脸苦涩，“侯爷说的是，我这便将犬子押送去衙门，交给崔大人明断。”
盐商在扬州，有钱有势，即便是告官也很大概率不会有牢狱之灾，更何况鲍家这等数一数二的盐商。
而且那女子的父母，不先去告官，而是直接寻来了鲍家，定然也是想谋一份财。
岳凌便也不愿再管这烂事，一个愿打一个愿挨，沾上也是惹得一身骚。
久未开口的林如海，放下茶盏，直言不讳的开口道：“鲍家主，近年来鲍家的生意愈发红火了，账目你可过目过？”
听得前半句，鲍志道面上还有喜色，后半句便如一桶冰水浇在了他头顶。
“大人的意思是，账目有错？”
这临近课考，盐税上出了问题，关乎了林如海的乌纱帽，也关乎了盐商的身家性命。
鲍志道心尖一颤，立即唤人道：“来人，速速去将今年的账目都取过来，所有能敲算盘的都在来这堂上当堂核验！”
岳凌起身，一抬手道：“慢着，鲍家主，本侯有一事需要先行核查。”
鲍志道躬身作揖道：“侯爷请说。”
岳凌微微颔首，“先查一查今年鲍家多来了几个伙计，走了几个伙计，尤其是管账目的人，去查个明细出来。”
林如海在旁暗暗点头。
岳凌又回首与林如海道：“账目上的事，兄……岳……林大人比我了解的更清楚，愚……婿，不是，我就先去盐库探查一圈了。”
林如海眉头立即微挑，面上从欣赏转变成不悦，“去吧，断案你是内行，去好好查一查。”
鲍志道心底则是更加七上八下了，连忙让人前来引路，“侯爷请。”
岳凌抖了抖衣袍，摇头道：“鲍家主在堂上陪同林大人即可，本侯向来独来独往。”
闻言，林如海倒希望岳凌在林府上也是如此便好了。
轻轻揉着眉心，就听鲍志道凑来了面前，为他斟茶，十分谨慎的问道：“还望大人能够明示，鲍家究竟哪里出了差错，我们也好自查不是？”
即便盐税之事与他的乌纱帽息息相关，但林如海此时，依旧是一副古井无波的面孔。
浅啜了口碧螺春，林如海瓮声开口，“鲍家主经营有方，近乎合并两家总商，一家坐大两淮，今岁淡季出盐竟较丰水期还增五成。本官翻阅历年盐课黄册，这般奇景倒是开天辟地头一遭。”
明褒实贬的一句，让鲍志道倍感压力。
“这……合并两家总商，的确让鲍家上下手忙脚乱，但这淡季出盐一事，我还真没仔细纠其原因，大人您放心，等他们核验了账目，一定给您一个说法。”
林如海微微颔首，施加压力道：“本官记得，鲍老太爷曾在户部任职，元庆十三年的盐税案，盐商一家的下场如何，你应当知晓吧？”
鲍志道咽下一口口水，垂头道：“伪造盐引案，主犯凌迟，九族流三千里……”
“不过，大人放心，我鲍家绝不会行此作奸犯科之事。”
林如海又是不置可否，“以鲍家主的为人，本官倒也不愿相信有这回事，但还是先查一查吧。”
不过盏茶功夫，大堂上迅速摆满了长条案，从库房中取来了堆积如山的账目，被分派到各张条案上。
场间算盘噼啪作响，鲍志道的额头布满了细汗，时不时便提起袖袍擦拭。
就算没做亏心事，有这等场面在，盐院御史，安京侯亲临调查，任谁也无法淡定。
此刻，鲍志道更是担心安京侯那头，有不懂事的下人会冒犯了。
一炷香的功夫过去，账目也只核算了一成，倒是对鲍家伙计的统计先出来了。
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将人名誊抄在纸上后，便呈交到林如海面前。
林如海微皱眉头取来一观，手指着头前第一个名字便问道：“嗯？这柳生不是鲍家的老伙计了吗？向来不是他打理着鲍家的账目，与盐院核对，怎么出了鲍家呢？”
鲍志道轻松一笑，解惑道：“柳老的确为鲍家鞍前马后，只是年纪过大了，欲享天伦，不愿在府中受我等赡养，便放他归家去了。”
就在此刻，堂上忽得跑来一人，惊道：“家主，不好了，盐库里发现了死尸！”
“死尸？!”
(本章完)