不出意外，扭曲身影举起神火阶段耗时比沼泽之母更久。
因为祂信徒更多，也因为祂得到古老者的传承。
“深海之神的夙敌会因此知晓祂的存在吗？”
“菲罗琳娜尚且弱小，弱小到古老者的旧日敌人也无法辨别痕迹，只以为乌鸦吞食腐烂肉块……怪异族群来了。”
陆离视线落向营地边缘，榕树守卫构成的防线阻隔了袭击怪异——从他的注视到它们的攻势。
唯一证明它们到来的只有披洒微光的沼泽之母、榕树守卫飞舞的根须、以及逐渐弥漫的死亡之息。
“我感受到邪神的气息。”陆离逐渐皱眉。
“它们召唤出邪神虚影……”沼泽之母回答。
怪异族群通常存在信仰，或者说它们因信仰聚集。
“已知怪异族群吗？”
“不是……它们缺少祭品，或神灵已逝，呼唤的邪神并不强大……吾需要一滴血。”
陆离举手凑近荆棘之冠，微弱刺痛传来，然后四周景象倏然变化。
榕树守卫防线矗立在下方，获得沼泽之母视野的陆离得以俯瞰防线与旧贝尔法斯特之间的战场。
近百只舞裙般的苍白虚幻轮廓分散在这片战场，展现着优美舞姿滑向防线。
榕树守卫挥舞根须，但只撕裂了空气。它们穿透虚幻舞裙，掀翻泥土。
舞裙虚影未被阻挡地轻易贴上榕树守卫，它们触及之处，榕树守卫褪去颜色，向苍白虚无同化。
对于没有形体的怪异，榕树守卫天然劣势。
散发荧光的白皙手臂浮现陆离的视线边缘，某种无法观测的变化随之产生，原本无法触碰舞裙虚影的榕树守卫们倏然能够接触它们，缠绕、勒紧、拧碎。
舞裙虚影又变成此前袭击防线的怪异，化为堆在榕树周围的肥料。
分散的舞裙虚影忽然如水母般收缩，陆离视线跟随沼泽之母落向远处伫立，散发邪神晦涩气息的巨大舞裙虚影。
巨大舞裙虚影原地飘荡着，等待它的同伴退回身边，花卉般维持着优雅舞姿退回旧贝尔法斯特。
这支怪异群落无疑具有智慧，无法入侵营地后果断离开。
沼泽之母望向下方的眷属，榕树守卫失去知觉的苍白部分并未随它们离去而消失。
祂洒下指令，榕树守卫们内讧般挥舞根须攻击相邻同伴，抽碎苍白部分。
十几棵遭受过袭击的榕树守卫很快变得残躯，虫蛀般遍布触目孔洞。
沼泽之母让受伤榕树守卫退离防线，又抬眸望向后方玛瑙湖方向。
“扭曲身影有变化？”
“不是菲罗琳娜……有些宵小从山背袭击营地，已经解决。”
沼泽之母重新望向旧贝尔法斯特，沉寂的废墟深处正在酝酿新的攻势。
陆离因沼泽之母的视野得以观察漩涡之地与余烬区：灰烬覆盖的余烬区没有染指漩涡之地，漩涡之地的扭曲没有侵占余烬区。
“漩涡之地在退缩……”
沼泽之母却说它们没在僵持。
难以言说这是好消息还是坏消息——相互僵持与磨损无疑是好消息，除此以外无论它们谁占上风，对营地而言都需投入多余力量应对。
最糟的是漩涡之地更强，因为起码余烬区不会向外侵占。
“余烬区难以抵御漩涡之地侵袭……”沼泽之母缓缓低语。
“为什么这么说。”
“漩涡之地还在扩张……向其他三个方向。”
陆离注意从交战区落向漩涡之地边缘。但比起它小镇般的面积，几十米的扩张显得微不足道。
无论如何，漩涡之地在源源不断获得力量，余烬区则只能被不断消耗。
还好陆离从沼泽之母的视线退出时，余烬区没显露明显颓态。
意识回归安妮树下的身躯，接下来陆离陷入安静等待。
无论湖底的成神仪式还是边缘的防守他都帮不上忙——或只能帮一些。
午后，逐渐开始有榕树守卫卷着濒死怪异来到玛瑙湖畔，交由陆离解脱，等待陆离治愈，然后迈动树根重返防线。
不出意外，营地压力越大。
榕树守卫前的战场泥土如被犁过，土层外翻，尸块碎肉狼藉铺满大地，可憎恶意在其中弥漫孕育。
重伤退出防线的榕树守卫越来越多，没有多余人性治愈后它们退到营地背面，替换驻守山背的榕树守卫。
然后两侧防线逐渐收缩，傍晚，接壤旧贝尔法斯特的主要防线也开始后退，让出边缘荒土和独栋宅邸。
夜幕降临时，陆离甚至看见六脚怪与影绰人出现在地表。
陆离又一次进入沼泽之母的视野，漩涡之地和余烬区仍然僵持，但余烬区边缘的一座房屋开始浮现漩涡化。
这不是个好消息。
但营地状况比想象中好。
“它们小视了吾等实力……必将失败。”
怪异不会想到营地存在两位异神——如果没有沼泽之母，怪异早已闯进营地，窃取扭曲身影的果实。
只是扭曲身影成为异神必然，但沼泽之母的损失不可忽略——已有二十三棵榕树守卫枯萎，五十六棵重伤。
终于，最后一丝光芒云层深处消失，异象蛰伏黑暗之时，玛瑙湖营地陡然宏大的祷告声宣告仪式接近尾声。
“菲罗琳娜快成功了……”
陆离随沼泽之母望向玛瑙湖，夜幕笼罩下什么也看不清楚。
回归躯壳，陆离提着萤石灯从小屋拿起阳光盒。回到安妮树下，他弯腰将萤石灯放在树根旁，打开阳光盒。
耀眼光芒钻出缝隙，刺破黑暗。
“举起它。”
陆离话语中安妮垂落枝杈，缠绕阳光盒，缓缓升起，穿透树冠。
被驱离的黑暗深处，犹如鼓胀的奇异凸月，伟岸虚影于空中凝聚，遮蔽云层的海浪如羽翼涌动。
陆离不出意料的失去听觉。
袭击玛瑙湖营地的怪异开始缓缓退去。
对无智怪异而言，吸引它们的蜂蜜已经消失；对智慧怪异而言，蜂蜜已被摘取，再靠近只会面对愤怒的蜂群。
窸窣声身畔响起，沼泽之母来到陆离身旁，与其一同眺望幽暗深空。
潮汐于寂静无声中拍打着虚无海岸，扭曲身影缓缓降临。
或者说——
扭曲之影。
(本章完)