似漩涡的涌动的迷雾笼罩这片扭曲之地，难以窥探外界。
陆离和卡特琳娜注视山脚的螺旋长屋，它们像是海螺壳上的花纹，旋转成城镇般辽阔的范围。
情况比他们想象的麻烦。
漩涡之地犹如独立于贝尔法斯特废墟，外界被迷雾屏蔽，而迷雾里找不到丝毫曾经森林和城区的影子，仿佛另一个世界。
比如从街区进入漩涡之地的他们出现在山腰。
内部的漩涡之地比外界只占据半座森林和几条街区的漩涡之地更加辽阔，山脚那座螺旋小镇远比几条街区庞大复杂。
吊坠一天倒计时远比想象中短。
“抓紧时间。”
陆离走向山脚螺旋长屋，卡特琳娜与商人跟随后面。
从扭曲阴影那里得知“巴瑞”目标是陆离，且无法驱散后，商人只需要跟随陆离。
它没有吊坠，不过商人种族的能力是可以忽视污染，漩涡之地的扭曲不会加身于它。
树干上的漩涡犹如密集怪异眼珠，脚边枯萎灌木丛呈现扭曲内旋，连石块也布满化石般的螺旋纹路。
微风卷着气旋吹动发梢，落下灰土形成螺旋的轮廓。
漩涡无处不在。
“这些东西让我觉得很晕……”
卡特琳娜低声抱怨。
陆离这时抬起黑眸，看向卡特琳娜。
卡特琳娜扭脸对视，发现陆离目光越过自己，望向树林深处。
“怎么了？”
陆离听到深处响起若隐若现的咄咄伐木声。
“那边可能有居民。”
尽管扭曲身影说漩涡之地没有争斗，但比起直接闯进山脚的漩涡长屋小镇，先找当地居民试探是否存在恶意更安全。
循着伐木声响起的方向，陆离穿过一片树林，窥见令人头皮发麻的景象。
扭曲重叠的身影犹如蜗牛蜗壳，身躯面条般拉得狭长向内扭曲，像是树横截面的年轮，分成十几圈。
它抓着一把镰刀般弯曲的斧头，正将砍下的枝杈装进螺旋编织的背篓。
无法从它身上辨认出任何属于人类的器官，像是一团浑沌，一滩染料，普通人撞见刻理智值都会剧烈下降。
卡特琳娜低垂目光，让那团轮廓只出现在余光里。
“你见过和我们一样的人吗。”
陆离在五六米外停下，询问无法分辨动作的“居民”。
“……糯……”
樵夫第七圈身躯左上角裂开缝隙，糅杂的文字晦涩难懂。
卡特琳娜蹙眉捂住脑袋，她感觉居民的声音正令她的脑子拧成螺旋形状。
连语言也被漩涡化了吗。
“我听不懂。”
“……嘶……蠕……”
无序、莫名的音节从樵夫嘴部位置发出，期间陆离找到樵夫位于最外圈挤压变形的眼珠，但只有一颗，另外一颗还没发现。
又交流几次无果，陆离他们转身离开。
无论如何，漩涡之地居民的态度已经试探清楚了。
“它对我们没有敌意……”
卡特琳娜频频回头，看向远方拿起怪异斧头继续砍树的樵夫轮廓。
不止没有敌意，卡特琳娜甚至能从无法听懂的声音里感受到友善。
“因为它们觉得我们不久后会是新居民。”陆离回答。
卡特琳娜充满嫌恶地摩挲手臂鸡皮疙瘩：“我宁愿死也不要变成这样。”
他们恢复赶路。在离山脚还剩一半路程时，他们遇到一名和他们相同，没有污染的年轻人类。
这名衣着破旧，比卡特琳娜还小几岁的瘦弱少年保持距离，警惕观察陆离三人。
失去人性的陆离不再具有令人亲近的气息，但优渥外表令人难以心生恶感。加上他们的穿着像是有钱人，少年放下一些戒备。
“你们也是躲进来的？”他问，目光隐蔽在陆离和商人的硕大背包间游走。
“接受委托进来找人。”陆离回答。
“猎人对吗？我听说过。”
少年因此收敛他的觊觎。
他眼眸里的赤裸直接和野性让卡特琳娜记起曾经猎人生涯。那似乎是很久以前的事了，但其实过去还不到一个月。
这种目光许多猎人都具备，包括她——这是和曾经的她一样的人，利益为上，不择手段，还有忽视生命。
不过她因陆离而改变，少年却无人干涉。
“你从什么地方来。”陆离平静问道。
“希姆法斯特废墟，就在山后面。”
自称帕夫的少年回答。
他出生在怪异时代第十年，希姆法斯特早已化作废墟。少年幸运的有一位负责的父亲，在自己将要成为异人时绑起自己，用血肉喂养他能在怪异时代生存。
不幸的是艾伦半岛离维纳不冻港太远，离危险太近。他混迹过聚集地，在毁灭前逃离，也在怪异巢穴当作备用食物生存一段时间后逃离。
他快撑不下去了，于是当听说贝尔法斯特废墟有片名为漩涡之地的乐园后，他翻越苏加得山来到这里。
“你们有食物吗？我很多天没吃过东西了……”少年野性眼睛里浮现哀求，落向背着背包的商人身上。
不过他猜错了，背包里什么都没有。
陆离分出一盒罐头，帕夫惊喜夺过来，他以为会是怪异肉或是鱼肉，但这些自称猎人的家伙比想象中更有钱。
卡特琳娜没有阻止，他们带的食物足够多，商人也能随时去取，只是要冒着巴瑞出现的危险。
一阵吸噜进食吞咽声后，帕夫舔干净罐头盒，又收起它准备打磨成匕首，抓起逸散怪味的水壶仰头灌水。
“你们知道这里的情况吗？”帕夫转动眼珠问。
“我们知道的和你一样多。”陆离说。
“那这里真的是乐园吗？”
“大概。”
当所有踏入者都被漩涡同化，争斗自然不复存在。
但在离开山林，踏上漩涡长屋最外圈后，少年一切美妙幻想崩塌。
“这些是什么鬼东西……”
他怔然看着眼前好似一层层肉皮圈成的扭曲轮廓。
“漩涡之地的居民。”
帕夫的希冀和渴望化为恐惧。
“我才不要变成这副鬼样子！”他尖叫着撞开卡特琳娜，往山顶逃去。
少年的大喊大叫引起周遭居民的注意，又很快移开。它们不介意少年的抗拒与厌恶。
因为不会太久，他就会成为它们一员。
(本章完)