拓跋思恭横穿沙漠的时候，以银枪中营、板楯蛮、獠兵为主的万余人正在另一条道路上进发。
此地经敦煌渊泉县（今瓜州县东）西境、大泽西南水滨出发，往西北方向走二百余里，沿途多草场，然后进入大沙碛，要在其中走五百里左右，最终抵达伊吾。
所谓大泽，又称冥泽，乃疏勒河冲击而成的沼泽湿地，东西绵延二百多里，附近水草丰美，后世已干涸。
此处要穿越的大沙碛就是之前拓跋思恭穿过的沙漠，西自伊吾（哈密），东至瓜州，包含沙漠、戈壁、雅丹、绿洲等多种地形，史称“八百里瀚海”，名“大沙碛”，唐代名“莫贺延碛”，后世包括库木塔格沙漠、哈顺戈壁等地。
拓跋思恭从玉门关穿越，全程七百里，需穿越五百多里大沙碛。
银枪军则自大泽穿越——唐玉门关位于此处，属瓜州晋昌县——全程九百里，同样需穿越近五百里大沙碛，中间经过后世著名的星星峡。
这两条道路之外，其实还有一条更艰难的几乎全程都在沙漠中的道路，此番没有安排队伍，也不太敢，因为死亡率真的高，除了亡命徒般的沙漠盗匪或走私商人之外，没人愿意走。
七月初一，大军抵达了一处新修的戍堡外，稍事休整。
此堡驻有二百名戊己校尉营兵，显然已是高昌郡境内了，西距伊吾二百四十里。
堡由天子赐名，曰“柔远戍”，除戊己校尉军士外，另有发配而来的江东豪强四百余家、近两千口，以高（毗陵人）、范（吴郡人）二姓为主。
柔远戍西边的伊吾除戊己校尉营兵外，还有编户胡人二百家以及时（丹阳人）、陈（会稽人）二姓江东豪民三百家。
这四家在江东本地其实也是下层豪族，却为了司马晋的天下奋勇拼杀，致有今日，怪谁呢？
他们这会正趁着太阳将要落山，天气稍稍凉爽一些的有利时机，在地里忙活着，开挖井渠。
银枪军的士卒从不远处路过，好奇地看着这一切。
这鬼地方，在地下挖来挖去作甚呢？难道挖房子住？地上太热了？
井渠旁边的高、范二姓子弟木然地看着过路的大军。
真的是木然，表情木然，眼神也木然，仿佛那些挎刀持弓的中原武人只是草木风沙一般，和他们没有任何关系。
他们就只是挖井渠，使劲挖，不停挖，挖了六年后，还会有第二个六年、第三个六年……
急促的马蹄声打破了平静。
杨勤在数十亲兵的簇拥下，直奔一井渠。
所谓井渠，即地面是井，地下是渠。
渠水奔涌不定地势落差较大之时，甚至有涛涛水声。
如狼似虎的亲兵们瞬间涌到井口，将几名范氏子弟逐开。
范家人的脸色终于有了变化，却敢怒不敢言，默默退走了。
亲兵们用木桶从哗哗奔流的地下水渠中打了一桶水上来，杨勤拿瓢连饮好几口，半晌后满足地叹道：“比路上那些苦水好喝多了。”
亲兵们亦排队上前，挨个饮水。
杨勤擦了擦汗，看向远方。
南边唯有起伏的山峦，但不高，也不大，东西两侧全是一望无际的沙碛旷野。
有人烟的地方稍好一些，会有草地、树林、农田、屋舍、堡寨，没人烟的地方就真的什么都没有了。偶尔见到沙碛中长出一些杂草，也有气无力的，一副快要枯萎的模样。
北边则是巍峨的雪山（天山），自山向南，地势逐渐变低。正所谓水往低处流春天冰雪融化时，雪水就往地势较低的伊吾、柔远戍等地汇聚。
井渠便是一条地下暗河，将这些融水收拢起来，顺着河道奔涌而下，供沿途人畜饮用，乃至灌溉农田、果园。
辛苦是够辛苦的，但环境这个样子，还能咋地？
如果任由高山融水在地面流淌，怕是用不了多久河道就干涸了，白白浪费。
井渠是非常适合高昌的，因为他们这个地形（外缘高，中间低）就完美契合——中国陆地海拔最低点便在吐鲁番艾丁湖洼地，比海平面低一百五十多米。
“给他们留些用不着的器物。”杨勤吩咐道，然后又让亲兵把自己的马牵来，洗刷喂食。
亲兵们依言而行。
他们没什么财物，也舍不得拿粮食，于是便取来一些农具、刀牌乃至弓矢，道：“送你了。”
器械上隐有血迹，刀刃上崩了几道口子，看型制也不太像是中原的，不知道他们从哪里弄来的。
范家人看到器械后，脸色舒展开来，道谢接下后，又从不远处的屋舍中取来一些瓜果。
杨勤见了，直接用拳头捣碎一个香瓜，尝了一口后，大赞道：“甜！”
三两口吃完后，他犹自赞叹道：“赵王有福了，将来甜瓜吃不完。”
范氏族人听了，暗暗叹气。
连吃六年甜瓜后，他们现在更想吃莼羹鲈脍。
高昌风沙，如何比得了震泽盛景？
“范氏还是聚族而居吗？过得如何？”吃完第二个甜瓜后，杨勤问道。
“范氏宗党皆比邻而居，每岁种一季粟麦。日子固然清苦，但会食、共祭之时，不论住得多远，都会聚在一起。族中办有私学，教授子弟忠信礼义之道，所有男丁皆需习文练武，操练不辍。若有孤寡鳏残，族中自有抚恤，有出色之人，族中倾力培养。便不劳烦将军挂念了。”一三十许人的壮汉回答道。
话很不客气，隐隐还有些怨气，杨勤听出来了，只哈哈大笑。
笑完之后，让人取来数领铁铠、数十具皮甲，直接扔给了范氏子弟，道：“有骨气，有志气，很对我胃口！此甲胄路上得来的，送给你们了。”
说罢，转身离去。
范氏族人愣愣地看着杨勤远去的身影。
这就是大梁朝的武人，跋扈之中又有几分骄傲。你低三下四他还看不起你呢，真是绝了。
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自柔远戍往西，就又进入了无边的荒野之中。
高昌就这个样子，人口不多，且集中在几处。两个城镇之间，往往渺无人烟，除了沙子就还是沙子，偶尔能见到一群群脏兮兮的牛羊，也不知道在沙碛中啃些什么。
不过说实话，比起之前横穿的大沙碛深处，环境是要好上一些的，至少能时不时见到一些半干涸的河道以及看不出是咸水还是淡水的湖泊。
柔远、伊吾间二百四十里的道途，他们走了整整六天，于七夕这一天才堪堪抵达。
又等了三天后，黑矟左营及五千凉州丁壮亦从柔远戍方向开来，屯于伊吾城北。
十一日，赵王邵勖率五千众，自玉门关北越大沙碛，亦抵达伊吾。
三支人马二万余人在此齐聚，一时间人喊马嘶，蔚为壮观。
杨勤知道，伊吾这种小地方虽然屯有一定数量的资粮，但架不住这么多人马长期消耗——后面还有部队自玉门关和渊泉两条道路源源不断赶来呢，再不走，聚集于此的兵马会越来越多。
于是乎，十一日当天，已休整十天之久的左右骁骑卫及河州轻骑一部，率先西行。
自伊吾向西一百四十里，又有一堡戍，曰“安民戍”，编了二百余户胡人——多为古鄯善国遗民，另有南昌雷氏、毗陵华氏一部共六百家。
安民戍境内有河一条、泉九处，有好水草可供牧马放羊，其实环境不错了。
事实上自伊吾往西这百四十里，人烟就慢慢多起来了树林也是一处又一处，与东边、南边那荒凉的景象完全就是两个世界。
总体而言，自敦煌往北、向西，人越来越多，环境越来越好，就中间有着几百里的大沙漠。
出安民戍继续向西，连走三天沙漠，即土人俗谓“鬼魅碛”也。
过鬼魅碛后，一路有山丘、草地、沙碛、泉水以及咸水泽，弯弯曲曲，较为复杂，凡七百余里——自伊吾到高昌，全程约九百里。
就这九百里近两千骑兵居然也走了半月有余，最终抵达高昌时，已经是七月二十八了。
拓跋思恭人都快傻了。
还没接敌打仗呢，就已经走了两个半月的路，全军士气已然大挫。
接下来如果攻破敌人城池，若不允许儿郎们放纵一番，可就说不过去了。
事实上，就连拓跋思恭自己都火气很大，三四千里的路途，一路上被烈日晒得直发晕，吃了满嘴沙子，早上起来撒尿时，那个黄哟！
老子火气很大，急需发泄。
朝廷地盘就算了，忍一忍。
接下来出高昌往西南走，听闻有一国名“危须”，乃焉耆属国——其实拓跋思恭就很疑惑，焉耆本来就是小国了，下面居然还有属国，奇哉怪也。
但不管了，危须没有投降，焉耆也没有遣使入贡，这次一定要好好抢一把。
接下来数日内，一直到八月上旬结束，经伊吾方向过来的人马络绎不绝，从两千到八千，再到一万、两万、三万……
八月初十，高昌行营的大旗稳稳挂在原高昌王宫之上。
充当先锋的拓跋思恭又率部进驻交河县。
与此同时，车师后国使者翻越雪山抵达高昌，报“大梁王师”在草原上狂奔突进，月余转战间，已连续击破几个匈奴部落，并与郁久闾的柔然部战了一场，王师说“大胜”，柔然说“小挫”。
杨勤听闻后，暗骂一声。
这帮人比他们晚一个月出发，却早一个月抵达，还取得了战果。
嫉妒让人面目全非！
八月十二日，他命令以赵玮为前锋都督、董乐副之，率黑矟左营六千步卒、左右骁骑卫八百骑、板楯蛮兵三千以及凉州轻骑五千，载粮前出，直趋危须。
也是在这一天，赵王邵勖在虞、麴、许氏耆老的陪同下，来到了封闭多年高昌王宫前，静静看着。
(本章完)