随着时间来到了一月中旬，罗兰城迎来了罕见的天晴。
连日的风雪终于有了停歇的兆头，然而这座城市的冬日仍旧笼罩在漫无边际的寒意里。
不过，那恼人的严寒似乎并未冻结罗兰城上流社会的雅兴。
哪怕城外偶尔会传来沉闷的炮声，夏宫周围的剧院和美术馆里，依然能见到衣香鬓影。
一切都是因为奥菲娅的到来。
来自帝国的郁金香让罗兰城中凋零的鸢尾花再度绽放，这位公爵小姐的周围总不缺莺莺燕燕的身影。
当然，也有一部分是因为科林亲王。
随着这位亲王的传奇故事传开，科林俨然已经成为了整个罗兰城上流社会的焦点。
无论是旧王朝的贵族，还是新政权的议员，都对这位来自新大陆的显赫之人充满了兴趣。
即便这些频繁的宫廷活动，让法耶特元帅又背负了一些“沉迷享乐”的骂名。
也许是被那些聒噪的声音惹得有些恼了，一次宴会上，喝多了的他终于忍不住向自己的属下抱怨。
“我真是受够了那群石匠，他们自己也没少喝夏宫里的红酒，却批评我铺张浪费。圣西斯在上，他们到底想我怎样？把夏宫里的厨师赶出去，换成昂贵的泔水来彰显我的廉洁吗？还是让我打扮得像乞丐一样去和帝国的使者握手？”
“噢，来自帝国的亲王，看看我，可怜可怜莱恩人吧，法耶特元帅就像个乞丐一样，您何不施舍他一点……没有人会觉得我们可怜，他们只会觉得我是个神经病！而我身后跟着一群神经病！”
其实他不解释还好。
当他的抱怨被刊登在了《公民之声》上，立刻激起了一群激进人士的怒火，险些把夏宫给围了。
从这个角度来讲，法耶特元帅的确潦草了一些。他都已经站到了距离王位一步之遥的地方，居然还在说人话。
相比之下，西奥登·德瓦卢就经验丰富多了，他只在人之将死的时候讲了那么几句人话。
至于没掉脑袋的时候，那位陛下就从来不和仆人费那么多话，而他的仆人也很识趣地只盯着爱德华的问题，并自觉地滚到罗兰城之外的地方要饭去。
当国王，他是专业的。
但很显然，法耶特元帅还没有适应自己的生态位，更没有与那些支持他的人建立新的默契。
他仍然是个骨子里的共和派，百科全书的继承者，相信知识能带来文明，也相信他自己说的那些话。
罗兰城的撕裂也正在于此。
众人发自内心盼望的东西，却又不是众人真正盼望的。
不过，所幸这些恼人的事情都与科林亲王和奥菲娅公主无关，暂时没有人敢冒犯这二位。
无论是宪章派还是石匠派，亦或者街垒派，能坐在夏宫里开会的家伙还是明白人居多。
他们很清楚自己的支持者们幻想的未来，与他们实际能抵达的未来是存在距离的。
骂元帅只是为了安抚他们背后的支持者，他们并没有真的反对他。而这也是为什么法耶特元帅酒醒了之后，就不再提这件事儿了。
不过不可忽视的是，国民议会与它的支持者们已经出现了裂痕。
归根结底，还是百科全书派为了胜利许诺了太多东西，却没能向它的支持者兑现。
但愿它不会应了君以此兴的下一句。
总之，罗炎并未过多介入罗兰城内部的事务。每当有人询问他对国民议会的看法，他都会微笑着将话题转到更符合亲王身份的话题上。
另一边，他同时还充当了奥菲娅的向导，时而带她出没于皇家剧院，时而带她出席罗兰城上流社会的舞会。
这让奥菲娅很懊恼。
殿下明明知道她对这些东西不感兴趣，却还是将她带去这些无聊的地方。即便他说这是计划的一部分，她也看不出来他们正在做的事情，和查案有一分一毫的关系。
这根本不像是在查案——
他好像真的是来这里做文化交流的！
这让奥菲娅心中有一种被欺骗了的感觉。
在酝酿了许久的情绪之后，她终于忍不住开口了。
“科林殿下，我们好像得谈谈了。”
“谈什么？”
“关于我们之间的约定。”
皇家剧院的休息室，上好的红茶正冒着袅袅热气。
奥菲娅坐在柔软的天鹅绒沙发上，目光越过了精致的茶杯，目不转睛地盯着对面那双深紫色的眼睛。
然而，那双深紫色的眼睛却并没有看她，只是悠然地落在那张展开的《公民之声》上。
那是罗兰城最畅销的报纸。
毫无疑问，凶手不会自己把自己贴在上面。
“我记得，”罗炎将手中的报纸翻了一页，用慢条斯理的声音说道，“我答应你，会抓住幕后真凶。”
看着那张气定神闲的脸，奥菲娅深深吸了一口气。
“我毫不怀疑您的英明，但您至少得让我相信——”
“我应该穿上宽大的风衣，戴上猎鹿帽，并在嘴上叼个葫芦烟斗，然后手中拿个放大镜吗？”
“不，我的意思是，您至少得让我相信，肖恩伯爵的死不是正合您意。”
听到这句话，罗炎微微压低了手中的报纸，看向了那双写满焦虑的蔚蓝色眼睛。
奥菲娅没有退缩，仍然目光炯炯地盯着他，胸口轻轻起伏着。
显然——
那句话在她心中憋了很久。
也花了很大的勇气才说出来。
罗炎忽然展颜一笑，语气温和地送上了夸奖。
“不愧是我最聪明的学生。”
奥菲娅鼓起了嘴。
“我谢谢您的夸奖，但现在我没有开玩笑的心思。”
“并非夸奖，我只是在陈述事实……另外，我很高兴，我一直担心自己让你错过了人生中最重要的一个体验。”
“什，什么体验。”
“叛逆期。”即便知道这会让奥菲娅感到烦躁，罗炎还是将手中的报纸又翻了一页。
但很显然，奥菲娅感到的不只是烦躁，还为这句话产生了一些其他情绪。
那鼓起的腮帮子就像泄了气的皮球一样瘪了下去。
悠悠悄悄地浮现在了罗炎身旁，小声说道。
‘魔王大人，这也是您计划的一部分吗？’
它总觉得魔王大人今天格外欺负人。
以前他很少这样，哪怕对赫克托教授都是点到即止的。
‘正是。’
悠悠犹豫了一会儿，又小声问道。
‘可是……为什么您不把计划告诉奥菲娅小姐呢？’
罗炎沉默了一会儿才回答。
‘因为，这也是计划的一部分。’
真相其实并没有那么重要。
但既然奥菲娅都那么说了，他还是会满足她这个“任性”的要求，毕竟该来的总是躲不掉。
很久以前，他就遭遇过诺维尔的腐蚀，并且从那时起就总结出了对付诺维尔的办法。
那便是直面迷雾中的鬼影。
没有人能战胜看不见的幽灵，除非幽灵落在地上，变成了看得见且摸得着的东西。
在将那长满毒刺的蔓藤连根拔起之前——
他得先让种子发芽。
看着遇到难回答的问题就开始翻报纸的导师，奥菲娅轻轻咬了咬嘴唇，终于还是打破了沉默，再次追问。
“您到底打算什么时候才开始调查？能给我一个准信吗？”
她的语气里带着压抑的不满，身体微微前倾。不等亲爱的导师回答，她步步紧逼地继续说道。
“我们在这里已经浪费了整整三天的时间！而您除了带我看那些我早就看腻了的油画，什么实质性的事情都没做。”
“心急解决不了任何问题，奥菲娅小姐。另外，我从未停止调查。”
将报纸搁在了膝盖上，罗炎端起手边的红茶，优雅地吹了吹杯口的热气。
“幕后的导演远比你想象的要有耐心。如果我们表现得太过急切，反而会让他把破绽藏得更深。”
那冠冕堂皇的辞令，让奥菲娅不禁蹙起了眉头。
太像了——
她的父亲也总是说这句话，可她没想到会在科林殿下的嘴里听到几乎相同的一句话。
怀疑的种子一旦在心里埋下，难免会不受控制地生根发芽。
这家伙真的不是在故意拖延时间吗？
肖恩·维格尼尔伯爵的死，真如他所说的那般与他毫无干系吗？
虽然她相信罗炎不会欺骗自己，但她实在说服不了自己，更无法让自己相信，肖恩伯爵的死并不完全符合“科林亲王”的利益。
至少在她能看见的地方，所有事情都在朝着对他最有利的方向发展，毫无疑问他就是最大的受益者！
如果这条推论成立——
她很难不怀疑，他其实是打着文化交流的幌子，利用她公爵之女的身份，将她软禁在了罗兰城的夏宫里！
这不正是他最擅长的事情吗？
而他则可以利用这段时间，让真相被时间风化成沙粒，最终消融在无人知晓的角落……
毕竟他从一开始就说过，真相并不重要，并试图用这句话来说服自己。
奥菲娅深吸了一口气，努力让自己的声音听起来平静且克制。
“我不喜欢这种被蒙在鼓里的感觉，罗炎阁下。”
她刻意咬重了那个真实的名字。
“您承诺过会查清真相。但如果您只是想用这些华而不实的行程来敷衍我，或者以此来掩盖某些对您不利的事情……”
她没有把话说完。
但那双蔚蓝色的眸子里，已经很难读出信任这两个字。
见差不多了，罗炎放下了手中的茶杯。
“看来我们的奥菲娅小姐逛累了，今天就先到这里吧。”
顿了顿，他将目光投向恭候在一旁的莎拉。
“莎拉，可以麻烦你把马车停到楼下吗？我们回夏宫。”
莎拉微微颔首。
“乐意为您效劳，殿下。”
奥菲娅轻咬着嘴唇，最终没有说话。
……
当天晚上，奥菲娅没有出席夏宫的宴会，推脱一句累了，便将自己关在了客房。
由于最受瞩目的女主角不在场，整场宴会也因此而失色了不少。
显然，小姑娘在闹别扭。
舞池边缘的休息区，外交部长康拉德端着高脚杯，忧心忡忡地看向站在一旁的科林亲王。
“殿下，奥菲娅小姐真的不要紧吗？需不需要我安排城里最好的医生过去看看？”
面对康拉德部长关切的眼神，罗炎的嘴角挂着温和的笑意说道。
“她只是有些累了，康拉德部长，请稍微相信一下她。”
见科林殿下如此笃定，康拉德点了点头，识趣地没有再多问。
两人继续攀谈。
而随着罗炎的有意引导，话题也自然而然地来到了那位先一步抵达的帝国特使肖恩伯爵身上。
提到这个令人惋惜的名字，康拉德部长脸上的笑容渐渐褪去，取而代之的是一抹发自内心的内疚。
“这件事是我们国民议会的严重失职，我们没能保护好这位尊贵的客人，既愧对他的家人，也愧对元老院的信任。”
罗炎抿了一口杯中的红酒，沉吟了片刻，用宽慰的语气说道。
“您不必如此自责。能够神不知鬼不觉地除掉一名黄金级超凡者，对方显然不是等闲之辈，应受谴责的是凶手。”
康拉德露出了苦涩的笑容。
“话虽如此，但失职也是事实。而且，就在他遇刺的前一个晚上，我才刚刚与他见过一面……如果当时，我坚持和他一起回去就好了。”
那张脸上写满了自责。
虽然罗炎觉得，就算这位康拉德先生当时在那辆马车上，恐怕也改变不了什么。
罗炎的眼帘微垂，顺着他的话，自然地接了下去。
“说起来我一直忘了问，您和肖恩伯爵当天晚上在做什么？”
康拉德如实回答。
“我们在皇家剧院看剧，说起来那部剧还是您的剧本。不知道您还记不记得，那部影响了整个雷鸣城的《钟声》。”
“我当然记得，毕竟那可是我写过最满意的一部剧本，”罗炎笑了笑，又接着用闲聊的口吻，将偏移的话题又带回到了肖恩身上，“对了，我很好奇肖恩先生对这部剧的评价。”
“他的评价很高，无论是对于演出这部剧的我们，还是对于这部的剧本。”
“他有说过什么吗？”
面对科林亲王的询问，康拉德仔细回忆了片刻。
“我们聊了许多东西，包括新颁布的宪章，还有国民议会未来的规划。他对我们表达了相当乐观的看法。”
说到这里，他的脸上再次染上了遗憾与惋惜的神色。
如果肖恩伯爵能活着回到圣城，将罗兰城的真实情况带回去，莱恩共和国如今的处境或许会截然不同。
至少，那能大大推迟保皇派宣战的时间。
当然，这一切都只是他一厢情愿的假设，而现实从来没有如果。
罗炎若有所思地点了点头，继续追问。
“当天晚上，他有没有什么异常的表现？”
康拉德愣了一下，随后皱起了眉头，端着酒杯认真思索了好久。
“没有……如果非要说的话，只有一件事情让我觉得有些奇怪，但我不知道该不该这么讲。”
罗炎心中微微一动，脸上却不动声色。
“我们只是私下交谈，您但说无妨。”
康拉德用食指轻轻挠了挠脸颊，谨慎地斟酌着措辞，继续开口。
“当时……我很谨慎地询问了他对我们的看法，而他的回答完全出乎了我的意料。”
“他告诉你什么？”
“他说，他感到很欣慰。”
罗炎微微抬了下眉毛。
“这有什么问题吗？”
“没有……我只是觉得有些反常。”康拉德叹了口气，坦诚地看着科林殿下，继续说道，“您知道的，像我这样的人，在面对帝国特使的时候往往会绞尽脑汁说一些对方爱听的话。”
罗炎微微点头。
“正常的外交辞令，可以理解。”
康拉德苦笑了一声。
“是的，您直说是讨好也没问题。毕竟我很清楚自己的位置，我们没有对帝国保持强硬的立场。”
说到这里，他停顿了片刻，语气也随之变得迟疑了起来。
“然而那天晚上我却很意外，他做了和我一样的事情……他说的每一句话，恰好都是我最想听到的。”
回忆着与肖恩伯爵曾经见过的那一面，罗炎若有所思地问道。
“他以前不是这样吗？”
“他是个礼貌的绅士，会主动与我握手，但也仅此而已……或许是我太敏感了，我总觉得那不太像他一贯的风格。”
看着陷入沉思的科林殿下，康拉德委婉地向他揭示了，自己心底最深处的疑惑。
而那也是《公民之声》上没有展示过的细节——
“虽然《钟声》那部剧的确让人潸然泪下，但就在一天之前……我们的话题还僵持在古老的法理上。”
……
夜深人静，夏宫的客房。
冰凉的清水从黄铜水龙头中涌出，哗啦啦地砸在白瓷水槽中。
奥菲娅双手捧起冷水，用力泼在脸上，试图浇灭积郁在心中的烦躁。
然而事实证明，一切只是徒劳。
她抬起头，水珠顺着白皙的脸颊和湿润的金发滑落，勾勒出那藏不住的疲惫和自我怀疑的轮廓。
盯着自己看了好久，奥菲娅忽然小声嘟囔了一句，绷紧的眉头渐渐软化了下来。
“奥菲娅，你今天到底怎么了？平时的你明明不是这个样子……”
她从来没有对科林殿下发这么大的脾气，不但整整一个晚上没有理他，连晚宴之后的舞会都翘掉了。
她扪心自问，虽然那位先生这几天的确做了许多令人懊恼的事情，但自己难道就一点错都没有吗？
显然不是的。
自己明明答应过交给他，将一切交给他，现在却又因为调查没有进展而翻脸，并咄咄逼人的质问他。
想到这里的奥菲娅，心中不禁生出了一丝自责，并想到了曾经在书上看到过的一句话——
人们总是辜负习以为常的温柔，而又在失去一切之后，怀念曾经拥有时的美好。
往日的种种浮现在面前。
包括在法师塔内的种种，也包括在圣城时的种种。虽然那位殿下在察觉到了她的感情之后总躲着她，但他其实对她一直都很温柔，也并没有真正利用过她达到不可告人的目的。
即使是在她最盲从他的时候。
奥菲娅越想越觉得自己罪孽深重，并因此而陷入了深深的自责。
明天向他道个歉好了……
就在奥菲娅如此想着的时候，一道轻柔的低语，忽然毫无征兆地爬上了她的眉心，并在她的脑海深处回荡。
“我可怜的孩子，陷入迷途的羔羊，你就这么确定，你亲爱的导师说的是实话？”
那声音就像藏在影子里的脚步声，让人感到无比的亲近，细思之下却又令人寒毛竖起。
奥菲娅的身体猛地僵住了。
她下意识地伸手拧紧了水龙头，偌大的盥洗室里只剩下水滴砸落的滴答声。与此同时，她的手已经捏紧了藏在毛巾下的发簪——
当初在迷宫试炼时，她的项链被阿里斯特·索恩的攻击摧毁，而她的父亲在此之后又送给了她一件更强的防身秘宝。
这件宝物来自“卡斯特利翁家族的宝库”，虽然没有测试过它的威力，但据说它甚至能挡下半神级强者的全力一击。
与此同时，它本身还是一件能够作为施法媒介的魔导器，能够在关键时刻代替魔杖。
感受到指尖传来的冰凉，奥菲娅心中安心了些许，同时全神贯注的警戒着周围。
周围并无异常。
就在她开始怀疑那是否是幻觉的时候，冥冥之中的低语又冒了出来……显然，蛰伏在暗处伺机而动的它，并不打算随着那停止的水流声一起停下。
“谁能证明，你亲爱的科林殿下，没有参与那个邪恶而残忍的‘圣水’计划？”
“他绝不是那样的人！”
奥菲娅盯着镜子里的自己，在心底给出了毫不犹豫的驳斥，连一秒钟的犹豫都没有。
如果是傲慢的腐蚀，大抵会就此退去。然而她此刻面对的却并非是傲慢的低语，而是某种更阴毒的东西。
与她一同欣赏着镜子里那张毫不犹豫的脸，回荡在她脑海中的低语发出了愉悦的轻笑。
那笑声在盥洗室中，竟带上了一丝圣洁的回响。
“那你如何解释他那深不可测的实力呢？那位‘罗炎先生’。”
这句话犹如一支利箭，精准命中了奥菲娅心中一直试图避开的死角。她的瞳孔瞬间收缩，握着发簪的食指也出现了微不可察的动摇。
“……一个连姓氏都要靠伪造的冒牌亲王，却偏偏拥有着连阿里斯特·索恩都忌惮的力量。虽然你不知道他有多强大，但他至少也是钻石级，甚至可能是紫晶级不是吗？”
“你想说什么……”奥菲娅的声音带上了一丝轻颤。
而那声音停顿了片刻，渐渐带上了一丝蛊惑的味道。
“奥菲娅·卡斯特利翁小姐，我知道的都是你知道的事情，你何必骗自己呢？你接受过最好的教育，别人不知道灵魂等级的真相，而你应该是知道的……侍奉圣光的仆人都应该知道。”
她的确知道。
只有血脉高贵之人，才会拥有纯洁的灵魂，并以此为载体承载庞大的超凡之力。
如果科林亲王真的是科林亲王，那么一切的确是顺理成章的。
但很显然——
“他并不是。”那轻柔的低语，用带着一丝圣洁的口吻，揭穿了她不愿面对的真相。
“其实你在知道真相之后立刻就想到了这件事情，但你不愿意怀疑你最亲爱的导师。因为卡斯特利翁小姐也有自己的私心，她对他的感情并不只是学生对导师的尊敬……奥菲娅，我说的对吗？”
奥菲娅的手指死死扣住大理石洗漱台的边缘，呼吸渐渐急促，而镜子里的那张脸也从白皙变成了惨白。
的确——
那正是她一直想问，却又不敢深究的破绽。
她轻轻深吸了一口气，用颤抖的声音说道。
“并不是所有强大的超凡者都是贵族，也有一些——”
“一些像是磐岩剑圣那样的特例对吗？”那声音似乎看破了她内心深处的想法，轻描淡写地将她拆穿了，“通过建立传奇的确是成为半神的途径之一，冈特·施泰因格拉贝用剑成就了罗德人心中的奇迹，在数十年的历练中成为了半神。然而你确定科林亲王的头衔，有这么多可歌可泣的传奇吗？”
是的。
她其实在发现真相之后，第一时间就意识到了这个破绽，只是她选择性地无视了。
深吸了一口气，奥菲娅试图让自己的注意力暂时从科林殿下的身上移开，转而将质问对准了那冥冥之中的低语。
“你到底是谁？”
那声音愈发地神圣，回荡在她的识海中，甚至带上了几分悲悯的空灵。
“我就是你，或者说，是你心中一直向往的那道光明。”
“当然，如果你愿意的话，你也可以将我理解为——我是圣西斯在凡世的投影。”
听到这个名号，奥菲娅的心脏猛地提到了嗓子眼。
若是一般人，或许还真被这道神谕给唬住了。但她毕竟是奥菲娅，怎么可能相信这种鬼话？
圣西斯不是没有降下过神谕的先例，但绝不会用这种偷鸡摸狗的方式重复信徒心中的怀疑！
显然——
这家伙是混沌！
首先排除掉永饥之爪和毁灭之焰，要么是“傲慢之冠”阿瓦诺，要么是“诡谲之雾”诺维尔！
一滴冷汗划过了奥菲娅的额角。她的眼底闪过了一丝惊慌，但也有一丝不易察觉的喜色。
这个藏头露尾的家伙，极有可能就是肖恩伯爵遇刺的幕后真凶。
当然，混沌无法直接向凡世施加污染。
他们必须借由“神选者”之手，才能执行那不可告人的密谋。
甚至极有可能，这个卑鄙的家伙就藏在这座夏宫里，并且就躲在距离她和罗炎不远的地方！
否则它为何会盯上自己？！
牙齿紧咬着舌尖，她用那微末的疼痛强迫自己保持绝对的理智，对那虚假的宣称不置可否，并顺水推舟地开始了反向试探。
“既然如此，你为什么偏偏找到我？”
让我看看你这家伙打算怎么演好了——
脑海中的低语轻叹了一声。
如奥菲娅所预料的那样，它用虚伪的腔调开了口。
“因为我不愿圣光的子民迷失在无边的迷雾里，被那只看不见的黑手带去莫名其妙的地方。”
奥菲娅只觉得脊背一阵发凉，胸中涌出恶寒。
那正是她先前对科林殿下说过的话——
也是她心中最真实的想法！
没想到这些藏在虚空中的魔鬼不但会披上神圣的外衣，还会学着圣光贵族的姿态讲话！
恐惧渐渐将奥菲娅包裹，但她还是把退缩的念头咽了下去，毕竟这是她能抓住的唯一线索。
她直奔主题，压低了声音说道。
“你既然什么都知道，那你告诉我，到底是谁杀了肖恩伯爵？如果你的答案让我满意，说不定我可以考虑相信一下你。”
“我当然知道。”那声音故弄玄虚地笑了笑，“但我无法告诉你，一个你目前还不知道的名字。”
凝视着镜子里的自己，奥菲娅的唇角翘起了一抹冷淡的笑意。
“看来你并没有诚意。科林殿下固然有值得怀疑的地方，但在我看来明显你更可疑。”
面对这挑衅的话语，那冥冥之中的低语轻轻笑了笑，声音带上了一丝和蔼的意味。
“可以理解，每一个听见神谕的人都是如此，我从来没有指望过能立刻获得你的信任。”
奥菲娅在心中冷笑。
立刻？
一辈子都别想！
就在她正要继续追问的时候，那冥冥之中的低语，忽然用很轻的声音说道。
“明天下午四点，去夏宫的皇家图书馆，找到左数第三面窗户，仔细观察它的投影。”
奥菲娅微微皱眉。
“我观察那个做什么？”
她去过那个图书馆，而且还是和科林殿下一起去的。印象中那里应该没什么特别的地方，放着的藏书也并不算多。
那冥冥中的声音并未回答，只是用很轻的声音说道。
“注意投影的左数第三个格栅，等到四点十七分，注意被它遮盖住的地方，那里放着一本不属于那座图书馆的笔记……啊，对了，你最好带一只怀表，我可没办法帮你报时。”
奥菲娅猛地睁了下眼睛，按捺住心中的狂喜。
“笔记？是肖恩伯爵的笔记吗？”
然而，那冥冥之中的存在却并未回答，只是用那和蔼而遗憾的声音，一如既往地轻语。
“我不是说过吗？我没法告诉你，你暂时还不知道的东西。我所能做的，不过是把它指给你。”
“去找它吧，聪明的姑娘，你渴望的真相就在那里，而那恰好是你的导师最不希望别人知道的秘密。”
“我没指望用它来换得你的信任，我只是不忍心看着我的孩子，迷失在无边的迷雾里……”
(本章完)