狩猎队伍还在行进中。
眼看就快到中午，距离朱厚照跟沈溪汇合的时间愈发近了，江彬在心里估算，圣驾隔着大部队至少十几里，若沈溪撤兵速度快一些，最早到午后未时就可以会面。
当朱厚照与沈溪汇合后，他作为侍卫想接近皇帝进而获得欣赏的机会非常困难。
江彬心里着急：“本以为跟着丽妃娘娘出来，她跟陛下同行，我也能沾点儿光，有表现的机会，谁知陛下居然会先出发，娘娘却拖在队伍后面……若失去这次机会，我如何才能见到陛下？”
没到中午，大队伍停了下来休息，这让急于面圣的江彬越发焦躁不安。
江彬翻身下马，来到坐在道旁一块大石头上休息的廖晗跟前，问道：“廖大人，不知陛下那边如何了？陛下距离大部队那么远，很可能会遇到危险。”
廖晗正侧头跟手下谈风花雪月之事，被江彬打扰兴致，心里极度不爽，毕竟江彬不是他的手下，而是丽妃从其他地方找来的亲随，廖晗对江彬的戒备心理非常重，闻言没好气地喝斥：
“虽然江侍卫你是临时征调到锦衣卫做事的，但也应该明白，咱们锦衣卫内部分工明确，各路人马各司其责，你的任务就是保护好丽妃娘娘的周全，管陛下那边的事情作何？陛下的安危，自会有其他弟兄负责，难道钱指挥使会安排失当？”
江彬急忙为自己辩解：“下官只是觉得，既然是锦衣卫，哪怕主要工作是保护娘娘，也应该时时刻刻挂念陛下的安全。如今娘娘处在千军万马保护中，反倒是陛下孤悬在外，岌岌可危，由不得下官不挂念！”
旁边一名隶属于廖晗的锦衣百户嘲弄道：“哟，江大人，你可真是忠君体国哪！既然这么护主心切，为何还待在这里？你可以直接前出保护陛下，没人拦着你。哈哈，难道你去了前面，就有机会随侍陛下跟前？也不看看自己是什么身份！”
江彬脸色青红一片，被人挤兑，他自然一阵羞恼，却不敢贸然发作。
廖晗道：“江侍卫，如果你心系陛下，可以先一步到前面去看看，反正现在钱指挥使也在调动后面的弟兄前出护驾，等调拨下一批人员的命令下达，你就跟着一起去吧。”
“娘娘那边……”
江彬有些迟疑，他知道自己不该绕开丽妃去竭力获得皇帝的欣赏，他非常担心万一到最后也没办法接近皇帝还把丽妃给得罪了，那时候很难自处。
廖晗一脸和善的笑容，心底巴不得江彬早点儿滚蛋，不仅因为江彬连续发问着实烦人，更主要是因为丽妃跟前，江彬与他存在一定竞争关系。
廖晗笑道：“你放心吧，娘娘那边，我会替你解释，正如你说的那样，娘娘现在身边不缺保护的人，根本就不会发生危险，你只管去。”
江彬眼前一亮，他可不知道廖晗在耍阴谋诡计，还以为对方是在为他考虑，当即抱拳行礼：“如此下官就去准备，跟着下一批人手到前方去护驾！”
“去吧，去吧！”
廖晗连连摆手，目送江彬离开。
等江彬走远，廖晗嘲笑道：“这个傻子，跟在娘娘身边不需要费力就能得到功劳，居然想吃力不讨好跑去护驾，以他胯下的劣马，莫说是保护陛下周全，能看到圣驾的影子就算不错了！”
……
……
在这个问题上，廖晗犯了大错。
江彬的马可不是什么劣马，看起来普通，却是大宛名驹，因为江彬从来都不是缺钱的主，他充分利用自己蔚州卫指挥佥事的职位便利，私下里跟草原做买卖，赚了不少银子，再加上他倔强勇悍，以至于在军中名声良好。
江彬得到下一批护驾人员的征召令后，便纵马跟着队伍冲向第一线，他的马要比其他锦衣卫官兵的马快得多，以至于没过多久就把同批人员远远扔在后面。
廖晗看到江彬骑马远去，脸上涌现得意的笑容，在他看来此举再妙不过，没怎么使力就把潜在的争宠对手给打发走，避免江彬去谄媚丽妃，影响自己的地位。
江彬走了小半个时辰，廖晗估量就算派人追也追不上，才过去把这件事告诉丽妃，此时丽妃在马车车厢里已睡了一觉，感觉精神终于恢复了一些。
“干娘，江彬实在不识相，孩儿已经跟他说了，他的职责便是保护干娘周全，但他却一意孤行，非要前去护驾，您说这种人值得信任吗？”
廖晗可不会说是他怂恿江彬去的，目的就是要陷竞争对手于不仁不义的地步。
丽妃一听，眉头紧皱，眼睛圆睁，以她的聪慧，自然听得出廖晗话语中没说透的部分，当即板着脸喝问：“没你点头，他作为临时从地方卫所征调来的锦衣卫，有资格前出护驾？”
廖晗一怔，没想到丽妃会明察秋毫。
“干娘，您……”
廖晗还想狡辩，但面对丽妃严厉的目光，只能低下头讪讪不语。
丽妃怒道：“别叫本宫干娘，本宫没你这种不成器的儿子……江彬虽然不算什么有才之人，但至少忠心耿耿，你居然让他前去护驾，等于把本宫身边人往别处赶，你现在马上派人将他追回来！”
廖晗没有遵命行事，苦着脸道：“娘娘，江侍卫已经走了很久了，这会儿就算想追也追不上。另外，既然他想护驾，就让他去好了，反正陛下身边锦衣卫很多，他去了也帮不上忙，等回来后您再教训也不迟。”
丽妃的脸色非常难看：“怎么，你现在翅膀硬了，本宫说的话你也不听，光会顶嘴了是吧？”
对于旁人，丽妃或许还能保持一定程度的容忍，但对于廖晗，她压根儿就没有任何宽容的意思，一切便在于除了自己会重用外，别人根本就看不上眼，而江彬一直以来行事果断，为了向上爬不惜倾尽所有，且弓马娴熟，远比廖晗这种昏聩之辈有用多了。
廖晗只能打杂，而江彬却可以做大事，以丽妃的识人之能，岂会看不出其中奥妙？她的目的就是要将一切可能扼杀在摇篮中，让江彬只能为自己所用。
廖晗这才无奈领命：“小人这就派人前去叫江侍卫回来……娘娘，您消消气，小人不是故意气您，实在是那小子三番五次提出要去护驾，小人拗不过他，只能成全，等回来后小人一定会重重责罚他……看把娘娘气的！”
廖晗在别的事情上或许会对丽妃唯命是从，但在追回江彬这件事上，却完全不上心。
对于廖晗来说，江彬能力强不强跟他没关系，他关心的是这个人是否会在丽妃跟前与他争宠，进而影响到他的地位。
廖晗是个粗人，当厌恶一个人时，决不会因为来自上层的压力做出多大改变，内心巴不得江彬晚点儿回来，这样丽妃对江彬才会更加失望。
当然，样子还是要做的，当着丽妃的面，廖晗大声对手下吆喝下令，但背过身就悄悄吩咐，让不必在召回江彬上下多少心思，只等时间到了就回来说找不到人就算了事。
……
……
此时的江彬，尚未赶到朱厚照身边，而打猎活动已经开始。
出了峡谷，眼前霍然开朗，入目所及都是青青草原，大部分山峦上覆盖的不再是树木，而是野草。
满目苍翠，朱厚照觉得心灵都受到洗涤，不由仰天长啸，再次快马加鞭，向着草原深处冲去。
又骑了大概一个时辰马，朱厚照觉得有些体力不支，两胯有些火辣辣地痛，这才稍微减速，从背后取下弓箭，到处找寻野兽。
可惜这片草原太靠近张家口堡了，莫说黑熊、驯鹿、梅花鹿、盘羊等大中型野兽，就算是野兔、猞猁、刺猬等小动物都少见。
主要是张家口堡驻扎有大量官兵，这个时代的人很少吃肉，只要不是战时，官兵就会成群结队出塞打猎，猎取到的猎物除了可以满足口腹之欲，皮毛还可以换钱，可谓一举多得。久而久之，这一带草原动物就变得稀少起来，加上朱厚照打猎时前呼后拥，闹出的动静很大，就算有野兽也早就避开。
“陛下，您不能再继续向前，这里距离张家口堡已经有四十里，若再往前走的话，可能会遭遇鞑子小股骑兵。”
钱宁已经有些难以应付，远远地冲着朱厚照劝谏。
出张家口堡前，钱宁自信满满，在他看来，就算朱厚照再胡闹又如何？最多半个时辰就无精打采了，到时候稍微糊弄一下就可以蒙混过关。
等真正出来，钱宁才知道自己完全低估了朱厚照的耐性。
平时朱厚照看起来病恹恹的没一点儿精神，但今天却一反常态，就跟个斗士一样，要不是他紧赶慢赶，期间连续两次换马，否则根本追不上，其他锦衣卫更是把吃奶的力气都用上了，才好歹没掉队。
朱厚照回头应道：“怕什么怕？沈先生打了大胜仗，连巴图蒙克都给击败了，我们还需要怕那些小部族的人马？就算有，朕正想拿那些不要命的鞑子来练习箭术，朕要把箭矢射进鞑子的身体，这远比射杀野兽更有趣。”
说话间，后续侍卫相继赶了过来，一个个累得喘大气，感觉骨头都快颠散架了。所有人中，朱厚照的状态最好，那些士兵的骑术和身体状况，竟然还不如常年泡在温柔乡和酒坛里的小皇帝。
“没用的东西！”
朱厚照见状破口大骂，“出塞至今还不到两个时辰吧？你们就受不了？”
钱宁看了看自己的手下，心里很憋屈，他手下这帮锦衣卫跟西北边军不同，这次朱厚照出塞狩猎，身边跟着的侍卫基本都是从京城一路跟来的嫡系，这些人骑射能力严重不足，要知道锦衣卫基本都是世袭，常年浸淫的都是朝争的环境，他们更在意完成特务的差事，短时间内比拼武力他们或许可以占得上风，但长时间骑马奔袭真不是他们擅长的项目。
朱厚照没多抨击手下，有对比，反而觉得自己能耐大。
看看，连朕的精兵都比不上朕，可见朕就算骑马上战场，也能威慑敌人，立下大功。
“周围居然没野兽？跑这么远了居然连只兔子都没看到，实在没意思。”
朱厚照略微有些失望，看着右前方的山峦说道，“那边好像有片树林……过去看看，朕就不信邪了，这荒郊野外连只野兽都没有？走！”
说完，不等钱宁等人应答，便一马当先策马而去。
……
……
朱厚照好像撒欢的兔子，完全不管身后的侍卫怎么想，只管自己尽兴。
在豹房和行在，他所有心思都放在吃喝玩乐上，而出来后就只顾着打猎，在他眼里猎取野兽是件非常有意思的事情，尤其赶在沈溪即将回师的节骨眼儿上，朱厚照个人英雄主义思想泛滥，把眼前的打猎当作一种难得的表现个人武勇的机会。
钱宁等人只能纵马追赶，没过多久就进入前方的树林。
战马呼啸中，朱厚照进入树木稀疏的林子，阳光透过枝叶的缝隙洒落地上，他一眼看到远处有什么影子在跳动，立即意识到，是某种野兽躲在树丛中。
“终于发现猎物了！”
朱厚照勒住马缰，从背后取下弓和箭，准备弯弓搭箭。
可惜他忽略了一个问题，虽然他练过骑马，也练过弓箭，但这两样结合在一起却没有练过，他本以为骑射技术跟平地射箭没多大区别，可当他在马上摆出姿势后才发现压根儿不是那么回事，双手根本使不出力气。
“陛下！”
钱宁等人紧随而来。
朱厚照勉强拉开弓弦，钱宁等人要跟上他的动作已来不及了……昨晚选派护驾的侍卫时小拧子曾专门交待过，一定要竭力配合皇帝狩猎，当朱厚照射箭时他们也要把自己的弓箭射出去，以达到大面积杀伤的目的，由于采用跟皇帝相同的箭矢，这样猎物倒毙后朱厚照只会以为是自己射中的。
但此时朱厚照可不会配合侍卫们行动，在他看来，若不赶紧射箭的话，躲在草丛里的野兽很容易逃走。
就在他手颤抖着尝试瞄准时，草丛中突然蹿出来一只梅花鹿，梅花鹿明显被密集的马蹄声惊扰，灵巧地往远处逃窜而去，朱厚照着急之下一箭射了出去，可惜莫说命中目标了，根本是差了十万八千里，而且这一箭射程非常短，不到二十米就坠到地上。
“居然跑了？”
朱厚照很不甘心，出来一趟，这还是第一次遇到猎物，而头顶的太阳已经到了正中的位置，眼看就快到要跟沈溪合兵一处的时间。
他的设想很好，出塞后先猎上几只大中型野兽，然后跟沈溪汇兵，在堪称军神一般的老师面前炫耀一下自己的战利品，让最敬重的沈先生知道自己擅长弓射，只是阴差阳错才没机会跟鞑靼人正面作战。
“陛下，千万别着急！”
一名跟随而来的太监远远地喊道。
太监中也有擅长骑马的存在，不过他们来得较晚，见朱厚照已在射箭，而且射偏了，只能从远处宽慰。
反正只是动动嘴皮子，不需要费额外的工夫。
朱厚照有些脸红，没有理会劝说，继续一马当先发起追击，钱宁等人还没反应过来，正德皇帝又快没影了，吓得一帮侍卫赶紧驾马前行，奋起直追。
“陛下！”
钱宁一边打马前行，一边大声喊道。
不过他们越是大喊大叫，朱厚照越心烦，觉得身边这些人真没用，居然连自己都比不上？
“驾！”
朱厚照不管三七二十一，策马进入前方的树林深处，此时他已经偏离预定的张北草原方向，进入东北方荒无人烟的地带。张家口堡北面虽然大多数地方都是草原，但也有部分地区被原始森林覆盖，就算斥候也少有进去。
朱厚照不知者无畏，根本就不知道这里面有多么危险。
……
……
朱厚照深入密林，骑马行进已有些困难，绕着弯儿逃跑的梅花鹿不时回头查看追兵的情况，见始终摆脱不了，有些急了，疯狂地向密林深处蹿去。
慢慢的，随着树木渐渐密集，许多地方只能供一匹马通过，朱厚照跟后续侍卫拉开一定距离，虽然没到离开视线的地步，但后边的人要及时追上他也很困难，尤其是队伍连成一线，真要出事了短时间内很难集结起足够的防御人马。
梅花鹿连续逃跑，好几次一头撞到拦住去路的树干上，挣扎着爬起来再次疯狂逃窜，但伤痕累累之下速度越来越慢，渐渐被朱厚照把距离拉拢到五十米以内。
朱厚照这次有了经验，拿出弓箭后，比上一次自信多了，弯弓搭箭后，瞄准梅花鹿，梅花鹿发现追兵停下脚步（其实是朱厚照勒马驻足），似乎也不再想逃了，在一棵大树前逗留喘息。
半晌后，朱厚照终于松手，“嗖”的一声，箭矢冲着小鹿飞射过去。
可惜的是朱厚照的箭术只是花架子，看起来似乎瞄准了，但射出去后足足偏离梅花鹿四五米，这次又把梅花鹿给吓着了，继续往密林深处逃去。
“真该死！”
朱厚照咒骂一声，骑马继续追击，但这次没等走出几步，坐骑发出一阵嘶鸣声，显然是感到危险。
马匹双前蹄跃到半空，朱厚照差点儿被甩下来，本来他没当回事，毕竟地上是厚厚一层树叶，就算坠马也不会发生意外，不过马上他就发现一双明亮的眼睛正瞪着他，等看清楚目标后，朱厚照后背发凉……一只吊睛白额虎，而且是只成年老虎，正往这边一步步走过来。
“啊！”
本来朱厚照勉强控制马缰，夹住双腿稳定在马背上，但在受到惊吓后，身体不由自主一颤，双腿一松，人直接摔落马下。
“陛下！”
远处钱宁等人只看到朱厚照坠马，没发现老虎的踪迹，急忙往这边赶过来。
朱厚照摔在地上，而御马往后连退几步，似乎是在躲避老虎，却也没有转身就逃，只是不断地扬起一只前蹄，似乎是在招呼主人快跑。
老虎本来的目标跟朱厚照一样，是那只落单的梅花鹿，但此时却把目光转向了朱厚照，在老虎看来，觉得朱厚照这个人类的体形最合胃口，至于那匹高大的马匹，似乎攻击成本有些高。
朱厚照瘫坐地上，虽然没受什么伤，但在这种情况下，身体已经吓软了，不过他并不怎么担心，因为身后跟着大群侍卫。
“不怕，不就是只老虎吗？书上说了，只要我不动，它就不会主动发起攻击，因为老虎最喜欢攻击人的后背！”
朱厚照拿出不知从哪里看到的歪理论，尽量鼓舞自己，也是因为无知，胆子很大，他怒视那只老虎，想吓退这畜生，可是就算他再勇敢，看着老虎依然步履坚定地一步步朝自己逼近，心依然不可避免地剧烈跳动起来。
“保护陛下！等等！”
钱宁最先赶到，本来他可以不顾一切保护朱厚照，可当看到老虎后，吓得连退三步，然后一屁股跌坐地上。
钱宁没有赶紧爬起来护驾，至于是对老虎畏惧，还是怕老虎受惊后会马上对朱厚照发动攻击，连钱宁自己都说不清楚，不过他的确是没有马上起身扑到朱厚照身前，代替皇帝与老虎对峙。
随即后续人马赶了过来，但在见到摇头晃脑发出威吓的老虎后，一个个都傻眼了。
这时老虎距离正德皇帝只有不到一丈的距离，双方还在僵持中，但稍有不慎就会发生流血惨案。
(本章完)